RÉTIF DE LA RRETONNE

Son dernier ouvrage , paru en 1802 , porte le titre des Posthumes ou Lettres du Tombeau ; le pauvre homme se faisait alors si peu d'illusion sur son crédit auprès du public , qu'il le publia sous le nom de Cazdtte , à l'aide d'une fable tant bien que mal forgée : « Nous soupions ensemble, dit-il» deux fois par semaine , ensuite par décade, chez la comtesse de Beauhamais, rue de Toumon. Cazotte m'aimait et aimait mes ouvrages. Il me remit son travail quand il eut des craintes d'être arrêté, et il me chargea de le publier sous mon nom,

croyant alors que ce serait on moyen de succès et d'éviter la persécution. Ces deux motiis n'existent plus ; Gazette est réconcilié avec ses bourreaux, et ma réputation est tombée. » Par malheur, cette supercherie eut un résidtiit toat aiotre que celui qu'il ea attendait ; la fcMce saisit le soi-Kiisant livre de Gazotte , sous prétexte qu'il renfermait de scandaleuses révélations sur quelques personnes touchssit de trèsprès au gouvernement. Cet ouvrage* véritable fruit d'une imagination en délire, est à la fois un roman, un conte fantastique, une apologie des idées pythagoriciennes , un précis de la Révolution française et un système de physique. Dans ces vagabondages de la pensée, on est quelquefois surpris d'apercevoir des lueurs étranges et soudaines ; jamais tant de verve ne se rencontra dans autant de folie, jamais les dernières heures d'un vieillard ne furent illaminées d'une plus flamboyante audace (1).

(1) Le fragment sviTaDt fera Juger du resie : • Une puissanle comèie, déjà plus grosse que Jupiter, s'était encore augmentée dans sa route en s*amalgamanL six autres petites comètes languissantes. Ainsi dérangée de sa route ordinaire par ces petits chocs, elle n'enfila pas juste son orbite oiliptiqnei de sorte que cette inrortonée

Rétif de la Bretonne avait mis son dernier écu dans rmpressioii des Poithumes ; aussi, à la fin du quatrième volume, le voit-K»! faire un damier appel an piâ^lic, et tendre ses bras de tous côtés vers un généreux éditeur : « Que le lecteur sensible, dit-il, se représente un vieillard de soixante-huit ans commencés, qui a tant travaillé pour l'utilité puMique... Je ne me suis jamais occupé qu'à indiquer à mes 9enâ>ld[>les diffi^ntes routes de bonheur, surtout dans rétat de mariage, qui est le phis ordinaire... Dans Ut Contemporaines, j'ai tracé 272 de ces roches, 34 dansas Françaiseê^ U5 dans ies ParUienneMf 610 dans les Provinciales, phis de 6Ô dans les Filles du Patais^Royal^ plus de 80 dans ^Enclos et les Oiseaux^ etc.. Je ne parle pas de tant d'autres ouvrages : ils m'avaient procin^ un avoir de 74, CM fr., qui ont été engloutB par les assignats. Ainsi ont disparu Vespoir et la dernière ressource de ma vkillease ; car que ferai-je à soixante-huit ans r. . . L'honune qui vient de s'épuiser pour imprimer c^ ouvrage n'a que son prompt débit pour tout

Tint se précipiter dans le centre dévorant dn soleil... On prétend qae la pauvre comète, brûlée vive, poussait des erb époovantables. » Tome IV, p. 74.

moyen de subsister avec trois orphelins en basâge. Aidez-moi du moins à imprimer quatre ou cinq ouvrages manuscrits, dont j'hypothèquerai la première rentrée pour les frais. .... venez à mon secours, s'il est possible ; jamais on n'en eut autant de besoin I »

Ce cri déchirant fut à peine entendu, et la saisie des Posthumes^ en lui enlevant sa dernière espérance, frappa le dernier coup au cœur de Rétif de la Bretonne. Le directeur Gamot lui était déjà venu en aide plusieurs fois; mais Gamot n'était plus rien. Rétif se voyait donc menacé de tomber dans la plus complète infortune, lorsque M. Le Gomte lui fit avoir, au ministère de la police générale, une place de quatre mille francs environ. On a dit que c'était dans la division de M, Desmarets, section du Cabinet noir, où se décachetaient les lettres suspectes, saisies à la poste.

A cette époque, il avait coutume d'aller chaque soir au café Manouri, sur la place de l'École. Il y faisait régulièrement sa partie d'échecs. Quelques personnes se souviennent encore de l'y avoir vu ; il portait en toute saison un manteau court, c'est-à-dire qui lui arrivait à peine aux genoux, et un grand chapeau rabattu. Joignez à cela une grosse voix, et vous aurez le personnage. Sur les derniers temps de

sa vie, il poussait la négligence un peu loin, car il avait absolument cessé de voir le monde, et le monde ne courait plus après lui. Vers le 10 brumaire, il se fit arrêter deux ou trois fois (on le relâchait aussitôt) pour ses boutades en pleine rue contre l'ordre de choses politique, bien que cependant son admiration fût toute acquise à Bonaparte ; mais il tenait pour le principe républicain. En d'autres circonstances, tous les biographes se sont acharnés à dire qu'il fut poursuivi par le peuple à coups de pierres dans l'île Saint-Louis ; ce n'était pas le peuple, ce n'étaient que quelques enfants que son gendre avait ameutés contre lui.

Sur les parapets de cette môme île, ainsi que sous le porche de la rue de Bretonvillîers, il avait la manie de graver les dates importantes de son existence. La plupart ont disparu, car je n'ai pu les retrouver ; mais l'une d'elles incrustée plus profondément dans la pierre, attire encore les regards sur le quai d'Orléans, vis-à-vis le n*» 38. Elle offre ce mot : « Navare » et au dessous : « février 1793. » Ce qui prouve l'authenticité de cette inscription, c'est l'orthographe du mot Navare, où le double emploi de la consonne r est évité, comme dans tous les ouvrages de Rétif.

Puisque nous nous trouvons amené sur le

terrain des documeats iotiaiea, iiaus dirons que son écriture est souvent iUisibie à force de rapidité. Ses autographes sont très-rares; il s'en est à peine produit deux ou trois, depuis cinq ans. Ajoutons qu'il ne composait pas sans manuscrit aussi souvent qu'on a bien voulu le dire ; lorsqu'il le faisait, coname daifô quelques notes de Momieur Nicolas et du Drame de la Vie, il avait d'ailleurs le soûi de mettre à la suite : imprimé sans copie.

AssaiUi par les infirmités , il fut obligé de donner démission de sa place au ministère.

Il se retira dans sa maison de la rue de la Bûcherie (1), et il y attendit la mort, dont l'approche ne fut retardée que par les soins du docteur Naucfae* Nous ne nous appesantirons pas sur cette agonie, qui dut être pleine d'amertume et de tristesse. Rétif expira le S février 1806, à l'âge de sdxante-douze ans.

Il lui fut rendu plus d'honneurs après son trépas que pendant sa vie. L'Institut qui l'avait tou-

(t) Cette maison porte aujourd'hui le b» 16. EUe se compose de deux étages et de mansardes. Rétif l'avait remplie du haut en ba$ de ses ouvrages, dont, après sa mort , la vente en bloc fut effectuée par ses filles au libraire I>uehe9ne.

Il - -~ — "^w ■■ — -"

jours repoussé de son sein, sous le prétexte que 5*11 arait au génie, en revancbe il mar)<pinit ateoliiBKB3t degottt, riDâtitatemvoya une dépu* talion à ses obsè<iues, aiuupielles assistèrent plusjdte dix-huit ceats personnes. M. de Fontanes tenait un des glands du poêle.

Bétif de la Bretonne M ent^ré dans le cimetière du Moi^pamasse, qui partait le nom de cimetière Sainte-Catherine.