LE CONSERVATOIRE DES ARTS-ET-MÉTIERS

Le Conservatoire des Arts-et-Métiers, créé par la Convention (décret du 19 vendémiaire an III - 10 octobre 1794), avait été dans le principe un musée industriel où trois démonstrateurs et un dessinateur devaient donner au public des explications sur les machines et modèles. On y joignit sous le Directoire et on organisa sous l’Empire une petite école de dessin d’abord, d’enseignement industriel ensuite, qui compta jusqu’à trois cents élèves. L’école languit sous la Restauration et les démonstrateurs ne firent jamais un enseignement.

Le baron Charles Dupin, qui avait fait des leçons à des ouvriers lorsque, tout jeune, il était en mission à Corcyre, pendant l’Empire, et qui est resté toute sa vie un défenseur convaincu et énergique de l’instruction populaire, demanda l’institution de cours publics au Conservatoire; il trouva dans le comte, depuis duc, Decazes, un ministre libéral qui était disposé à écouter une pareille proposition et qui fit signer au roi l’ordonnance du 26 septembre 1819.

« Le Conservatoire des Arts-et-Métiers, dit cette ordonnance, a rendu, depuis son institution, d’importants services; mais, pour atteindre complètement le but de sa fondation, il y a manqué jusqu’ici une haute école d’application des connaissances scientifiques au commerce et à l’industrie. Voulant pourvoir à ces besoins, remplir le vœu des hommes éclairés et contribuer de tout notre pouvoir aux moyens d’accroître la prospérité nationale .

« Art. I. Il sera établi au Conservatoire des Arts-et-Métiers un enseignement public et gratuit pour l’application des sciences aux arts industriels. »

En conséquence, trois cours étaient créés, dont les professeurs furent nommés le 2 décembre 1819 : cours de mécanique, confié au baron Charles Dupin; cours de chimie industrielle, confié à Clément Desormes ; cours d'économie industrielle , confié à Jean-Baptiste Say.

La génération actuelle, qui trouve naturellement bon qu’un enseignement de ce genre existe, n’est pas capable de comprendre qu’il fallait alors une certaine hardiesse pour l’instituer. Il n’y avait qu’un ministère libéral qui pût l’oser. L’expression du sentiment de la majorité de la Chambre des députés à cet égard se trouve con-

signée dans un rapport que rédigea, peu d’années après, la commission du budget de 1825, et qui blâmé non seulement un enseignement public et généra], mais môme la modeste instruction technique donnée dans les écoles d’arts et métiers de Ghâlons et d’Angers.

a Les écoles d’arts et métiers, disait le rapporteur, ont été pour votre commission l'objet de sérieuses méditations ; elle en a vu les inconvénients ; ils sont ceux d’un siècle qui est coupable et victime tout à la fois d’une éducation longtemps étrangère aux premiers besoins de la société. Celle de ces maisons commence à dixhuit ans, âge où l’on n’a le plus souvent que le mal à apprendre. On sait quels en ont été les fruits. Le gouvernement cherche à y porter remède : le peut-il par de simples modifications ? Votre commission, Messieurs, aimerait mieux voir les fonds qui s’y consacrent employés aux parties nécessiteuses de son budget. »

L'économie politique était encore moins en faveur que l’enseignement technique. Si la science nouvelle avait des partisans, c’était surtout en dehors du monde officiel et dans le parti libéral; Jean-Baptiste Say y jouissait déjà d’une grande et légitime célébrité. Son Traité d'économie politique, publié pour la première fois en 1803, venait d’avoir sa quatrième édition en 1819 et il avait fait, depuis 1815, à l’Athénée, un Cours d' économie politique très goûté. En 1818, le baron Thénard, vice-président du Conseil supérieur de l’instruction publique, lui avait demandé de lui écrire une lettre dans laquelle il exposerait les [raisons de la création d’un cours public de ce genre. Jean-Baptiste Say avait écrit et conclu par ces mots : « Stimuler l’esprit d’entreprise sans l’éclairer, c’est nuire à la prospérité publique; instruire les hommes laborieux des procédés des arts et provoquer l’emploi de capitaux sans leur montrer les conditions indispensables pour que ces moyens puissent fructifier en leurs mains, c’est leur tendre un piège.... Telles sont, Monsieur, les considérations qui méritent d’être mises sous les yeux du comité qui s’occupe de rendre le Conservatoire des Arts-et-Métiers le premier établissement de ce genre qu’il y ait en Europe. »

Les arguments de Jean-Baptiste Say et ceux du baron Charles Ou pin trouvèrent donc accès auprès du comte Decazes. Cependant l’économie politique ne fut pas introduite sous son vrai nom ; on craignait un enseignement qui aurait eu pour enseigne le mot politique et, puisque c'était aux arts industriels qu’on se proposait d’appliquer l‘étude des sciences, on lui donna le nom de cours d’économie industrielle.

Les cours du Conservatoire ne s’ouvrirent que le 25 novembre

1820. Jean-Baptiste Say fit sa première leçon le 2 décembre 1820, le même jour que Charles Dupin.

« Messieurs, disait-il au début, le gouvernement, en instituant au Conservatoire des Arts-et-Métiers l’enseignement auquel vous venez prendre part, montre sa louable sollicitude pour le progrès des arts uliles. Cette institution, qui n’avait pas de modèle dans les autres États de l’Europe, mérite d’y troùver des imitateurs. Partout il existe des chaires publiques pour l’enseignement des lettres, de la médecine et des lois ; dans plusieurs pays il en existe pour les sciences physiques et mathématiques; on a vu même des cours de technologie ou de la pratique des arts; mais, jusqu’à ce moment, on n’avait rien fait dans les établissements publics pour mettre les personnes qui se consacrent à des professions industrielles, à portée de profiter des hautes connaissances dont s’enorgueillit à bon droit notre siècle. . .

« Le siècle appelait donc un enseignement qui pût faire participer^ sans trais, aux lumières des savants, les hommes qui se consacrent aux travaux de l’industrie; un enseignement qui, se perpétuant d’année en année, les tînt constamment au courant du dernier état des sciences, fît participer tous les arts aux découvertes qui seraient faites dans l’un d’entre eux et généralisât des procédés qui, faute de ce centre commun, seraient demeurés ensevelis dans un coin écarté du royaume. . . .

a Ce n’est pas tout... Stimuler l’esprit d’entreprise sans lui montrer quels sont ses intérêts bien entendus, n’aurait été souvent que lui tendre un piège en voulant lui offrir un secours. . . .

« C’est pour éviter ces inconvénients (autant du moins que l’humaine sagesse peut se flatter d’y réussir) que dans l’enseignement du Conservatoire des Arts-et-Métiers, on a joint à l’application de la mécanique et de la chimie aux arts utiles, l’enseignement ds Y Economie industrielle. »

Le professeur s’appliquait à justifier cette expression en disant que le mot économie était l’essentiel et que, si par économie politique on entendait la science de la richesse par rapport à l’ensemble des personnes qui composent la société, on devait entendre par économie industrielle la science de la richesse par rapport aux personnes qui se consacrent aux professions industrielles, et que c’était à ces personnes que son cours s’adresserait.

En réalité, c’est bien un cours d’économie politique qu’il professa. Le Cours complet d'économie politique pratique publié en 1828- 1829 en est la preuve; le plan général est le même que celui du Traité d’économie politique; les modifications que Say a introduites dans la distribution des matières et qu’a dû lui suggérer l’expé-

rience de l’enseignement, l’ont en général rendu plus logique et les développements qu’il y a ajoutés, particulièrement ceux qui sont relatifs à l’influence des institutions sur l’économie des sociétés, sur le nombre et la condition des personnes, ont eu principalement

pour but d’accuser davantage le caractère pratique qui lui paraissait être celui de sa chaire. Jean-Baptiste Say n’a jamais d’ailleurs professé ce qu’il appelle son cours dans l’ordre même où il l’a composé; mais il y a enregistré toutes les idées et probablement tous les développements qu’il a professés en plusieurs années, écrivant à loisir, ajoutant et corrigeant sans cesse.

Le Cours est bien l’expression de la doctrine du professeur du Conservatoire, laquelle, sur certains points, particulièrement sur le rôle de l’État, est plus tempérée que celle de l’auteur du Traité. Il donne en même temps une idée de sa manière d’enseigner qui était simple, méthodique, claire, sans éclat; le professeur cherchait, en homme de science honnête et convaincu, à instruire son auditoire, jamais à l’entraîner par la passion ni à le mêler aux luttes de la politique militante.

Il enseigna ainsi pendant douze ans, de 1820 à 1832, quoique, vers la lin, sa santé fût profondément altérée, surtout depuis la mort de sa femme; le 15 novembre 1832, il mourut frappé d’apoplexie, à l’âge de 66 ans.

Dans la chaire du Conservatoire il eut pour successeur son meilleur disciple, Blanqui , qui était alors directeur de l’École supérieure de commerce et qui s’était déjà distingué dans la science économique par ses écrits et par son enseignement. Blanqui avait alors 35 ans; il occupa la chaire vingt et un ans, de 1833 à 1854. Avec lui, le cours prit une allure nouvelle; le professeur dogmatisa peu, mais il se jeta dans la mêlée des intérêts industriels, étudiant les faits présents, critiquant les institutions et les lois contraires au développement économique, invoquant l’exemple de l’Angleterre, appelant les réformes, poursuivant de sa verve spirituelle et mordante les adversaires delà liberté des échanges, attirant et séduisant un très nombreux auditoire par la vivacité de ses saillies et par un remarquable talent de parole. Il n’a jamais publié son cours ; mais ses leçons ont été recueillies et imprimées, de novembre 1836 jusqu’en avril 1839, par deux de ses auditeurs, qui devaient eux-mêmes compter au nombre des économistes distingués de notre époque, Ad. Biaise et J. Garnier (1). Quoique les volumes aient été rédigés à l’aide des notes et avec les conseils du

1 Les trois premiers volumes ont été publiés par Ad. Biaise et Garnier et édités par Hachette, le quatrième a été publié par Ad. Biaise et édité par Mathias.

maître, ils ne donnent qu’une idée incomplète d’un enseignemen auquel la parole du professeur prêtait un charme tout particulier.

Blanqui était malade, et, depuis deux ans, il avaitsongéà se faire remplacer, d’abord par M. Audiganne, ensuite par Joseph Garnier, sans avoir mis ce dessein à exécution. Il mourut le 19 janvier 1854. Il n’eut pas de successeur immédiat.

En 1838, sous le ministère de Martin (du Nord), une commission avait rédigé un plan nouveau d’enseignement au Conservatoire. Le successeur de Martin (du Nord), Cunin-Gridaine, ne donna pas suite à l’ensemble de ce plan, mais il créa, par ordonnance du 26 septembre 1839, cinq cours nouveaux, et, parmi ces cours, celui d q législation industrielle. Wolowski , qui n’avait alors que 29 ans, mais qui rédigeait alors la Revue de législation et de jurisprudence et qui s’y était fait connaître par d’intéressants travaux de législation comparée, fut le professeur de ce nouvel enseignement.

Il le comprenait d’une manière large. C’est moins le commentaire du texte que l’esprit des lois qu’il se proposa de présenter à son auditoire ; or l’esprit de la législation industrielle se trouve dans les principes de la science économique. « La législation industrielle, disait-il dans une leçon d'ouverture (1843), est destinée à formuler en dispositions pratiques les enseignements de cette science qui apprend comment se forment, se distribuent et se consomment les richesses. C’est elle qui est appelée à régulariser le libre exercice des facultés productrices au moyen d’institutions variées, qui sont le complément obligé de l’affranchissement du travail. » Wolowski avait pris pour sujet de sa première leçon, au commencement de l’année 1840, la question des brevets d’invention et des marques de fabrique; il prit l’année suivante celle de l’organisation industrielle de la France avant Colbert, puis celle des fraudes commerciales, celle de l’organisation du travail. Durant les agitations socialistes de 1848, il défendit courageusement, comme le faisait de son côté Blanqui, les vérités économiques contre les débordements de l’utopie.

Le gouvernement impérial ne s’est pas montré, durant ses premières années, sympathique à l’enseignement de l’économie politique; il ne goûtait pas plus la vivacité de la polémique économique de Blanqui que ses opinions politiques. Aussi, à la mort de celui-ci, laissa-t-il la succession vacante et le titre de cours d’économie industrielle cessa de figurer sur l’affiche du Conservatoire, malgré les efforts qu’avait faits Wolowski dans le sein du conseil de perfectionnement pour faire émettre un vœu en faveur du maintien de la chaire.

L’enseignement ne disparut pas. Wolowski fit une place plus

large encore que par le passé aux notions pures d’économie politique et leur subordonna complètement l’exposé des lois industrielles, sans cependant s’astreindre, non plus qu’avait fait Blanqui, à une exposition méthodique et enchaînée des principes de la science. A l’époque de la transformation de la législation douanière de la France, il consacra deux années de cours, de 1859 à 1861, à un examen approfondi des tarifs et des effets économiques de la liberté commerciale; ce cours reste au nombre des souvenirs les plus vivants de son enseignement. La parole du professeur était animée, abondante, familière, parfois émue et éloquente. Lui aussi, avec un talent différent de celui de Blanqui, charmait un auditoire nombreux. Il aimait la classe ouvrière sans s’abaisser à flatter les passions de la multitude et sans jamais prendre le ton agressif.

Le ministre de l’agriculture et du commerce avait, à la place du cours d’économie industrielle, créé, en novembre 1854, un cours d' administration et de statistique industrielles et avait nommé professeur M. J. Burat , qui avait fait apprécier ses connaissances en statistique et en industrie par une collaboration assidue au Constitutionnel et par la polémique qu’il y soutenait en faveur du système protecteur. M. Burat a, depuis cette époque, durant vingthuit ans (de janvier 1855 jusqu’en avril 1882), fait un cours substantiel, partagé en deux années, dans lequel les faits économiques recueillis par la statistique et la géographie commerciale occupent la place principale, et d’où les théories qui expliquent les faits ne sont pas absentes.

Lorsque le gouvernement impérial eut signé le traité de commerce avec l’Angleterre et inauguré, en France, une politique libérale en matière de douanes, il ne pouvait plus bouder la science dont il mettait les théories en pratique; il comprit même l’intérêt qu’il y avait à en vulgariser les doctrines. M. Frédéric Passy avait été autorisé à commencer la série de ses conférences; un économiste avait même adressé au Conservatoire une lettre pour demander le rétablissement de la chaire de Blanqui et se portait candidat. Le conseil de perfectionnement jugea que, puisqu’un enseignement économique était déjà donné dans deux cours, sur un total de quatorze cours, il convenait, non de créer une chaire nouvelle, mais d’investir officiellement de l’enseignement de l’économie politique le professeur qui remplissait déjà cette mission. Le ministre adopta ce sentiment et l’ancien cours de législation industrielle prit, depuis l’année 1864, le' titre de Cours d’économie politique et de législation industrielle.

C’était la première fois que l’affiche du Conservatoire désignait

la science économique sous son véritable nom. Wolowski n’eut pas à modifier beaucoup son enseignement pour le placer au niveau de ses nouvelles attributions. Il l’a continué ainsi jusqu’en 1871, ne l’ayant interrompu qu’en 1848, lorsque, nommé représentant du peuple, il se fit remplacer par son ami, le jurisconsulte Pont. 11 dut l’interrompre de nouveau lorsqu’on 1871, sous la troisième République, le vote des électeurs de la Seine l’eut fait entrer à l’Assemblée nationale.

Il désigna pour son remplaçant M. E, Levasseur , qui a fait le cours depuis cette époque et qui est devenu professeur titulaire en octobre 1876, quelques mois après la mort de Wolowski. Le nouveau professeur a repris la tradition de l’enseignement dogmatique. Il avait partagé d’abord son cours en quatre années correspondant h la production, la circulation, la consommation et la législation industrielle; il le partage maintenant en cinq années, divisant la production en deux années, production et répartition. Le cours, qui se fait le soir, de novembre à avril, et qui comprend de 42 à 44 leçons, est disposé de manière à donner chaque année aux auditeurs, indépendamment de la branche qui est spécialement étudiée, quelque notion de la science économique en général. Il est suivi par un auditoire assidu; le nombre moyen des auditeurs a été de 452 pour le cours de 1881-1882 1 . Le professeur n’a pas encore publié son cours; mais l’esprit de son enseignement et le fonds de sa doctrine se trouvent dans le Précis d'économie politique qu’il a composé en vue de l’enseignement secondaire spécial et industriel.

En même temps qu’on rétablissait l’économie politique, le Conservatoire voulut marquer qu’il n’excluait pas pour cela de l’autre cours les notions économiques envisagées par leur côté pratique, et le cours reçut le titre d 'Économie industrielle et statistique. M. Burat, après vingl-huit ans d’enseignement, a pris, pour la première fois, quelque repos et a désigné pour le remplacer, pendant l’année scolaire 1882-1883. M. de Foville, lauréat de l’Institut et directeur de la statistique au ministère des finances.

A ces deux cours consacrés aux études économiques on peut ajouter le cours de droit commercial que professe M. Malapert , et qui a été institué, comme cours annexe, en 1879, à titre de chaire en 1881.

Voici, comme spécimen, le programme de ces cours pour l’année 1882-1883 :

1 Le nombre total des auditeurs, relevé par l’inspecteur des cours, a été de 18,930; le nombre des leçons a été de 42; la moyenne est de 452. Pour l’année 1880*1881, la moyenne a été de 444.

Économie 'politique et législation industrielle. — (Les mardis et vendredis, à sept heures trois quarts du soir. M. É. Levasseur, professeur, ouvrira son cours le vendredi 3 novembre.) — Objet des leçons : Notions préliminaires et définitions de la science économique. Production de la richesse. La nature et l’homme. Travail manuel et travail intellectuel, instruction, épargne, capital, machines. Corporations et liberté du travail1.

Économie industrielle et statistique. — * (Les mardis et vendredis, à neuf heures du soir. M. J. Burat, professeur, ouvrira son cours le mardi 7 novembre. En cas d’empêchement, M. Burat sera remplacé par M. Alf. de Foville.) — Objet des leçons: L’industrie humaine. Ses moyens d’action. L’exploitation de la terre. Voies de communication et moyens de transport. Rôle de la science dans l’industrie. La monnaie. Le crédit. L’association. L’État et son rôle économique.

droit commercial. — (Les mercredis et samedis, à sept heures trois quarts du soir. M. Malapert, professeur, ouvrira son cours le samedi 4 novembre.) — Objet des leçons : Des loisdansleurs rapports avec le commerce. Création du fonds du commerce. Des commer-

1 Voici également, à titre de spécimen, le programme détaillé des leçons pour l'année 1882-1883 :

Produciion de la richesse. — 1. La science économique, son objet, ses origines. — 2. Définitions générales et introduction à l’étude de l’économie politique, — 3. Utilité et considérations générales sur la production. — 4. Le travail musculaire. — 5. Le travail intellectuel. — 6. Le capital intellectuel. — 7. Le rôle de l’intelligence dans la production. — 8. La propriété industrielle et le brevet d’invention. — 9. L’instruction et l’éducation. — 10. Les systèmes d’instruction. — 11. L’instruction en France. — 12. L’épargne. — 13. Les institutions d’épargne. — 14. La propriété. — 15. Histoire de la propriété. — 16. Les attaques contre la propriété. — 17. Les diverses espèces de capital. — 18. Les services du capital. — 19. Divers emplois du capital. — 20. Le capital circuant. — 21. Le capital fixe. — 22. Les machines. — 23. Suite des machines. — • 24. Influence des machines sur l’état des ouvriers et sur le déplacement des intérêts. — 25. La nature, matière et forces. — 26. La propriété mobilière et la propriété immobilière, l’appropriation de la terre. — 27. L’étendue des propriétés. — 28. L’organisation du travail, la coopération et la division du travail. — 29. Entrepreneurs et salariés. — 30. Barbarie et esclavage. — 31. Les corps de métiers en France. — 32. Suite des corporations en France et à l’étranger. — 23. La liberté du travail. — 34. Les effets de la concurrence. — 85. L’association. — 36. Les syndicats. — 37. La classification des industries. — 38. Les diverses industries agricoles et les modes de culture. — 39. Géographie des industries manufacturières. — 40. Suite de la géographie des industries. — 41. Aperçu de la richesse dans le monde et inventaire de la richesse en France. — 42. Résumé.

çants. Des sociétés. Des choses dans leurs rapports avec le commerce. Des monopoles : dessins, modèles, marques de fabrique, brevets d’invention. Des marchés publics et des bourses de commerce. Commissionnaires.