VIII. TERRAIN TERTIAIRE

Les roches tertiaires occupent une surface assez considérable, et dont la distribution géographique est compliquée , en même temps que très diflérente de celle qu'on leur connaît de ce côté de l'Atlantique. Ainsi, en Europe, le terrain tertiaire suit généralement les principaux cours d'eau, dont il forme le fond des bassins, et il présente des découpures et des zigzags à l'infini, comme les capricieuses sinuosités des rivières, dont il a la prétention de vouloir monopoliser tout le cours. Tandis qu'en Amérique il forme des bandes ou zones qui s'étendent aux pieds orientaux des monts AUéghanys et des Rocky mountains, sur les bords du golfe du Mexique et sur les côtes de l'océan Pacifique, et les grands fleuves américains n'ont rien de commun avec sa distribution géographique. Par suite de cette disposition, les grands centres de populations qui, en Europe, se trouvent presque toujours placés sur le terrain tertiaire, ainsi Londres, Paris, Vienne, Berlin, Bruxelles,

Milan, etc., sont situés, dans le Nouveau Monde, soit sur les roches ciuptives, comme New-York, Boston et San- Francisco, soit sur les roclies stratifiées paléozoiques, tels que Québec, Cincinnati, Saint-Louis, Bufi'alo, etc. Afin d'éviter des répétitions, et surtout, pour préciser davantage, je vais décrire séparément les trois grandes régions américaines occupées par le terrain tertiaire, savoir : 1" la région des bords de l'Atlantique et du golfe du Mexique ; 2 celle du pied oriental des Rocky mountains ; et enfin, 3" la région de la sierra Nevada et du Coast range de Californie. La première région des bords de l'Atlantique et du golfe du IMexique, par laquelle je commence ma description, est la seule qui ait été soumise à quelques recherches précises et un peu suivies, et cependant son étude est encore bien peu avancée. Confondues avec les roches crétacées, quaternaires, et même modernes, les formations tertiaires n'ont été reconnues avec précision que sur un petit nombre de points, soit par suite de cette confusion même, soit aussi par suite de la difficulté d'exploration de ces contrées basses et très boisées ; et c'est à MM. Lea, Conrad, Lyell, Tuomey et Rœmer, que l'on doit les seuls détails exacts et vrais que l'on possède. Le terrain tertaire de cette région forme une bande qui s'étend de Boston et du cap Cod jusqu'à Matamoras, ù l'embouchvue du rio Grande del Norte, bordant presque constamment les bords de la mer, et recouvrant tantôt les roches eruptives et métamorphiques, tantôt les strates des terrains crétacés et carbonifères. La largeur de cette zone varie entre 10 milles et 150 milles, et la hauteur des strates au-dessus du niveau de la mer ne dépasse pas 300 pieds.

En Europe, on a généralement divisé les assises tertiaires en trois étages, savoir : inférieur ou éocène, moyen ou miocène, et supérieur ou pliocène ; et M. Lyell, qui est un des géologues dont les recherches ont le plus contribué à établir cette division, a essayé de l'appliquer aussi en Amérique. Ainsi, suivant ce savant, les roches éocènes commencent dans l'Etat de Delaware, et se poursuivent vers le sud avec des caractères de plus en plus marqués, spécialement dans les Etats d'Alabama, Mississipi, Louisiane et Texas. Dans le Delaware, le Maryland et la Virginie, les strates qui forment l'éocène sont composées principalement de marnes et de sables verts, ayant les plus grandes ressemblances minéralogiques avec les roches du grès vert supérieur du New-Jersey, ce qui s'explique facilement par une destruction partielle et un remaniement du système crétacé au commencement des dépôts éocènes.

Dans la Caroline, la Géorgie, l'Alabama et le Mississipi, ces

caractères minéralogiques de l'éocène changent ; les marnes et ks sables verts sont remplacés par des calcaires blancs, souvent très compactes, des argiles plastiques blanches et rouges, et quelquefois, spécialement au Texas, par des sables ferrugineux.

On rencontre un grand nombre de fossiles dans ces strates ('•ocènes, et, dès la première vue, on reconnaît immédiatement la difïérence qui existe entre cette nouvelle faune et celle du terrain crétacé. Ainsi, on ne rencontre plus de mollusques céphalopodes, tels que les genres Ammonites, Belemnites, Bdciilites, etc.; mais, en revanche, on y trouve par milliers des mollusques acéphales et gastéropodes, tels que les genres Ostrea, Lua'/ia, fliartra, Nuciiln, Nntica^ Fusas, Pleiirotoma, Voluta^ OUva, etc.; un nautile très gros; de nombreuses dents de requins et de poissons; et enfin, un énorme mammifère de la tribu des cétacés, connu sous le nom de Zeuglodnn cetoidcs, Ovven. Un grand nombre de fossiles éocènes américains sont identiques, ou ressemblent beaucoup à des espèces d'Europe, et indiquent, par suite, pour âge relatif des roches stratifiées dans lesquelles on les i-encontre, l'âge du calcaire grossier de Paris, ou du terrain nummulitique des bords de la Méditerranée.

Les localités suivantes peuvent être regardées comme présentant les types de la formation tertiaire éocène de la région des bords de l'Atlantique et du golfe du JMexique ; ce sont, savoir : le fort Washington, dans l'Etat de Maryland ; Richmond, en Virginie ; Wilmington, dans la Caroline du nord ; Santee river, dans la Caroline du sud ; Jacksonboro', en Géorgie ; Saint-Stephen et Claiborne. dans l'Alabama; Wicksburg, dans l'État du JMississipi; et enfin, Nacogdoches et Caldwell, au Texas. IMM, Conrad et Tuomey ont cherché à établir deux divisions dans les couches éocènes ; ils nomment, l'une, Upper nr new eocene, et l'autre, Lowcr or older eocene. La petite ville de Claiborne, située sur un terrasse de 150 pieds d'élévation, sur la rive gauche de la rivière Alabama, est surtout célèbre par le grand nombre et la bonne conservation de ses fossiles, ainsi que par la quantité de descriptions et de coupes qui en ont été données .

Les fossiles les plus communs, et caractéristiques de l'éocène de cette première région, sont : Zeuglodon ou Basilosaiirus cetoides et serratus ; Charcharodon angustidens, acutidens et lanciformis ; Galeocerdo Egcnoni; Larnna elegans et compressa ; Ostrea sernilunata et Alabamiensis ; Liicina rotanda et compressa ; Fcneriçardia Sillimani ; Nucida ovula, magna ei plana ; Natica striata ; Fitsus

— so —

Fiilonii, Mortoiùi et onuitus ; Volata Faiiuxcnii ; Oliva mi ni m d et Alabnmicnsis ; Flahellum cunéiforme ; Scutella Lyelli, etc.

Les étages moyen et supéi-ieur, c'est-à-dire le miocène et le pliocène , du terrain tertiaire , ont été bien moins étudiés que l'étage inférieur; et on ne les a encore reconnus que sur un très petit nombre de points. Le pliocène, spécialement, n'a encore été signalé avec précision que dans deux ou trois localités de la Viiginie et de New-Jersey ; et il est très probable qu'il a été généralement confondu, soit avec les roches de l'époque cjuaternaire, soit avec celles de l'étage miocène. Jusqu'à présent, on n'a pas encore rencontré le miocène ni le pliocène dans les Etals du Texas, du Mississipi, d'Alabama et de Géorgie. C'est seulement à partir de la Caroline du Sud, et en remontant les côtes de la mer jusque dans l'Etat du Maine, que l'on a décrit des couches de sables et d'argiles contenant des fossiles identiques, ou très semblables à ceux que l'on trouve dans la molasse de la Suisse, les falliuns de la Touraine et dans le crag de Suffblk, Les principaux points où l'on a signalé l'existence du miocène et du pliocène sont : Wilmington, dans la Caroline du Nord; City Point et Coggiu's Point, en Virginie; AVilliamsburg, dans le INLirvland; le comté de Cumberland, dans le New-Jersey; AVesl Point, à Ne-.v-York ; les îles de Nantucket et de Martha's Vineyard ; Portland et Augusta, dans le Maine.

Le terrain tertiaire de la seconde région, qui s'étend sur le versant oriental des Rocky mountains, semble présenter une formation presque exclusivement d'eau douce, appartenant à l'époque éocène supérieure, et ayant la plus grande analogie avec le calcaire lacustre moyen et les gypses de Montmartre du bassin tertiaire de Paris. L'étude de cette région est fort incomplète, et les seules observations un peu exactes que l'on possède sur quelques-unes de ses parties ont été faites par 31. John Richardson, en 18^8, dans une expédition exécutée par ce savant à l'embouchure de la rivière Mackensie, étant à la recherche du grand navigateur sir John Franklin ; et par M. John Evans, en 18^9, dans une reconnaissance géologique des Mauvaises Terres du Nebraska. Le capitaine Stansbury a signalé un dépôt tertiaire avec coquilles et ossements fossiles sur les bords de la rivière Platte, à peu près à moitié chemin entre les forts Kearney et Laramie. Au nord et ausuddufortSaint- Vrain, très près de ce fort, sur la route du fort Laramie au fort Bents , et au pied même des Rocky mountains , se trouvent deux petits bassins tertiaires qui m'ont été signalés par le major Carie-