CE QUI A ÉTÉ ÉCRIT SUR RÉTIF DE LA BRETONNE

(c On vient de nous annoncer la mort de M. Rédf de la Bretonne, auteur d'un grand nombre de romans, qui ont au moins de Toriginalité, s'ils ne sont pas tous avoués par le goût, et parmi lesquels il faut distinguer le Paysan perverti f ainsi que \e Nouvel Abailard.)) Ce fut en ces termes que s'exprima le Journal de PariSy le 8 février.

Le lendemain, le même journal consacra à Rétif une notice de trois colonnes , très-peu bienveillante, et dans laquelle on disait : <( M. Ni-

colas Rétif de la Bretonne vient de mourir à Paris, âgé de 68 ans, dans la misère et Tobscurite. Sa vie elle-même ne futqu*un triste roman, dont la moralité pourrait être celle-ci: que le talent sans conduite est un mauvais présent du ciel. »

Dans le numéro du 15, les deux ûlles de Rétif répondirent de la sorte à cette notice anonyme :

« Messieurs,

« La lecture de votre article sur notre père, M. Rétif de la Bretonne, nous fait sortir de Tétât d'accablement où nous a jetées le sentiment de sa perte, pour rétablir quelques vérités.

« Plus intruites que vous à cet égard, nous ne devons pas souffrir que le public, qui fut toujours le confident préféré de notre père, que ce public impartial, qui a tant de fois daigné Taccueillir, soit abusé sur le compte de Tami de la vérité.

« Notre respectable père a terminé sa vie à 72 ans, le 3 février, à midi, entouré de sa maison, composée de ses enfans, de sa domestique et de sa garde, sans souffrances, sans crainte. En le disant mort à 68 ans, vous avez sans

doute daté de l'époque où il est devenu infirme.

« Jamais il n'a manqué d'un honnête néces> saire: ses enfants et petits enfants, ses sœurs, ses amis, et même ses voisins ne l'auraient pas souffert. Son infortune venait de malheurs, et non d'un manque de conduite; quel homme fut plus que lui laborieux et infatigable ? Certes, il ne pouvait être dans l'aisance, après avoir essuyé et des banqueroutes et des remboursements en mandats; mais sa position, pour avoir été difficile, n'a point été humiliante. Le gouvernement d'un Empereur aussi humain que grand, pourvoit à tout avec dignité.

« Si cet hommage public, que nous devons à la mémoire du plus digne des pères, est accueilli de vous, Messieurs, notre reconnaissance égalera la considération distinguée avec laquelle nous avons l'honneur d'être vos très-humbles servantes.

« A. Rétif, femme Vignon.

« M. V« Rétif-o'Annay. »

Quelque temps ensuite, M. Beuchot donna dans la Revue ptûlosophique (ancienne Décade) une nomenclature des ouvrages de Rétif de la Bretonne (numéro du 11 avril 1806; article signé : A. J. 0- B. )

En 1811, Gt:â)ièFes publia sous le titie de Histoire des Comptigneê de Maria ^ deux volumes de manuaorîtg de Bétif, attestés par sa flUe cadette et son gendre. Gubîèresfit ifirécéàar cette publication d'une longue notice sur la vie de Tauteur, où l'on trouve cette lettre fort intéressante de M°^ Lebègue :

Paris, 18 octobre 1806.

c( le suis trop charmée, Monsieur, de ThonneiH* que vous m'avez fait, par la demande de quelques traits qui puissent être insérés dans réloge de mon mari, pour ne pas y répondre avec empressement; mais des malheurs, que toute la prudence humaine ne pouvait prévoir, m'ayant séparée de cet homme cte mérite dès 17B&, je ne puis me livrer au plaisir que j'aurais à chanter ses louanges, si le démon de la discorde n'avmt pas empoisonné Fesprit de cet homme natureUement bon. Cela fut cause que durant vingt-six années, je n'eus aucune connaissance ni xie ses affaires, ni de sa OQoduite : en vain je lui écrivais, on interceptait mes lettres. Ainsi tout ce que je puis dire, c'est que durant tout le temps que j'ai passé avec lui, j'ai eu la satisfaction de voir dans mon mari m

hoanse fort utile au public, de phisieurs fiiaoièresi rni vu avec adnûratioa plus de vingt pères de famille ae subsister un nombre d'an-' nées considérable que sur le travail que leur procurait cet auteur si laborieux. Il donnait toiijixu^ la préférence aux pères et mères chargés de nombreuse famille, car il était fort charitable. Si un vieillard, homme ou femme, hii demandait Taumône, il le conduisait dans une petite auberge poor lui faire doon^ un ordinaire et VQB çhqpine de vin. Pour refuser un homme âgé, il aurait fallu qu'il n'eût rien eu sur lui, etc., etc.

« Veuve Rétif, née Lebègue. »

A ces renseignements, €ubières en ajoute Wlques autres , que bous croyons devoir reproduire : c( La taille de Rétif de la BretcHme, dit'il, était moyenne, c'estnà-dire d'environ ^q pieds deux pouces ; il avait le front larçe et découvert, des yeux grands et noirs qui lan- Ç^ent le feu du génie, le nez aquilin, la bouche petite, les sourcils très-noirs, qui, dans sa vieill^isse, descendant sur ses paupières, formaient un mélange siogulier qui rappelait à la fois l'aigle et le hibou. Je Tai vu, dans les jours d'été, travaillant à une imprimerie avec l'habit

d'ouvrier, et par conséquent la poitrine découverte, velue comme celle d'un ours. 11 n'y avait pas dans sa jeunesse un homme plus robuste que lui. L'ensemble de sa figure était admirable. Une dame fort honnête le voyant pour la première fois dans sa vieillesse, s'écria : — Oh ! la belle tête I et lui demanda la permission de l'embrasser. Rétif ne se fit pas demander cette permission une seconde fois. »

L'ouvrage de M. Marlin, Jeanne Royez ou la Bonne mère^ d'où nous avons eu l'occasion de détacher un passage , fut édité en 181 4. On y lit cette dédicace : « a Nicc«.as-Edme Rétif. Auteur profond du Paysan et de la Paysanne pervertis, auteur ingénieux de V Homme volant, historien varié des Contemporaines, c'est à votre exemple et sur vos encouragements que j'ai osé esquisser la vie d'une bonne mère :

agréez cet ouvrage, et puisse-t-il quelquefois humecter vos joues de pleurs ! Vous reconnaîtrez cette Jeanne dont je vous ai entretenu dès long-tems et qui intéressait toujours votre attention, etc., etc. » M. Marlin ajoute en postscriptum : « M. Rétif de la Bretonne n'est plus; mais il avait accepté l'hommage de mon livre, et je ne pourrais, sans me montrer ingrat ou inconstant, le faire paraître sous d'autres auspices. »

M. Marlin, qui signait ses livres de Tanagramme Milran, se vit plusieurs fois mis en scène par Rétif sous le sobriquet de Snipourml. Sur la fin, leur liaison paraît avoir été envenimée.

Les notices sur Rétif de la Bretonne contenues dans la Biographie Michaud et la Biographie des Contemporains (Jay, Norvins, etc.) sont fort incomplètes et surtout fort inexactes. Nous ne parlons pas des autres Biographies; elles ont toutes copié ces deux-là. Elles propagent cette étrange erreur : « Sa femme ayant été assassinée par son gendre le 30 juin 1793, il se remaria Tannée suivante, avec une femme de 63 ans. »

Ce prétendu assassinat a servi de thème à M. S. Henry Berthoud pour composer un article purement de fantaisie, dans la Presse du 4 septembre 1836 : c( Causeries sur la littérature et sur les arts ; Restif de la Bretonne. » Dans cet article , le plus mensonger qui ait été écrit sur Tautemr des Contemporaines^ M. Berthoud fait mourir Rétif dans la rue Pastourèl : il le fait s'enivrer dans des verres sales ; il le représente malmenant une vieille fenmie et vomissant des invectives contre ses deux filles. Le cœur se soulève de dégoût à la lecture de ces inventions. Hâtons-nous de dire toutefois que la Presse pu-

Mia, dans son numéro du 27, une rect^cation, envoyée par on des petits-fils de Rétif de la Bretonae

Il ne fut guère plus (piestion de Réttf jusqu'en Tannée 1849, époque à laquelle M. Xavier de Montépin écrivit dans le jou?nal' YAi$em6lée ttatmmde quatre lèuilletons (26 et 28 tfvril ; i^ et 2 mai) intitulés : les C^mmunutet en 178d. Dans œs feuiUetons, M. X. de Montépin raconte que, passant sur le quai des Vieux-Augustias, il acheta à l'étalage dTun bouquiniste le pr^er volume des Centemporames^ où se trosve iffîe nouvelle portait ce titre : Les Associés, nouvel ordre de maçons, plus utile que tancien. Selon lui, « cette nouvelle contient en germe tout ce qui s'est dit depuis le 24 février à propos des associations die travailleurs, au Luxembourg, dans les banquets, dans les journaux et josqu'à la tribune de TAssemblée constituante. » C'est cette nouvelle que M. X. de Montépin a repro^ duite, en l'arrangeant, pour en tirer des analogies et des allusions politiques.

A cette époquie aussi, j'imprimai dans le Coni" tttutUmnel (n°>des 17, 18 et 19 août) une esquisse qui a servi de base à mon étude d'aujourd'hui.

L'année suivasiite^ M. Gérard de Nerva) fit paraître dans la Revue des Deux*Mcndes^ sow

le titre des Confidenceê de iVtco/oi, une analyse du Moniteur NicoUu mt le coeur humain dévoUé (I). Ces ecmûdences disent l'homme plu* tôt que récrivâdn, et plutôt Tamoureux que riiomme ; eUes ne montrent qu'un côté de Rétif de la Bretonne; En outre, M. de Nerval partage ayec les hiograpbes la croyance dans le troi* sième mariage avec Jeannette Rousseau ; mus cette part accordée aux susceptibilités de la critique, il ne reste qu'à mentionner la grâce de son rédt , et sa bonne volonté manifeste à remettre en questic» la valeur méconnue du romancier.

Dois-jeoep^da(nt regretter, dans de certaines parties, la tinûdité de son api^réciation? Oui. £n concluant quee l'œuvre de Rétif de la Bretonne n'est dans son ensend)le que déeomposi' tkm effiareseenie et maladive^ M. G. de Nerval condamne son propre article ; il annule l'effet produit par tant de charmants ^isodes , entre autres cekû de M"^ Parangmt, et YHi$toire de Sara. Ce ne soi^ point là des anomalies, des combinaisûos monstrueuses : c'est la vérité

(1) Les Confidences de Nicùlaê font aig'oard^hni partie d'un Tolamé intitulé : les Illuminés au tes ÎHrécurseurs A» SeckdUme.

transportée dans le livre, avec son irrésistible charme. Loin d'être un auteur de décompoiition^ Rétif ne serait-il pas au contraire un écrivain primitip le dix-huitième siècle Ta toujours considéré comme tel , et le dix-huitième siècle avait peut-être raison. Les auteurs de décomposition se nomment Grébillon ûls, Laclos, Louvet.

Il est impossible de suspecter la bonne foi de Rétif de la Bretonne. Nul moins que lui n'a subi l'influence de son époque, et c'est ce qui nous rend si précieux ses ouvrages. « Pourvu, dit-il en tête du Ménage parisien, que les jeunes couturières, lingères, faiseuses de modes, qui ont goûté mes autres romans, lisent encore celui-ci, je suis content et brave tous les esprités. » Sa poétique entière est là dedans.

A quelque point de vue qu'on se place, et si opposé que l'on soit à l'invasion de la démocratie dans la littérature , il n'en demeure pas moins un romancier populaire très-saisissant. Gomme individu, c'est un sujet remarquable et duquel il fallait s'emparer. Je sais bien que les pédants de mauvaise foi voudraient l'assimiler à cet infâme marquis dont le nom est tacitement condanmé en France , comme on ordonna autrefois que le fût celui d'Érostrate. Cette insinuation calomnieuse sert à merveille leurs hai-

oes contre cette école de la franchise et du moi propre, qui tend à se substitaer à toutes les écoles. Par malheur pour eux, l'opiiikHi publique, d'abord vivement excitée par la curiosité, s'éclaire chaciue jour au sujet de Rétif de la Bretoone ; une réaction modérée s'opère en faveur de que]<pie&-UQes de ses productions. Lorsqu'une spéculation de théâtre mit dernièrement le titre de la Paysanne pervertie sur les affiches da boulevard du Temple, on a pu voir plusieurs joarnalistes parler avec mesure du fougueux écrivain et le séparer avantageusement des barbouilleurs de son temps (1).

Envisagée de très-près, l'oeuvre de Rétif n'est pas sans analogie avec l'oeuvre de Balzac, la Comédie humaine. Ce sont les mêmes procédés matériels : des personnes qui reviennent toujours, telle que M"« Parangon, ce lis dans l'imprimerie ; tel que l'Edmond du Paysan-Pay- *0Mne ; tel encore que le petit Nougaret, ce poêle de tréteaux, successivement désigné sous les noms de Gronavet, de Progrès, de Négret , et du Mamonet. Ck)mme Balzac, Rétif de la Bretonne a un idéal de femme qu'il poursuit et qu'il

(i) Il y arait ea précédemment an grand TaudeviUe de Tliéanlon, intitalé le Puyêa» perverti,

rencontre quelquefois. Le sentiment paternel, fortement développé chez lui , nous a valu des pages hors ligne dans la Fie cfe mon Père, et des scènes énergiques dans la Prévention nationale, qui rappellent le beau drame de la Marâtre. En suivant complaisamment ce parallèle, on trouve encore plusieurs points de conformité entre le cynique Gaudet d'Arras et le type trop caressé de Vautrin.

Mais en outre de ces rapprochements, auxquels je n'accorde qu'une importance secondaire, il est un autre trait d'union entre ces deux romanciers qui vaut la peine celui-là d'être indiqué : c'est la prétention, égale pour chacun d'eux, de peindre les mœurs de son époque. Cette prétention s'exerce chez Rétif dans une plus basse sphère, mais elle n'embrasse pas des proportions moins énormes. Lui aussi fut un voyant; et l'ensemble de ses deux cents volumes est la reproduction fidèle des mœurs, du costume, du langage et des habitudes du peuple de 1770 à 179Zi. Â trente ans de distance, la Comédie humaine se développe sur une échelle semblable : là se retrouve tout entière la société de 1830 à 1848. Balzac continue Rétif de la Bretonne, en l'élevant.

Observons encore que l'un et l'autre n'ont pas été préoccupés exclusivement de peinture

intiffle, et que les curiosités historiques abondent dans leurs tableaux. Les Contemporaines nous rendent la physionomie des Percherons, des boulevards extérieurs et des petits théâtres d'Audinot, de Nicolet et des Funambules. Les Nuits de Parts sont comme un appendice dramatique de Touvrage de Mercier. V Année des Dames nationales y moins connue, et qui se compose de douze volumes, renferme des révélations très-particulières sur quelques femmes de la Révolution : Olympe de Gouges, M"« Momoro, Théroigne de Méricoiirt, M"»" de Genlis, les maîtresses de Danton. L'histoire de Lucile, femme de Camille Desmoulins, y tient tout un chapitre ; plus loin , c'est une quarantaine de pages relatives à Charlotte Corday et à sa jeunesse ; ces pages fort extraordinaires, où l'on ne sait jusqu'à quel point la fable se mêle à la réa- ^té, se terminent par un récit circonstancié de l'exécution de la belle Normande, comme rappelle Rétif. Une gravure complète le texte, et la représente au moment où elle arrive sur la plaie-forme de l'échafaud. Il a été trop peu parlé jusqu'à présent de ces parties de l'œuvre de Rétif de la Bretonne. Un autre livre que les biographes routiniers et les faiseurs de catalogues ont flétri par sottise, la Semaine nocturne (quinzième volume des Nuits) donne des renseigne-

ments sur les exécutions de septembre dans les prisons.

Ainsi de Balzac , dans la Comédie humaine, à laquelle une seconde vie est assurée par la place considérable qu'y occupent les accessoires historiques et descriptifs. Sans rappeler cette merveilleuse histoire de l'Empereur, racontée par un vieux soldat dans le Médecin de campagne, et ces coups d'œil intelligents sur la Restauration, qui revi^nent plusieurs fois dans les Scènes de la vie privée, contentons*nous de citer, comme dernier mot de l'harmonie et de la couleur en littérature, leis riches tableaux de la Touraine, et ces dessins achevés d'Angoulême, de Provins, de Saumur, de Guérande, de Nemours, d'Issoudun, de Besançon, qui émaillent les Illusion^ perdues^ Pierrette^ Eugénie Grandety Béatrix, Albert Savarus^ Ursule Mirouét^ Un Ménage de garçon, etc. J'ai toujours pQnsé que cette géographie de Balzac, recueillie habilement en un volume spécial, donnerait une idée radieuse de notre France. Dans un autre ton, les frigidités de la vie bourgeoise à soa dernier échelon, et les misères du quartier Mouffetard sont étalées avec une incomparable puissance de réalisme dans la première partie du Père Goriot, Plus tard, d^s Un grand homme de province à Paris, c'est qne esquisse amère

mais fidèle de la vie littéraire^ si fidèle (pie les fig[ures y 3Qat des portraits et les qoips des pseudonymes.

Tous les deio: ont quelqudbis dépassé le but et été iimaoraiix à force de conscience et de zèle, l'un dans les Conf^mponttites, l'autre dans les Parents pauvres. Tous les deux ont voulu corriger ; tous les deux ont touché à la politique, à la religion^ à la philosophie. Nous avons dit plus haut que les socialistes modernes avaient beaucoup consulté les volumes de Rétif de la Bretonne, surtout les cinq volumes des Idées' ^ngtUihres. M. de Girardin a écrit à ce sujet, dans une série d'articles intitulée : les Révolu- ^Mi$ et leê Réformes f ces lignes» qui confirment notre assertion : « Aucune des idées émises aujourd'hui par ceux qu'on appelle réformateurs, idées qui serviront de point de dépéri à la révolution nouvelle, n'est essenti^ement neuve. Toutes apparaisâi^ en germe, souvent, ^ quelquefois très-nettement formulées dans tes ouvrages des écrivains antérieurs. Ainsi, dans Law, cm trouve des idées sur le crédit et iesbanques de circulation, que beaucoup croient ^ nées d'hier. Dans Rétif de la Bretonne, il y a des idées d'organisation sociale et d'association que Fourier s'est souvent appropriées. » {Presse du 28 septembre 1852.)

Balzac , lui aussi , est plein de ces lueurs , dont s'éclairera la génération future. Je n'ai pas besoin de dire combien, dans ce parallèle, la supériorité est, de toutes les façons, acquise à ce dernier, à Fauteur de tant de chefs-d'œuvre de force et de grâce ; ce serait faire injure au bon sens du lecteur; mais, enfin, j'ai voulu constater que Rétif de la Bretonne n'est pas indigne d'être mis en regard de Balzac. J'espère y avoir réussi.

Dans les discussions et dans les procès qui amenèrent la rupture de ce dernier avec MM. Buloz et Bonnaire, la Revue de Paris, en quête d'épithètes courroucées et de qualifications injurieuses, ne trouva rien de plus fort que de l'appeler le Rétif de la Bretonne du dixneuvième siècle. Balzac accepta le surnom, mais en y attachant une signification bien différente de celle de la Revue,

Je m'arrête. Je n'ai pas la prétention d'avoir dit le dernier mot sur Rétif de la Bretonne. On écrira beaucoup encore sur cet homme singulier, et il deviendra le sujet de bien des controverses.

§ix.