I. Caractère de l'offensive stratégique

La défensive , comme on l'a vu , n'est pas un acte de résistance passive destinée uniquement à parer les coups qu'on veut lui porter, c'est un acte auquel se trouve mêlé plus ou moins l'élément agressif.

L'offensive ne forme pas davantage un tout essentiellement homogène, elle est également entremêlée de résistance. Il y a seulement cette grande différence entre ces deux manières de faire la guerre, que tandis qu'il ne peut pas y avoir de bonne défensive sans un retour offensif, la défensive est un mal absolu , est un principe de mort que l'offensive traîne à sa suite.

Chaque fois qu'une armée s'arrête dans son agression, elle se trouve réduite à l'état de défense ; elle se trouve encore dans cette situation lorsqu'elle est obligée de couvrir une contrée qu'elle laisse derrière soi, et qui lui est absolument nécessaire. Ces vices inhérents à l'offensive font que la défensive est une méthode plus avantageuse de faire la guerre ; elle finit même par se transformer en offensive , c'est-à-dire par porter des coups, tandis que celle-ci arrive à n'être plus qu'une mauvaise défensive, c'est-à dire à parer seulement les coups qu'on lui porte. Alors, si l'armée ennemie n'est pas détruite, l'offensive peut finir par une catastrophe. C'est dans l'ordre logique des choses, car ce que l'offensive traîne avec soi de principe défensif est précisément ce qu'il a de plus mauvais. Ce sont ces moments de faiblesse chez l'assaillant que le principe agressif d'une défensive active lui fait saisir. On comprendra la différence qui existe entre la position d'une armée sur la

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défensive et celle d'une armée sur l'olïensive , si l'on compare, à la suite d'une longue marche, le bivouac reconnu : choisi et préparé de l'une, tandis que l'autre est obligée de le prendre en aveugle, dans une contrée tout-à-fait inconnue: ou bien si , pendant de plus longues haltes, on voit l'armée défensive, appuyée sur ses forteresses et ses magasins , jouir de l'abondance, tandis que son adversaire, comme un oiseau sur la branche, n'existe que par les ressources incertaines d'un pays ennemi et ruiné.

Dans toute offensive, il est donc absolument nécessaire de prévoir à l'avance la défensive à laquelle on sera réduit. L'offensive, considérée en elle-même, est simple, d'un jet, tandis que dans la défensive il y a plusieurs degrés. Ce qu'il faut remarquer encore, c'est que l'offensive n'a pour tout moyen d'action que l'armée: les forteresses, l'armement national, et les alliés, qui font une des forces de la défensive, ne l'aident que d'une manière très indirecte.

L'objet de l'offensive stratégique est encore le même que celui de la défensive : abattre son adversaire par la destruction de sa force armée. Ce but peut être modifié et se réduire à la conquête d'une partie du pays ennemi , d'une province , d'une forteresse , etc.

L'intensité de l'offensive est affaiblie par les circonstances suivantes :

1° L'assaillant est obligé d'occuper le pays qu'il vient d'envahir, ce qui a lieu dès la première solution, quoique l'action offensive n'ait pas encore cessé.

2° L'armée d'invasion est forcée de couvrir ses lignes de communication et d'occuper le pays d'où elle doit tirer ses subs stances ;

3° Les pertes que l'agresseur éprouve par les combats et les maladies ;

4° L'éloignement de ses dépôts;

5° Les blocus et les sièges des places ennemies ;

6° L'affaiblissement dans les efforts tentés d'abord parle pays;

7° L'abandon des alliés.

Le succès de l'offensive est le résultat d'une supériorité de forces physiques et de forces morales convenablement employées. Ce succès s'acquiert donc aux dépens delà supériorité dont on perd toujours quelque chose, à chaque nouvel avantage. Il peut arriver que l'offensive ait une telle supériorité de forces , qu'elle obtienne le résultat proposé , en pouvant suffire à tous les besoins qui résultent des succès remportés. Mais ce sont des cas fort rares ; le plus souvent l'offensive finissant par épuiser la supériorité dont elle dispose , est obligée de passer à la défensive. Cette transition du système agressif à la défensive est ce qu'on nomme le point culminant de l'offensive. Il est de la plus haute importance de savoir l'apprécier et le saisir; car si l'offensive a dépassé ce point et qu'il ne lui reste pas assez de forces pour arriver par la défensive à une paix avantageuse , l'offensive finira par une catastrophe. Le contre-coup est même beaucoup plus violent que ne l'avait été la marche agressive. Mais l'appréciation de tous les éléments qui concourent à établir le niveau entre les forces des deux adversaires démontre que pour déterminer le moment du point culminant de l'offensive , il faut être doué de qualités très supérieures. Divers éléments se contre-balancent clans l'offensive , tant pour fortifier que pour affaiblir son principe. Les éléments de force pour l'offensive sont :

1° Les perles que fait l'ennemi , et qui sont plus fortes généralement que celles de l'agresseur. Mais plus la résistance se prolonge , moins ces chances sont

favorables à l'assaillant; elles finissent par lui devenir contraires.

2° Les pertes que fait l'ennemi en matériel, magasins, dépôts, etc.;

3° La perte du pays qu'occupe l'assaillant : cela prive l'adversaire d'une partie de ses ressources;

II" L'avantage que l'assaillant tire par là de ces ressources pouvant vivre aux dépens de son ennemi;

5° La machine administrative de celui-ci est compromise , elle perd de son élasticité naturelle ;

6° Les alliés l'abandonnent et se tournent du côté de l'assaillant;

7° Le découragement s'empare de l'ennemi, et finit par le désarmer.

Les éléments qui affaiblissent l'offensive sont les suivants :

1° L'assaillant est obligé de former le blocus, ou d'assiéger les forteresses qu'il trouve sur son chemin ;

2° Du moment où l'assaillant franchit la frontière, le théâtre de la guerre change de face ; on entre en pays ennemi, il faut l'occuper. Les flancs stratégiques sont menacés à raison de la marche progressive de l'assaillant : car ses lignes de communication deviennent plus longues, la facilité de les attaquer plus grande et le résultat contraire plus sensible;

3° L'assaillant s'éloigne de ses ressources , tandis que l'adversaire s'en rapproche, et de là une différence notable dans les moyens de réparer les pertes réciproques ;

h° Le danger que court l'État menacé, éveille la sollicitude des autres puissances;

5° Enfin , tandis que le succès ralentit les efforts de l'assaillant, te danger fait déployer à son adversaire une nouvelle énergie.

Ce n'est qu'après avoir bien pesé et l'accroissement et l'affaiblissement des forces de l'offensive qu'on peut fixer son point culminant. On ne pourra y arriver que dans le courant de la guerre, à mesure que l'influence des différents éléments propices ou contraires à l'offensive, se sera développé. Mais il est essentiel, en dressant le plan de campagne, de savoir que toute offensive arrive à un point culminant, au-delà duquel elle se change en défensive, et que si, pour la soutenir, on n'a pas assez de forces, il faut s'attendre à un contre-coup terrible (1) .