CHAPITRE VIL

Je parle de mes Mémoires. — Manière dont Louis XVIII et Charles X accueillaient dans leur intérieur. — Ma longue conversation avec le roi. — Nous faisons de la politique de sentiment. — Particularités curieuses. — MM. Lafûtte, Sébastiani et Berryer représentés dans une lanterne magique. — ■ Opinion sf crête du roi dévoilée. — Eloge de M. de Peyronnet par Sa Majesté. — Discussion de l'adresse. — M. de Polignac amuse la chambre. — Persiflage sérieux d'un ambassadeur. — Je cause avec Benjamin Constant. — Comme il accuse les autres et comme il se justifie.

Qu'entend-on par mémoires historiques? d'autres donneront leur définition : voici la mienne. Ce genre de composition doit être une conversation prolongée, en avoir les écarts, les caprices; on s'éloigne sans s'en apercevoir du sujet principal, on l'abandonne, et on y revient alternativement, selon la fantaisie du moment. Rien ne saurait nous imposer cette régularité fatigante de l'histoire, qui ne permet jamais d'interrompre la narration. Notre nation d'ailleurs excelle dans ce genre d'ouvrage. On a dit des Français qu'ils n'avaient pas la tête épique :

je crois qu'ils ont encore moins la tête historique, et Dieu en soit loué. Si nous n'avons pas d'histoire, nous avons des chroniques et des mémoires, à commencer par les écrits de Froissart, et à finir par les miens.

Mais c'est assez sortir de mon sujet en voulant faire voir que je m'en suis écartée. Je m'attendais à rencontrer M. de Polignac chez le roi, et à essuyer de sa part une bourasque et des reproches, pour prix de mon conseil intempestif. Il n'en fut rien ; je trouvai Charles X se promenant selon son habitude, regardant machinalement dans le jardin, et se retirant derrière la croisée lorsque les badauds faisaient groupe pour jouir à leur aise du bonheur de voir le roi de France; car, hélas! il n'y avait plus que des badauds qu'on pût dire affamés de voir un roi. Les temps de Henri IV sont passés, et c'est la ligue qui l'emporte dans ce siècle. Charles X me sembla presque triste ; mais il ne m'en reçut pas moins avec sa grâce ordinaire et cette bienveillance qui ne le quitte jamais. Il est impossible d'approcher de ce prince sans être satisfait et touché en même temps de son accueil. Louis XVIII, au contraire, dans les conversations les plus intimes laissait toujours paraître quelque chose du monarque : on se sentait gêné 1. 7

en sa présence, tandis qu'on était seulement

ému près de son auguste frère.

Sa Majesté daigna venir à moi avec cette familiarité de roi aimable à laquelle il m'avait accoutumée.

« Eh bien ! madame la comtesse, me dit - il après m'avoir fait asseoir , on veut donc m'afiliger?

» — Personne, Sire, n'a cette pensée coupable.

» — Et cependant on agit comme si cela était : on me combat dans mes projets, dans mes affections même. Je veux faire le bonheur de la France , c'est mon plus grand désir, et loin de m'aider dans cette louable entreprise, on s'y oppose commesi je voulais faire de la tyrannie. Mais qu'on y prenne garde , car je suis prêt à tout tenter pour consolider la couronne sur la tête de mes successeurs. Concevez-vous l'acharnement avec lequel on poursuit ce pauvre Jules; je crois qu'on le hait parce que je l'aime ! »

Dirai-je qu'à ces paroles , qui furent prononcées avec l'accent d'une profonde tristesse, je ne pus m'em pêcher de fondre en larmes ! Un peu frondeuse par caractère, je ne suis plus la même quand je respire le même air que le roi; je ne suis plus alors que la descendante des plus fidèles

sujets de l'ancienne monarchie. Le roi, surpris de mon attendrissement, me prit la main.

« Je sais, poursuivit-il, que vous êtes au fond sincèrement dévouée à vos rois, et que rien ne vous coûterait pour assurer leur tranquillité. Mais vous qui visitez le ciel et l'enfer, nepourriezvous aider à la conversion de quelques damnés? » — Sire, répondis-je en affectant de sourire, Votre Majesté est trop éclairée en matière de religion pour oublier que le péché de rébellion mène à l'impénitence finale, et je crois qu'il serait difficile de faire disparaître de certains cœurs la tache originelle.

') — Pusqu'il en est ainsi, puisqu'on me force à user de mes droits , et qu'on oppose à ma bonté une opiniâtreté coupable, je ferai voir à mon tour que je sais employer la fermeté lorsque l'occasion l'exige; il m'en coûtera sans doute; mais je maintiendrai mes privilèges contre ceux qui voudraient m'en dépouiller. Cependant, ajouta le roi d'un ton plus radouci , si ces factieux désirent quelques grâces particulières, je j ne refuse point de les entendre. Voyons, franchement, est-ce une affaire de finance ? y a-t-il ; quelques petits Mirabeaux à acheter ? Qu'on me > dise leur tarif; qu'ils parlent. J'aime mieux ■ leur ouvrir ma bourse que de leur prêter mon

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sceptre. » — Puis prenant un ton plus sérieux : — « Ce ne sont point les hommes de la chambre , continua-t-il, qui m'occupentle plus ; il y a derrière eux une foule inquiète, ombrageuse, qui s'agite sans savoir pourquoi; il se trouve parmi elle des hommes hardis et entreprenans. Je voudrais connaître au juste la pensée du peuple, je voudrais savoir s'il est aussi attaché à la religion et à la monarchie qu'on me l'assure. »

Cette question fut pour moi un trait de lumière; le roi venait de toucher au but. Jusque là il n'avait jamais soupçonné qu'il put se trouver une nation dans les classes inférieures; le peuple pour lui se composait des corporations, des charbonniers, des forts delà halle et des harengères; il les connaissait, parce qu'ils venaient, à certaines époques de l'année, le complimenter et lui apporter des bouquets qu'il payait généreusement. Mais cette multitude d'artisans , d'ouvriers, ces chefs d'ateliers, cette nombreuse bourgeoisie, jamais il n'en était question au château ; et cependant c'était ce peuple même qui devait bientôt se lever en masse pour renverser en trois jours une monarchie de quatorze siècles !

Je me réjouis de voir que le roi sortait du cer-

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cle ordinaire de ses idées, et je m'empressai de saisir l'à-propos.

«Sire, lui répondis-je, en peignant au roi cette partie de la nation sous des couleurs favorables, on a omis de lui dire une partie de la vérité ; il existe surtout dans la basse classe du peuple une indifférence absolue pour la forme du gouvernement, de la superstition plutôt qu'une véritable piété, et un grand relâchement de mœurs ; elle reçoit facilement les impressions qu'on cherche à lui donner, et je sais qu'on travaille sous main à l'irriter et à la soulever contre le pouvoir légitime, ce qui la rend d'autant plus redoutable.

» — Pensez-vous donc que le peuple de Paris se laisserait entraîner jusqu'à la révolte, si les meneurs voulaient l'y conduire ?

» — Je le crains, Sire.

» —Vous êtes peu rassurante, madame ; à la ré volte ! ... 11 recommencerait les journées de juillet et d'octobre 1789; il pousserait encore les hurlemens féroces, il renouvellerait les excès de la révolution ! cela n'est pas possible. Vous exagérez les choses.

» — Sire , les ennemis de la royauté font mouvoir tous les ressorts; ils parlent aux passions parl'organe desjournaux libéraux, quiprêchent

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l'insurrection comme le plus saint des devoirs. Ces journaux sont lus de tout le monde, depuis le plus misérable jusqu'au plus opulent; et je crains, si une lutte s'établit...»

Je crus devoir m'arréter, à un mouvement que fit le roi , et que je pris pour de l'impatience; il se mit à marcher à grands pas dans l'appartement, puis il me dit :

«Les choses n'en viendront point à cette extrémité, madame, je l'espère; Jules y mettra bon ordre. Ce n'est pas que je désire aller trop vite, bien que chacun m'y pousse ; mais j'y vois plus loin qu'eux. Ce peuple, ce méchant peuple !... La liberté de la presse nous fait un mal affreux !

» — Sire, elle nous mord à belles dents ; c'est un chien enragé qui n'épargne ni clergé, ni noblesse, ni personne.

» — Vous verriez donc avec plaisir qu'elle fût muselée?

» — Muselée! Sire, dites étranglée. »

Ce propos égaya le roi au milieu de son chagrin. J'ai eu tant à me plaindre pour ma part de cette liberté de la presse, qu'à cette époque je ne laissais échapper aucune occasion de lui rendre le mal qu'elle m'avait fait.

« Un peu de patience, madame, reprit le roi;

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tout s'arrangera pour le mieux ; je crois , comme vous , qu'il est nécessaire de surveiller de près la populace, je la recommanderai à Mangin; c'est l'homme qui convient.

» — Ah! Sire, je le voudrais un peu mieux élevé ; mais après tout c'est l'argousin des galères politiques.

» — On en attend merveille, et si celui-là ne contient, pas la plèbe, je n'ai plus qu'à abandonner la partie; car décemment je ne puis faire la guerre aux halles. »

Ces dernières paroles me serrèrent le cœur, en me rappelant celles-ci qui ne furent pas moins funestes : Je ne veux pas cfwuanner. Le roi semble déjà vouloir reculer, me dis-je. S'il craint de se montrer, nous sommes tous perdus. Je me gardai bien néanmoins de laisser deviner à Sa Majesté cette réflexion désespérante. Et elle continua :

« Je donnerais tout au monde pour que ces malins députés se tinssent tranquilles. M. de Villèle a tué la monarchie en renvoyant la dernière chambre ; car je ne doute pas qu'elle m'eût été favorable.

» — H a cru bien faire, Sire, et je l'estime capable de donner de bons conseils.

»— Je ne demanderais pas mieux de l'em-

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ployer; mais lui aussi, est exigeant, il dicte des conditions ; d'ailleurs il refuse de marcher d'accord avec Jules. On ne peut donc songer à les réunir. J'ai pensé, madame, que, placée comme vous l'êtes , vous pourriez porter quelques paroles de paix à ceux qui peuvent encore revenir à nous. Quant aux hommes de la défection , ce sont des renégats politiques, et je n'en veux à aucun prix. Mon mépris pour eux égale la haine qu'ils me portent. »

Ces paroles ne me surprirent pas. Je savais à quel point on était irrité au château contre la défection, et cependant elle seule conservait encore quelque attachement pour la royauté , et était susceptible de se laisser toucher. Le roi me demanda ensuite ce que je pensais de MM. Laffitte , Sébastiani et Casimir Périer.

« M. Laffitte a de bonnes intentions , mais il est trop honnête homme pour être bon politique. M. Sébastiani se croit un aigle, ce n'est qu'un paon libéral... et comme tel, oiseau de basse-cour; tout comme l'oiseau qui vient après lui dans l'échelle des êtres, il fera la roue pour vous si vous voulez le flatter et le trouver beau. Quant à M. Périer, il a des talens , peut-être même du génie ; mais il est dur , irascible ; il veut commander en maître lorsqu'il devrait obéir, et

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il aimerait mieux perdre la partie que d'en céder un point.

» — Voilà pourtant, me dit le roi, les hommes dont on veut que je me serve. »

Après avoir passé successivement en revue les personnages les plus marquans de l'opposition^ nous nous efforçâmes de découvrir parmi les nôtres des capacités propres à dissiper ou du moins à affronter le danger qui nous menaçait. M. de Peyronnet fut soumis à son tour à cet examen minutieux. Sa Majesté fit un éloge complet de ses talens, de son dévouement, de sa modestie. M. de Peyronnet modeste !... J'en conclus que M. de Polignac, commençant enfin à apprécier à sa juste valeur son propre mérite , n'était pas fâché d'y joindre celui d'un collègue tel que M. de Peyronnet, et je m'attendis avoir bientôt surgir au ministère de la justice le beau grenadier rendu à ses anciennes fonctions.

Le roi me congédia peu de temps après , et je rentrai chez moi accablée de fatigue ; car je n'étais pas encore entièrement remise de mon indisposition , quoique mon dévouement pour Sa Majesté me l'eût fait oublier un instant. J'aurais désiré vivement remplir avec succès la mission de Charles X , mais j'en fus pour mes peines. Les députés de ma connaissance quittaient

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opposés au ministère évitèrent de paraître chez moi pendant les discussions , ou restèrent iné-* branlables dans leurs opinions. Je ne pus en ramener qu'un seul , et encore à moitié , car il ne fit que se ranger du côté de l'amendement de M. Lorgeril.

On luttait à la chambre avec une véhémence toujours croissante. L'adresse ouvrait un champ libre à toutes les récriminations ; on ne gardait plus aucuns ménagemens. Les orateurs de la droite, qui, dans le fond, soutenaient une cause juste , se mettaient souvent dans leur tort par les formes qu'ils employaient à la défendre. Au milieu de ce conflit général , la voix des ministres se faisait aussi entendre ; M. de Polignac seul gardait un prudent silence ; malheureusement il en sortit tout-à-coup ; voici à quelle occasion ; M. Duvergier de Hauranne ayant soulevé, dans un discours de haute politique, des questions importantes, entre autres celle du vote ministériel imposé à tous les fonctionnaires et aux officiers de l'armée, ce discours produisit une telle impression sur l'assemblée que M. de Polignac crut devoir se hâter de la détruire; il monta donc à la tribune , mais il commença à parler d'une voix si faible qu'on lui cria , Plus haut, plus haut, comme à un comédien ordinaire.

Il se troubla un instant; cependant, faisant un effort sur lui-même , il poursuivit son discours, qui dut nécessairement, se ressentir du malaise qu'il éprouvait; et jetant un regard de dédain sur les contempteurs de son ministère :

« Messieurs , dit-il , si la chambre veut atten- »dre à un autre moment, je donnerai des explications qui justifieront l'acte qu'on improuve. » L'honorable membre qui descend de la tri- »bune attribue, à la manière dont il eût voté » dans l'élection dont il s'agit , la destitution d'un «membre du collège. Il y a de sa part un anachronisme (marques d'étonnement dans les di-< «verses parties de la salle ); cette destitution n'a » eu lieu que quelques jours après. »

Un rire convulsif s'empara de tout l'auditoire à cette naïveté du prince ; les partisans de M. de Polignac eux-mêmes ne purent s'en défendre. Plusieurs voix s'élevèrent pour demander à l'orateur maladroit , s'il aurait pu destituer M. de Sesmaisons avant de connaître son vote, Les efforts que fit M. de Polignac pour sortir de ce mauvais pas ne servirent qu'à l'y enfoncer davantage, et il finit pas s'attirer le blâme de ceux même qui lui étaient le plus dévoués.

Le bruit de cet incident se répandit dans Paris; les petits journaux s'en emparèrent; on en

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plaisanta au château, mais tout bas, carie roi aurait pris mal la chose. L'ambassadeur d'une grande puissance, que je voyais dans l'intimité, me dit à cette occasion, d'un ton moitié plaisant, moitié sérieux :

« Je vais mander à ma cour de se mettre en état de défense ; car si M. de Polignac déclare la guerre au bon sens, l'Europe entière ne tardera pas à prendre l'alarme. »

Je vis à cette époque M. Benjamin Constant, qui, quoique malade, renfermait encore dans son âme de feu de quoi alimenter dix belles existences.

« Où nous conduira tout ceci ? lui demandai-je.

» — Au commencement de la fin , madame, et aujourd'hui ce n'est point une plaisanterie. La royauté a confié à M. de Polignac son ancre de salut ; mais il en a transformé le métal en un verre fragile.

» — Vous êtes un prophète de mauvais augure.

» — Je ne prophétise rien, madame; mais l'avenir m'apparaît avec autant de clarté que le passé , et il s'agit de bien connaître certains hommes pour prévoir à l'avance toutes leurs actions. Celui qui gouverne aujourd'hui s'est jeté tête

baissée dans la féodalité du dix-neuvième siècle. Les conséquences de sa folie retomberont sur luimême et sur ceux qui l'ont employé ; mais elle ne peut être contagieuse.

» — Vous me faites frémir ! Et la monarchie légitime , que deviendra-t-elle ?

» — Elle fera place à une république avec des institutions monarchiques, ou à une monarchie avec des institutions républicaines.

» — Et les gens de cour ?

» — Qu'ils se fassent bourgeois !

» — Quelle horreur! »

Benjamin Constant se prit à rire.

« En vérité, lui dis-je, je vous croyais des opinions de meilleure compagnie. Souvenez-vous de madame de Staël , et respectez au moins les illustrations historiques. Que feriez-vous d'une égalité absolue, vous par exemple?

» — Je sais bien que c'est une théorie ; mais à plus forte raison devez-vous vous y soumettre. Cette égalité aura beau être dans nos lois, elle ne sera pas dans nos mœurs : l'éducation fait ses castes comme les anoblissemens d'autrefois, et j'avouerai que j'aime beaucoup à faire de l'opposition en bonne société. »

Cet aveu me désarma. J'ai connu plus d'un

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libéral de haut rang auquel toute relation intime avec les constitutionnels plébéiens était insupportable. Le marquis de L.C., par exemple, n'entrait jamais dans le salon d'un bourgeois sans dire : C'est aujourd'hui que je ni encanaille.

c Mais , demandai-je à Benjamin Constant , ne pourrions-nous du moins retarder la catastrophe?

» — Non , madame , cela ne se peut. Votre parti ne désire pas sincèrement se rapprocher du nôtre, qui, de son côté , s'il faut le dire, n'en a nulle envie. Nous sommes tous placés sur des chars au sommet d'une pente rapide; une fois l'impulsion donnée, il faut la suivre; car le moindre effort pour l'arrêter deviendrait fatal.» L'admiration qu'inspiraient l'esprit et les talens de Benjamin Constant, augmentait à mesure qu'il avançait dans sa carrière. M. de Villèle me disait, en me parlant de lui : « J'ai sans cesse un bouclier pour parer les coups des orateurs de l'opposition ; mais celui-ci sait toujours découvrir le côté faible, et, s'il ne tue pas , il blesse cruellement. »

Je reprochai à Benjamin Constant la versatilité qu'il avait montrée en 1 8 1 5 , et je lui en demandai la raison.

« Je ne vous répondrai pas sincèrement, dit-

il ; je conviens que je fis bien du chemin en peu de temps; mais je devais suivre les évènemens, et ils marchèrent vite, si vous vous en souvenez ! »