LE COLLÈGE DE FRANCE

Les amis de l’économie politique auraient désiré, sous la Restauration, que leur science eût droit de cité dans ce sanctuaire des hautes et libres études qui s’appelle le Collège de France. Le Gouvernement de Juillet leur donna satisfaction. Il venait de porter au pouvoir les libéraux; Jean-Baptiste Say était au nombre de leurs amis. Il n’y avait plus d’objection. L’ordonnance du 12 mars 1831 institua une chaire d' économie politique au Collège de France. Jean-Baptiste Say, que sa haute autorité dans la science économique désignait naturellement, fut nommé professeur.

Il ouvrit son cours à la fin de l’année, en faisant dans un langage simple l’exposé du programme qu’il comptait développer et qu’il terminait par ces mots: « Nous nous formerons, j’espère, si le temps le permet, une idée exacte des emprunts et des autres ressources financières; nous nous formerons de justes idées du crédit public, des traitants, de l’agiotage et des amortissements. C’est alors, Messieurs, que vous apprécierez l’avantage de vivre sous un régime constitutionnel, le seul sous lequel on peut librement aborder toutes ces questions et les apprécier sans réticences. »

Mais Jean-Baptiste Say eut peu le loisir de protiter de cette liberté. Il avait alors soixante-quatre ans ; il était fatigué, malade, profondément atteint par la douleur que venait de lui causer la mort de sa femme. Il fît cependant régulièrement son cours pendant une année. Il venait de l’ouvrir pour la seconde fois, quand, le 15 novembre 1832, il tomba frappé d’apoplexie.

L’Académie des Sciences morales et politiques, dont la Convention avait fait une des cinq classes de l’Institut et que le Consulat avait supprimée, venait d’être rétablie par ordonnance du 26 octobre 1832. Elle comprenait cinq sections dont une portait le titre de section d'économie politique et statistique (1). Jean-Baptiste Say

1 L’Académie de? sciences morales et politiques exerce par ses concours, par les distinctions qu’elle confère et par l’autorité personnelle de ses membres une influence sur l’enseignement, comme sur la direction générale de la science économique. Lâ section d’économie politique et statistique se composait de 6 membres, comme les quatre autres sections. La suppression, par décret du mai 1860, de la section de politique, administration et finances, créée par décret du 14 avril 1855, a porté à 8 le nombre des membres de chaque section (deux

mourut trop tôt pour en faire partie, puisque les élections qu complétèrent la section n’eurent lieu qu’en décembre ; mais l’Académie partagea avec le Collège de France le privilège de désigner un candidat pour le remplacer dans sa chaire. Elle désigna son secrétaire perpétuel, Charles Comte, qui était précisément le gendre de Jean-Baptiste Say. Le Collège de France, de son côté, désigna Rossi, homme considérable dans la politique à Bologne, sa ville natale, puis à Genève, et auteur du Traité du droit pénal. Guizot, alors ministre de l’Instruction publique, choisit Rossi (14 août 1833) avec lequel il était lié d’amitié et dont il connaissait le talent.

La France y gagna un grand professeur. La jeunesse qui, au début, avait assez mal accueilli un étranger qu’elle prenait pour un favori du pouvoir, ne tarda pas à comprendre ce qu’il y avait de tinesse et de distinction sous son débit lent et son accent quelque peu étrange. La science économique a gagné aussi à êt re enseignée par un homme qui joignait à la netteté des vues l’élévation de la pensée et le charme de la diction.

Dans les deux premières années de son cours, dont une dizaine de leçons seulement ont été recueillies par la sténographie, le maître passa en revue les grandes lois delà science économique relatives à la production et à la distribution de la richesse. «Nous avons donc essayé, disait-il, en ouvrant pour la troisième fois son cours, d’étudier ces deux grands phénomènes, et dans leur développement naturel et direct et dans l’action des causes secondaires qui peuvent

membres de la section de politique, administration et finances, le marquis d’Audiffret et M. Vuitry, ayant passé dans la section d’économie politique) et a donné à la quatrième section le titre de : Économie politique et finances , statistique. Voici les noms des académiciens qui ont occupé les 8 fauteuils ; ceux des professeurs d’économie politique sont en italiques.

Sieyès (1832-1836), Rossi (1836-1848), Léon Faucher (1849-1854), Léonce de La vergne (1855-1886), Block (élu le 15 avril 1880).

Talleyrand (1832-1838), HippolytePassy (1838-1880), Bonnet (élu le 5 février 1881).

Comte de Laborde (1832-1842), comte Duchâtel (1842-1867), E. Levasseur (élu le 4 avril 1868).

Charles Dupin (1832-1873), Joseph Garnier (IS73-I88I), Courcelle-Seneuil (élu le 22 mars 1882).

Villermé (1832, a passé à la section de morale en 1851), Michel Chevalier (1851- 1879), Léon Say (élu le 17 avril 1880).

Charles Comte (1832-1838), Blanqui (1838-1854), Wolowski (1858-1876), Frédéric Passy (élu le 3 février 1877).

Marquis d’Audiffret (1855, membre de la section d’administration et finances — 1878), Paul Leroy-Beaulieu (élu le 6 juillet 1878).

Vuitry (élu le 15 mars 1862 dans la section d’administration et finances, doyen de la section depuis la mort de M. Hippolyte Passy, en 1880).

le modifier. En parcourant ce vaste champ, nous avons rencontré de nombreuses et difficiles questions. Nous avons essayé d’en traiter quelques-unes; il en est que nous avons à peine effleurées, d’autres que nous n’avons pas même abordées. »

Il se proposait d'aborder ensuite l’examen de questions exigeant une discussion particulière; c’est ce qu’il fit dans les années suivantes, examinant la valeur, la terre et la rente, la population, la liberté de l’industrie, le capital, le salaire. Deux volumes, renfermant les vingt-six leçons du cours de l’année 1836*1887, ont été publiés par l’auteur, de son vivant, à l’aide des notes sténographiques d’un de ses élèves, sous le titre de Cours d'économie politique ; un autre volume a été publié par ses fils après sa mort.

Rossi descendit de sa chaire du Collège de France, en 1840, à l’époque où il fut appelé au Conseil supérieur de l’Instruction publique. Il eut pour successeur Michel Chevalier.

C’était un jeune homme de trente-quatre ans qui, après avoir été un des plus ardents disciples du Saint-Simonisme, s’était formé à des idées plus saines par le spectacle de la civilisation naissante et déjà vigoureuse des États-Unis; il avait conservé des premières ardeurs de sa jeunesse le sentiment de l’importance des grandes entreprises de banque et des travaux publics, et il était devenu un des économistes français les plus autorisés par la publication de ses Lettres sur l'Amérique du Nord , par son Histoire et description des voies de communication aux États-Unis , par ses Intérêts matériels de la France et par sa collaboration au Journal des Débats.

Michel Chevalier fit sa première leçon le 28 avril 1841. « Messieurs, disait-il au début, la tâche qui m’est confiée ici est de nature à intimider de plus forts et déplus habiles que moi ; je confesse en toute franchise que j’en suis effrayé. Je le suis d’abord, en songeant qu’il y a peu d’années encore cette chaire fut inaugurée par l’homme éminent qui implanta en France l’étude de l’économie politique. Je ne le suis pas moins pour avoir mesuré la responsabilité qui pèse sur moi, car l’économie politique est d’une importance qui va toujours croissant avec celle des intérêts matériels ; le rôle qu’elle joue dans le monde est maintenant au rang des premiers rôles. »

Il montrait dans cette leçon la grande puissance, toute moderne, de l’industrie et il en célébrait les louanges en déclarant que les misères présentes et l’antagonisme des intérêts ne cesseraient que par une meilleure organisation du travail. « En un mot, je rechercherai avec vous quel contingent de lumières la science économique peut fournir pour éclairer les grandes questions dont le siècle est saisi et qu’il est astreint à résoudre sous peine des maux

les plus cruels. Vous me trouverez préoccupé d’un problème qui est si étendu et si complexe qu’il résume en lui toutes les autres, d'un problème dont la solution est indispensable pour que la civilisation puisse tenir sa promesse solennelle de faire participer tous les membres de la famille humaine au bien-être, à la dignité, à la liberté. Ce problème est celui qui est posé en ces termes retentissants : V organisation du travail. »

Les purs disciples de Jean-Baptiste Say s’étonnèrent d’abord quelque peu d’un enseignement dans lequel ils croyaient entendre un écho lointain du Saint-Simonisme et qui déplaçait le pivot de la science, en prenant pour fonds principal de l’étude, non les lois naturelles de la richesse, mais les institutions organiques de la société. En effet, Michel Chevalier est du nombre des professeurs qui ne se sont pas astreints à un enseignement dogmatique. Il était surtout homme d’action; lorsqu’il parlait ou qu’il écrivait, il avait d’ordinaire en vue une réforme à accomplir, une institution nouvelle ou un grand projet à faire comprendre et accepter du public. Les machines, les voies de communication, les travaux publics, la monnaie ont été les principales questions qu’il a traitées et dont la substance se trouve tout entière dans les trois volumes du Cours d’économie 'politique fait au Collège de France , publiés de 1842 à 1850. Ses principes économiques se sont affermis à mesure qu’il se fortifiait lui-même par l’étude et il est devenu le chef de l’école de la liberté douanière, qu’il a beaucoup contribué à faire triompher dans la politique commerciale du second Empire.

La Révolution de 1848 porta au pouvoir le socialisme qui menaçait la société de désorganisation. Les économistes protestèrent courageusement : Léon Faucher dans la Revue des Deux Mondes , Michel Chevalier dans les Débats et au Collège de France, Blanqui et Wolowski au Conservatoire et jusque dans la Commission des travailleurs au Luxembourg. Le Gouvernement provisoire punit Michel Chevalier de son indépendance et de son bon -sens. Par arrêté du 7 avril 1848, il remania tout le Collège de France avec la prétention de faire de ses cours la préparation des élèves de l’École d’administration. Douze cours nouveaux étaient créés, dont cinq portaient le titre d’économie : économie générale et statistique de la population (professeur Serres)* économie de l’agriculture (professeur Decaisne), économie des mines, usines, arts et manufactures (professeur Bineau), économie des travaux publics (professeur de Franquevîlle), économie des finances et du commerce (professeur Garnier-Pagès). Cinq chaires étaient supprimées, entre autres, celle d’économie politique, « attendu qu’il est pourvu autrement à son objet ». Le rapport ajoutait « que l'économie politique

est un recueil de systèmes disputés, qu’elle n’a pas le droit de prétendre au nom de science. » Michel Chevalier se trouvait évincé sans autre formalité.

Dans le Moniteur universel du 23 avril, le gouvernement essaya de défendre la mesure qu’il avait prise et qui avait soulevé de vives et légitimes critiques. «Il est manifeste, disait cet article, que loin de réduire l’enseignement de l’économie politique, la mesure du gouvernement a pour objet de le développer. L’idée que cet enseignement se serait affaibli parce qu’en se partageant en sections il a changé de titre ne pourrait donc être qu’un effet d’inadvertance. » L’article contenait un programme d’histoire de l’économie politique qui accusait les tendances socialistes des réformateurs et que devait probablement développer le professeur d’économie des finances et du commerce.

C’était une violation des droits du professorat et une atteinte grave à la liberté de l’enseignement. Léon Faucher défendit, à propos du vote du budget, la science et le professorat. « Je trouve étonnant, dit-il dans la séance du 14 novembre 1848, qu’on dise à une science qui a produit des hommes comme Turgot et J.-B.Say, qui a été inaugurée par Adam Smith, qui compte d’illustres autorités à l’heure qu’il est, je m’étonne qu’on puisse dire que cette science n’est pas une science » . L’amendement présenté par Léon Faucher pour rétablir au Collège de France le crédit tel qu’il était avant la suppression des cinq chaires fut voté par l’Assemblée constituante et un décret du 24 décembre 1848 rétablit les cinq chaires supprimées : Michel Chevalier recouvra le droit d’enseigner.

Un second orage ne tarda pas à éclater. L’économie politique luttait à la fois contre les socialistes et les protectionnistes. Dans le Comité des manufactures où ceux-ci étaient tout-puissants, une sorte d’accusation contre les professeurs d’économie politique (Chevalier, Blanqui, Wolowski, Garnier) fut rédigée sous forme de vœu et présentée par le Comité au Conseil général. Les professeurs s’y défendirent, sans espoir de triompher du nombre. «Si vous émettez ce vœu, disait Michel Chevalier, nous le considérerons comme une lettre morte, attendu qu’il est formellement contraire à l’article 13 de la Constitution. » — ^ «On vous cassera aux gages», s’écria un des membres. Le Conseil adopta la première moitié du vœu, portant «que l’économie politique soit enseignée par les professeurs rétribués par le gouvernement, non pas au point de vue théorique du libre-échange, mais aussi et surtout au point de vue des faits et de la législation qui régit l’industrie française ». Il n’adopta pas la seconde partie du vœu qui était conçue en ces termes : « Que dans les chaires publiques et salariées par le Trésor, le professeur

s’abstienne rigoureusement de porter la moindre atteinte au respect dû aux lois en vigueur; de faire naître par ses discours la défiance, la division, la haine entre les citoyens ; d’attaquer les bases constituées de la société et surtout de rien dire qui puisse provoquer à la désobéissance aux lois de l’État et à la résistance à leur exécution ». Le vœu et la menace devaient rester impuissants : les professeurs ne changèrent rien à leur enseignement1.

Michel Chevalier quitta d’ailleurs bientôt le Collège de France pour s’adonner entièrement aux travaux du Conseil d’État et aux grandes entreprises. Au mois d’avril de l’année 1852, il choisit, pou rie suppléer, M.fiaudrillart, qui avait déjà fait apprécier son lalent par ses articles dans le Journal des Débats et par des prix d’éloquence décernés par l’Académie française, entre autres par l’Éloge de Turgot. M. Baudrillart a donné pendant douze années consécutives l’enseignement dans la chaire d’économie politique. Il l’a ramené à l’étude des principes, s’appliquant particulièrement à montrer les rapports intimes qui unissent l'économie politique et la morale et divisant son cours en deux parties, une grande leçon qui s’adressait à un public nombreux et une petite leçon qui, plus didactique, n’était faite que pour les disciples. Sa parole lente et mesurée à dessein était claire et les démonstrations s’enchaînaient avec logique et se déroulaient avec méthode. Plusieurs de ses leçons d’ouverture, telles que les Rapports du travail et du capital et le Principe de la propriété, ont été imprimées et une des parties les plus originales de son enseignement se trouve dans le volume des Rapports de la morale et de V économie politique , publié en 1860. Trois ans auparavant, M. Baudrillart avait donné au public son Manuel d: économie politique.

« J’offre ici au public, dit-il, dans sa Préface, le résumé aussi substantiel, aussi dépourvu de développements superflus qu’il m’a été possible, des cours d’économie politique que je professe au Collège de France. Appelé, en 1852, sur la désignation de M. Michel Chevalier, à suppléer dans sa chaire l’éminent professeur, j’ai dû parcourir l’ensemble des questions que comporte un tel cours, et revenir sans cesse sur les principes les plus généraux delà science économique. Tout m’en faisait une obligation : mon propre esprit dominé dans ces matières par le besoin de marcher sur le terrain solide des éléments, la nature d’un enseignement s’adressant à la jeunesse des écoles qui, privée de tout autre

1 La même année, dans le comité des finances de l’Assemblée législative, une proposition fut faite et acceptée par une forte minorité pour la suppression du

cours d’économie politique de l’Ecole des Ponts-et-Chaussées.

cours d’économie politique, vient demander avant tout à celui du Collège de France des vues sûres et des directions bien arrêtées. »

En décembre 1866,jMichel Chevalier reprit son enseignement. Ce ne fut pas sans un vif regret que M. Baudrillart se vit séparé d’une chaire où il avait fondé par de longs services sa réputation d’économiste. Michel Chevalier resta quinze ans encore au Collège de France. Une partie de ses leçons d’ouverture, la Monnaie et ses Dérivés, Étude sur Adam Smith et l’Origine de la science économique, etc., ont été imprimées dans le Journal des Economistes. Mais comme la politique libérale, qu’il travaillait à faire pénétrer dans toute l’organisation industrielle et commerciale de la France, l’absorba sous l’Empire et que, sous la République, les événements le chagrinèrent, son rôle fut moins actif durant cette seconde période de son enseignement. Il se sentait fatigué ; en 1878, il désigna pour le suppléer M. Paul Leroy-Beaulieu, son gendre, qui était devenu son confrère à l’Institut.

Un an après, il mourait (décembre 1879), et M. Paul Leroy - Beaulieu , présenté au premier rang comme candidat parle Collège de France et par l’Académie des sciences morales et politiques, a été nommé titulaire de la chaire d’économie politique. Le nouveau professeur divise son cours en deux parties : une petite leçon dans laquelle il a successivement étudié Adam Smith et la Colonisation, et une grande leçon qui a eu pour sujets : la Répartition de la richesse et l’Association. L Essai sur la répartition de la richesse et sur la tendance à une moindre inégalité des conditions , publié en 1881, a été inspiré par ce cours.

En 1864, le ministre de l’instruction publique, M. Duruy, n’avait pas voulu que le Collège de France fût privé du concours de M. Baudrillart. Il avait créé pour lui un cours complémentaire d'histoire de l’économie politique, que le professeur fit pendant quinze mois, de 1865 à 1868 (1er semestre), jusqu’au jour où il fut appelé à d’autres fonctions. M. Baudrillart prit pour sujet l’histoire du luxe qui touchait par certains côtés à ses études de moraliste et son enseignement a été le germe de V Histoire du luxe privé et public qu’il a publiée en quatre volumes.

En 1868, le même ministre de l’instruction publique, préoccupé de la pensée d’un enseignement historique des faits économiques h côté de l’enseignement dogmatique, créa, le 3 décembre 1868, un autre Cours complementaire des faits et doctrines economiques et le confia à M. Levasseur , qui, au commence¬

ment de la même année, avait été élu membre de l’Académie des sciences morales et politiques.

Un an après, la création de la chaire était portée au budget

de 1871 ; mais ce budget fut annulé après la proclamation de la République et ce fut seulement après un nouveau vote que la création figura au budget de 1872, avec le titre abrégé à' Histoire des doctrines economiques, qui est demeuré la désignation officielle de la chaire, mais qui répond bien moins à l’intention du fondateur et au caractère véritable de renseignement que le soustitre de Géographie et Histoire économiques ajouté sur les affiches du Collège de France. M. É. Levasseur, présenté au premier rang comme candidat par le Collège de France et par l’Académie des Sciences morales et politiques, fut nommé professeur parM. Jules Simon, alors ministre de l’instruction publique.

Dans la première leçon qu’il avait faite en janvier 1869, le professeur avait indiqué le rôle du nouvel enseignement : « Appliquonsnous à chercher dans l’histoire et dans l’examen approfondi de l’état et des institutions économiques des sociétés les secrets de la grandeur ou de la faiblesse des nations. C’est un grand et instructif spectacle que celui des empires et des civilisations, naissant, florissant, disparaissant sur un même sol; là où jadis était accumulée la richesse, où brillaient les arts, où résidait la force, il n’y a plus aujourd’hui que pauvreté ou solitude. Qu’y a-t-il de changé? Le soi n’y est-il plus le même et le soleil ne réchauffe-t-il plus avec la même libéralité? Il n’y a de changé que l’homme, qui n’a plus le génie de tirer de ce sol les mêmes richesses, ou que les combinaisons sociales, qui ont déterminé vers d’autres parages une activité supérieure et détourné en quelque sorte la sève de l’humanité. C’est aussi une grande et instructive étude que celle des forces productives des différents peuples qui occupent aujourd’hui le globe terrestre et des courants commerciaux qui s’établissent par leurs communications entre eux et qui s’accélèrent, se ralentissent ou changent de direction selon que se modifient les forces relatives de ces peuples et que le génie humain perfectionne les instruments d’échange. »

La même pensée se trouve développée dans une autre leçon d’ouverture. « Dans cette chaire, placée aux avant-postes de la science, nous nous proposons précisément , d’éclairer l’histoire par les enseignements de l’économie politique et, plus encore, l’économie politique par l’expérience de l’histoire ; nous avons devant nous toute la série des civilisations passées et toute la diversité des civilisations présentes. Continuons à puiser dans le trésor des faits et soyez persuadés, Messieurs, que les grandes lois économiques vous apparaîtront plus solidement fondées, plus incontestables et, si je puis ainsi dire, d’une évidence plus pénétrante, quand elles sortiront de l’histoire .comme une conséquence universelle et néces-

saire de la vie des sociétés; soyez persuadés aussi qu’à côté de ces grandes lois, plus d’un aperçu nouveau et utile s’ouvrira, quand vous aurez sous les yeux la perspective des institutions, des mœurs et des destinées économiques des nations. »

C’est dans ce but et d’après cette méthode que le professeur a successivement exposé l’histoire du commerce dans les temps modernes, les forces productives des États d’Europe, l’étude du sol de la France, de ses richesses naturelles, de sa production agricole et industrielle, de ses voies de communication, de son commerce, l’histoire et l’état actuel de sa population dont la lente croissance soulève de graves problèmes économiques et politiques, l’histoire de l’industrie française et de l’organisation du travail en France avant et depuis 1789, l’étude des progrès de la civilisation économique en Amérique, et qu’il a traité, durant deux ans, dans une petite leçon,' de la statistique appliquée à la démographie.

Voici le programme pour l’année 1882-1883 des deux cours du Collège de France consacrés à la science économique.

Economie politique. — M. Paul Leroy-Beaulieu, Membre de l’Institut, Académie des Sciences morales et politiques, traitera, les vendredis, à trois heures un quart, du Principe de la population et de ses applications au temps présent; et les mardis, à la même heure, des Emprunts publics et des Budgets.

Histoire clés doctrines économiques (géographie et histoires économiques). — M. É. Levasseur, Membre de l’Institut, Académie des Sciences morales et politiques, traitera, les jeudis, à une heure et demie, et les lundis, à onze heures et demie, de la Géographie économique et des forces productives de l} Amérique du nord et particulièrement des Etats-Unis et du Canada.