ESQUISSE DE LA TACTIQUE

Théorie du combat.

I8 Le combat a pour but , ou de détruire les forces ennemies, ou de se rendre maître d'une position, ou d'obtenir la victoire pour l'honneur des armes.

2° La victoire ne s'obtient que par la retraite de l'ennemi qui s'y décide par une des raisons suivantes: il a fait de trop grandes pertes ; le but qu'il se proposait aurait coûté trop cher ; le désordre s'introduit dans ses rangs ; le terrain lui deviendéfavorabt le, surtout s'il en a perdu déjà une partie; la forme de son ordre de bataille lui est désavantageuse; ayant été surpris, il n'a pas eu le temps de prendre de bonnes mesures ; il reconnaît la supériorité physique ou morale de sou adversaire ; enfin des nouvelles imprévues le commandent. Dans tous ces cas. la retraite peut ètçe

ordonnée par le chef; mais la retraite peut se faire encore contre la volonté du chef, si les troupes manquent de courage, de honne volonté, ou si, par une terreur panique, elles quittent le terrain.

Dans des combats de petits détachements, le commandant n'a que peu de temps pour prendre sa résolution. Dans les batailles, au contraire , le générai en chef a le temps de se décider d'après le résultat des combats partiels, et plus souvent encore par l'issu*' du combat sur le point principal.

3° Plus le nombre de troupes qui ont combattu esî grand et plus on a enlevé de trophées, plus la victoire qu'on a remportée est grande.

Son importance dépend du but qu'on s'était proposé et qu'on a atteint; son éclat, de la quantité relative de trophées enlevés à l'ennemi.

h° Le combat ne peut pas être uniquement l'objet d'un calcul mathématique; car c'est une lutte de forces physiques et de forces morales , vivantes , qui se meuvent dans les régions du danger, et qu'on ne peut évaluer qu'approximativement.

Il arrive pour les hommes d'élite que la crise du combat change la valeur de leur intelligence et l'élève jusqu'à l'inspiration : le talent et le génie finissent alors par dominer l'esprit dans la conduite d'une bataille. Ce sont de nouvelles valeurs morales qui surgisent pendant le combat; la théorie doit savoir les apprécier. Plus elles ont eu d'influence sur la direction du combat et plus son résultat sera brillant. Les inventions de l'art militaire, les armes, l'organisation des armées, leur tactique», sont des moyens qui rem placent l'instinct el faction individuelle;, on finirait pai

les éteindre si l'on poussait trop loin l'action des moyens militaires matériels, et par réduire l'homme à l'état d'instrument passif. Il faut donc faire la part de ces facultés morales dans les règlements permanents, pour ne pas se priver de leur force et de leur énergie ; mais pour ne pas faire leur part trop grande, la théorie doit les envisager sous un point de vue général et avec beaucoup de tact. Plus les guerres sont nationales et moins le soldat a besoin d'être formé; car ce sentiment moral remplace en lui l'instruction. Le sentiment de haine qui peut manquer au commencement d'une guerre finit toujours par s'éveiller clans la suite ; au reste , dans les armées permanentes, l'amour de la gloire, l'ambition , les avantages personnels et l'esprit de corps le remplacent.

5° De tout temps il y eut deux genres de combat : le combat corps à corps et le combat à distance. .Maintenant aussi on a le combat corps à corps, qui est l'arme blanche, et le combat à distance, au moyen des armes a feu. Dans le combat à l'arme blanche , la destruction étant inévitable, le moindre avantage devient décisif, car celui qui a le dessous fuit pour échapper à la destruction ; de sorte que le combat, à l'arme blanche ne donne d'ordinaire pour résultat que l'avantage d'avoir chassé l'ennemi d'une position, mais non celui de l'avoir détruit.

6° Le combat des armes à feu, ne frappant pas les sens des combattants d'une destruction immédiate . permet aux deux partis de rester longtemps en présence. Et par là, ce qui dans le principe avait pour but de chasser l'ennemi et de préparer le combat à l'arme blanche devient par sa durée un véritable acte

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de destruction. C'est seulement à la longue que les effet» destructifs du combat des armes à feu se font sentir et peuvent motiver la retraite; si cela n'arrivait pas et qu'on voulût y forcer l'ennemi, on emploierait l'arme blanche. On peut dire que les armes à feu agissent par l'impression morale, les armes blanches par l'impression physique: tes premières éprouvent les lâches- T les secondes les poltrons ; et comme il y a plus de bon le à passer pour lâche que pour poltron , et que dans la première situation on raisonne, tandis que dans la seconde on suit l'instinct , il arrive qu'on reste au feu, et que l'on fuit à l'approche de l'arme blanche. Dans les combats, par les armes à feu , les pertes sont supportées également pair les deux partis ; dans les combats à l'arme blanciie,elles pèsent uniquement suit le vaincu. Quitter la partie, dans un combat d'armes à feu , par esprit de conservation , est eneore une affaire de bon calcul pour la troupe ; mais dans un combat engagé à l'arme blanche , ce calcul serait lout-à-fait faux ; car c'est en tournant le dos qu'on s'expose à des coups inévitables, puisqu'on ne peut plus les rendre. On considère en théorie le combat à l'arme blanche comme un moyen de chasser l'ennemi, et d'arriver à un dénouement. Le combat des armes à feu est , au contraire, un moyen de destruction, un moyen depréparer le dénouement.

7° Tout combat a son offensive et sa défensive : l'une a un but positif et l'autre un but négatif. On a longtemps considéré l'arme blanche comme l'instrument de l'attaque ; mais à présent c'est à peine si elle peut y suffire pour de petits détachements ou pour de hi cavalerie seulement. Plu* les masses sont nom-

Lieuses et plus il y a d'artillerie et d'infanterie, plus l'arme blanche est insuffisantj pour un tel genre de combat. L'aissaillant est donc obligé d'employer aussi des armes à feu; celui qui est sur la défensive pourrait au contraire , à la rigueur, se passer de l'arme blanche. Dans le combat où l'emploi des armes à feu devient dominant, la différence entre l'offensive et la défensive disparaît; mais comme, à la fin, l'assaillant est obligé de recourir à l'arme blanche, le combat alors est à son désavantage; il ne peut le compenser que par une supériorité numérique ou morale.

8° La supériorité du combat des armes à feu consiste dans un meilleur emploi de ces armes, tant à cause de la bonté des troupes que de leur organisation , dans une meilleure formation des troupes et dans leurs dispositions permanentes, dans la supériorité du nombre, dans l'avantage de l'ordre de bataille et du terrain.

9° La supériorité du nombre , sans l'avantage du déploiement , ne donne qu'un résultat médiocre dans le combat des armes à feu; car si, d'un côté, étant plus nombreux, ontireplusde coups, de l'autre on en reçoit davantage , la ligne étant plus compacte. Ceci devient la base de l'économie des forces qu'on emploie dans l'acte de destruction qui prépare la crise. Mai& cette économie ne doit pas être poussée jusqu'au point de permettre à l'ennemi, par suite de sa supériorité numérique, de croiser son feu sur son adversaire, ou bien de profiter du nombre en passant à l'emploi de l'arme blanche, et de l'obliger à battre en retraite. Il est même constant qu'on a vu très rarement une ligne 'If feu tenir tôle à un ennemi double <m nombre.

10° L'ordre de bataille peut être parallèle et avoir le même développement; alors il est indifférent pour les deux partis; il peut être encore parallèle et avoir un plus grand front; alors il est plus avantageux, quoique paralysé par un plus petit effet des armes, à cause d'une plus grande distance; enfin l'ordre de bataille peut être convexe, ce qui est avantageux par l'effet concentré des armes et le grand développement des masses.

11° Le terrain agit sur l'effet du feu comme obstacle couvrant les troupes, comme obstacle dérobant les troupes au feu de l'ennemi; enfin comme obstacle empêchant d'aborder la position, et par là retenant plus longtemps l'ennemi sous l'action du feu , et l'empêchant de se servir du sien.

12° Dans un combat à l'arme blanche, c'est moins l'habileté du soldat que son courage qui décide du succès : cependant l'escrime à la baïonnette n'est pas à dédaigner, surtout à cause de la confiance qu'elle inspire à celui qui la manie bien. La supériorité de la forme de combat est essentielle , surtout dans la cavalerie appelée plus particulièrement à livrer des combats à l'arme blanche. Le nombre est ici presque décisif. L'ordre de bataille dans les combats à l'arme blanche est plus important que dans les combats des armes à feu ; dans ceux-ci , avec un ordre parallèle , la ligne de bataille plus courte est plus avantageuse. Pour aborder une position , le terrain influe comme obstacle ; il permet encore de faire une attaque imprévue sur l'assaillant, car il dérobe le mouvement des troupes qui la font.

13° Le combat ist un tout composé d'actions par-

DES PK1INCIPES DE LA GIJERRE. 4 S7

lielles; là où le commandement ne suflil plus, on donne les ordres, soit verbalement, soit par écrit. Tout ce que régit le commandement n'est pas censé avoir de volonté. Plus on monte dans les degrés où les ordres se donnent , plus se développe la volonté personnelle ; car l'ordre ne peut pas être absolu, il est général. Le plan ne pouvant pas saisir tous les détails, plus le combat se prolonge, plus la masse des combattants est grande, et moins l'ordre devient précis, plus il devient général. Pour une grande bataille , le plan n'en peut fixer que le premier développement et les faits principaux; le reste est abandonné à l'intelligence des chefs subalternes , qui doivent diriger leurs différentes parties vers le but général.

l/i° Le combat étant composé de l'effet des armes à feu et de l'effet des armes blanches , se divise en deux actes distincts : la destruction et le dénouement. Si les corps qui combattent sont peu nombreux , leur but sera un seul combat d'armes à feu et d'armes blanches ; mais si les deux armées sont nombreuses, alors leur acte de destruction devient une suite de combats d'armes à l'eu , elle dénouement une suite de combats à l'arme blanche. Non seulement ces deux genres de combat se suivent, mais ils s'entre-croisent ; plus les masses qui combattent sont nombreuses , plus ces deux actes sont distincts et éloignés l'un de l'autre.

15° L'acte de la destruction devient d'autant plus important que les troupes qui combattent sont plus nombreuses; car l'action du chef est très bornée, la supériorité morale est neutralisée, et l'ordre de bataille «'tant plus profond , les réserves peuvent renouveler le combat, le prolonger cl diminuer l'effet du premier

moment. On ne doit pas seulement regarder comme détruit dans un combat ce qui est tué, blessé ou fait prisonnier, mais tout ce qui est épuisé , soit au physique , soit au moral. Après un combat d'armes à feu de plusieurs heures, où l'on a perdu un quart ou un tiers de ses hommes, on peut considérer le reste comme épuisé, et incapable d'êlre employé. On est fatigué physiquement, on a épuisé les cartouches, les fusils sont encrassés, beaucoup d'hommes se sont éloignés accompagnant les blessés, d'autres croient avoir accompli leur tache pour le moment et ne retourneraient plus volontiers au feu ; le courage est amorti , le désir du combat satisfait, l'ordre militaire désorganisé. La troupe qui a gagné du terrain , ou qui l'a conservé, peut être employée beaucoup plus tôt que celle qui en a été repoussée. Toutes ces choses sont à considérer pour l'évaluation des forces qui peuvent rester à l'ennemi. En somme , on ne doit regarder comme disponibles que les réserves qui n'ont pas encore donné et les troupes qui n'ont souffert que très peu.

16° L'acte de la destruction diminue donc tellement les forces des deux armées que la solution du combat est donnée par un petit nombre. Si après une suite de combats on est parvenu à détruire les cinq sixièmes d'une armée, l'affaire sera décidée par un sixième : par exemple, dans une armée de 30,000 hommes, c'est du choc de 5,000 que dépendra l'issue de la bataille, lin chef sûr de lui-même attendra avec anxiété et impatience ce moment, car son influence y reprend sa supériorité ordinaire.

Les deux partis lâchent d'obtenir l'avantage dans l'acte de destruction des forces respectives , afin d'à-

voir la supériorité au moment de la solution. Dans celle vue , on entremêle le combat des armes à feu avec des attaques à l'arme blanche, afin de profiter des succès qui se présentent. Les avantages qu'on peut tirer des combats partiels dépendent des chefs subalternes. L'expérience leur donnera le tact nécessaire pour ne pas s'aventurer prématurément dans un mouvement qui pourrait se terminer par une catastrophe pour eux, et non par un succès.

47° Les avantages que de part et d'autre on tâche d'obtenir durant l'acte de la destruction, et qui influent sur la crise , consistent particulièrement dans la prise des canons, et surtout du terrain.

18° Gomme la supériorité du nombre n'a qu'une influence médiocre dans le combat des armes à feu, elle mène à la plus grande économie des forces. C'est le contraire dans le combat à l'arme blanche ; il arrive donc qu'on est obligé d'employer plus de troupes dans un combat partiel à l'arme blanche, qu'on n'en avait d'engagées dans le combat des armes à feu. Mais cet emploi île forces exige un coup d'œil juste; car il ne suffit pas de voir qu'en n'eirq lovant pas assez de forces, on peut tomber sur des masses supérieures.^ ou qu'en en employant de trop, on commet une fatale prodigalité; il faut encore savoir juger si, en employant le nombre de troupes même nécessaire pour obtenir le succès, on ne va pas s'épuiser pour des combats partiels, et si l'on ne manquera pas de troupes pour le moment du dénouement général : aussi on ne saurait être trop économe dans l'emploi de ses forces , et les avan lages partiels ne sont vraiment profitables qu'à la con-