LES DESCENDANTS DE RÉTIF DE LA BRETONNE
La publication de mes notices sur quelques écrivains du dernier siècle a presque toujours fait surgir des réclamations ou des remercîments de la part des fils, petits-fils ou neveux de ces écrivains. Il en résulte pour moi une masse de renseignements nouveaux, que je recueille avec le plus grand soin, dans Tambitieuse' hypothèse d'une seconde édition. Quelquefois, il est vrai, le contraire se produit : c'està-dire que ce sont les parents qui, attirés par mes articles, me vienn^t demander des renseignements sur leur aïeul. Aussi ai-je pour règle générale de ne pas m'enquérir à l'avance de la famille que peut avoir laissée l'écrivain dont je m'occupe; de la sorte, j'asseois sans préoccupations, sans influence, mon jugement, quitte plus tard à le modifier, s'il y a réellement lieu. J'ai toujours éprouvé que cette méthode est la bonne. De même pour la Révolution. A rencontre de beaucoup de gens, je me
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Balzac, lui aussi, est
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dont s'éclairera la génération '"■^^^^jlèU'
besoin de dire combien. *°,^^s, acq" supériorité est. de toutes .^^yi!^'<' ce dentier, k l'auteur de '™' .^iojurf de torce et de grâce ; ce serait ;^. ^^^^^^ , sensdu lecteur; mais, enHti'l j^^j, que Bétit de la Bretonne i. e.t V
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• à tirer d'un injuste
courageux philosophe
peut-être qui ait été de
ilieu de ses égarements
:on et en philosophie. »
lé quelques faits, la lettre
us, Monsieur, de vous citer,
en finissant, un trait qui vous est sans doute inconnu, puisc[ue vous n'en avez pas parlé ; car votre impartialité manifeste vous aurait porté certainement à le mentionner, attendu que c'est Tun des plus honorables de la vie de ce grand homme excentrique. Gomme vous le dites fort bien, Monsieur, l'empereur Joseph II fit exécuter, dans tous ses états, les admirables règlements du Pomographe ; mais, de plus, il envoya tout de suite à l'auteur son portrait, enrichi de diamants, sur une tabatière dans laquelle était un diplôme de baron du Saint-Empire. Rétif lui répondit aussitôt : « Le républicain Rétif-la- « Bretonne conservera précieusement le porte trait du philosophe Joseph II, mais il lui ren-
« voie son diplôme de baron, qu'il méprise
« et ses diamants dont il n'a que faire. »
« Veuillez, Monsieur, recevoir l'assurance de la haute considération, avec laquelle nous sommes vos très-humbles et très -obéissants serviteurs,
« Les petits- fils de Bétif de la Bretonne,
« AuGÉ , rue de la Perle , n® 16, à Paris ; Victor Vignon, Chaussée de Clignancourt, n° 40, à Montmartre, auteur du Paria (van-
çais, de la FamilU PalvoUin, de CHérotne du Coin de ta Rue, du Nouveau Paysan per^ verti f des Nouvelles Nuits de Paris y etc., etc
« Je me joins à mon fils et à mon beau-fils pour présenter à M. Monselet mes salutations.
« Louis ViGNON, gendre de Rétif de la Bretonne, rue du Petit-Carreau, 33, à Paris. »
Cette lettre m'enchanta, non pas tant à cause des termes bienveillants dans lesquels elle est conçue, qu*à raison de la perspective de renseignements qu'elle m'ouvrait. Je savais que, sous la Restauration, un écrivain avait signé une assez grande quantité de romans : Le petit'fils de Rétif de la Bretonne ; mais j'ignorais ses droits légaux à ce titre, qui, après tout, pouvait avoir séduit un amateur de pseudonymes. En présence d'un petit-fils authentique, les choses changeaient complètement de face. 11 n'y avait qu'une seule manière de répondre à cette lettre, c'était de me présenter Chaussée de Glignancourt, chez M. Victor Vi-
gnon, ce que je ne man^^ai pas de faire immédiatement.
Je trouvai un homme de plus de cinquante ans, cordial et d'excellente compagnie. 11 avait assez connu son grand^re pour me le dépeindre d'une façon exacte ; ce qu'il me raconta de son caractère, de sa vieillesse ardente, de son orgueil amer, de ses emportements auxquels succédaient presque toujours d'abondantes larmes, tout cela ne fit que confirmer l'idée que je m'en étais faite d'après ses compositions. Ce fut M. Victor Vignon qui acheva de me désabuser sur le prétendu mariage de Rétif avec Jeannette Rousseau.
La simple politesse, quand bien même il ne s'y fût pas mêlé un vif sentiment d'intérêt, m'ordonnait de m'enquérir du long silice gardé par M. Vignon depuis la publication de ses romans signés : Le Psiit-fUs de MéHfdek Bretonne,
— Il est vrai que je ne publie plus^ réponditil en souriant ; mais je travaille toujours. Mes relations ont été dans tous les temps fort limitées ; sous la Restauration, je ne connaissais absolument que moa éditeur HuberL Sans être on misanthrope , j'aime à vivre isolé. Vous êtes depuis vingt ans le seul homme de lettres que j'aie vu.
Je lui parlai de ceux de ses ouvrages qui étaient tombés ^atre mes maios, particidiëremeBt d'un poëme allégorique intitulé : Vn Ly9 atf mn d'une Rane.
— Âh! ah! vous êtes un bibliophile, à ce que je vois, un amateur de raretés. Dans ce cas, vous devez avoir lu O9?
— Qu'est-ce que c'est que 0§ f demaudai-je.
— O9, c'est cektt de mes livres qui fit le pkis de bruit ; je le publiai sous ranonyme, en l$2/t, quelque t^nps après raiq)ahtion de Uan dhlanàe. Oç eut un succès plus grand que celui de Ban, caria police, ayant cru y découvrir, iHen à tort, des allusions politiques, concourut avec un zèle excessif à r^uisement de l'édition. Aujourd'hui O^ est devenu introuvable ; le n'ai jamais pu md-même en ravoir UD seul exemplaire.
— Paarbleu I vous jnquez ma curiosité ; il faut que j'aie lu Og avant quinze jours (1).
(f) En effet, je me donnai tant de mouvement, qu'au bout d'une semaine Ogr fût en ma possession. Cest un Toleme de deux cent seize pages, écrit à dessein dans une note très-exagérée et noyé dans un océan de points d*exclamation. La dédicace est ainsi conçue : « A Jean Sbogar et à ses successeurs : le Vampire, le Solitaire,
— Je le désire, dit M. Vignon ; il ne reste guère trace de ce livre que dans un vaudeville du temps , Han et Og, joué, je crois, sur un théâtre des boulevards. C'était une moquerie assez ingénieuse de la littérature féroce alors si en faveur.
La conversation sur Og terminée, je me montrai curieux des travaux actuels de M. Vignon. M. Vignon poursuit, comme Alexandre Dumas, ridée de faire porter à Thistoire le manteau brodé de la fantaisie ; en un mot, il met l'Histoire de France en roman. Mais il est plus scrupuleux que l'auteur des Mémoires d'un Médecin^ et il passe de longues heures à la bibliothèque de la rue de Richelieu.
— J'attends, pour faire imprimer quelque chose, un moment plus favorable aux belleslettres. Et puis, j'ai la haine des démarches, des sollicitations. Si un libraire ou un directeur de feuilletons venait chez moi , je lui céde-
le Gamisard, Han d'Islande , le Renégat, le Centenaire, le Paria français, Ipsiboé, Ourika, le Damné, etc., etc. * — On sait, d'après rÉcriture (mais peut-être ne s'en 80UTient-on plus), que Og était le dernier descendant de la race des géants. (&olui quippe OÇt rex Basan^ restiterat de stirpe gigantum. Dent. cap. III.)
rais tel ou tel de mes livres, aux conditions les plus acconunodantes, mais je ne ferais point un pas pour aller les lui proposer.
— Vous avez donc beaucoup de volumes manuscrits? lui dis-je.
— Cent cinquante environ.
Je me fis répéter le chiffre.
— Cent cinquante, dit-il tranquillement.
Rétif I Rétif! race de Bom^gnons vigoureux! la fécondité devait se perpétuer dans ta famille ! Mais j'avais tort de m'étonner : ton sang ne poovait pas mentir.
On trouvera à la suite de notre catalogue l'indication des principaux ouvrages de M. Vignon- Rétif de la Bretonne, devenus assez rares.
