CHAPITRE IX

Premières conséquences de la prorogation. — L'expédition d'Alger. — L'avidité de certaines gens. — Anecdotes sur le feu roi. — Prévision de ce prince. — Motifs allégués par le maréchal pour aller en Afrique. — Le comte Bordesoulle. — Ce que le Dauphin en pensait. — L'abbé Tharin. — M. de Bourmont l'emporte sur le maréchal. — Fiche de consolation de celui-ci.

La session des chambres était une lutte dont M. de Polignac s'effrayait malgré lui. Le lendemain de la prorogation , M. de L... qui passait sa vie à commenter la politique ministérielle, vint me voir.

« Voilà M. le premier qui a obtenu une remise.

» — M. le premier? Ah! j'y suis, l'expression anglaise. C'est comme ces dames qui se sont imaginées cet hiver de s'appeler les dames patronesses de Topera. Mais pour en revenir à la

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chose elle-même, après la remise il faudra aborder encore ses juges.

» — Ce ne seront plus les mêmes.

» — Vous imaginez-vous que les électeurs obéiront au caprice royal? C'est une guerre à mort entre l'ancien et le nouveau régime; la vieillesse est débile, la victoire comme la fortune lui accorde rarement ses faveurs. »

Je vis aussi dans cette circonstance M. de Peyronnet, qui me parla de l'expédition d'Alger.

« Elle est donc décidée ?

» — On en sent trop la nécessité pour ne pas

'entreprendre; il est temps d'aller dompter les

révolutionnaires en Afrique. C'est le plan de

M. de Polignac, et on ne peut que l'approuver.

» — Il me semble cependant que le libéralisme n'est pas outre mer.

» — Non; sans doute, mais en obtenant de glorieux succès dans cette guerre, nous y puiserons les moyens d'imposer ici silence aux factieux. »

Heureux de faire la guerre en l'absence de la chambre, heureux d'une expédition qui reporterait la monarchie au temps de saint Louis et ressemblerait à une croisade religieuse, heureux d'une expédition qui rivaliserait avec la campagne d'Egypte et précéderait le 18 bru-

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maire de la monarchie , le ministère se décida à presser avec ardeur cette entreprise dont il attendait merveille; c'était ouvrir une nouvelle carrière à l'ambition et à l'avidité. Je fus assaillie de solliciteurs qui se montraient tous empressés, les uns de prendre part à la gloire de détrôner le dey d'Alger, les autres de se partager ses dépouilles. J'eus une quantité de lettres à écrire et de demandes à faire, mes journées ne suffisaient pas.

Au milieu de cette foule affamée de l'or algérien, je vis paraître un personnage distingué par son esprit, ses connaissances et ses talens militaires, mais dont l'impopularité pouvait le disputer à celle du comte de Bourmont. On a déjà reconnu, sans que je l'aie nommé, le maréchal Marmont, duc de Raguse. Je le voyais souvent au temps de ma faveur sous le règne du feu roi; il me négligea depuis, mais je crus devoir excuser cette espèce d'abandon , en me représentant ses nombreuses occupations. En effet, il était difficile qu'après avoir fait alternativement sa cour au roi et au premier ministre et déposé ses hommages aux pieds de deux dames à la fois, il trouvât le loisir de se montrer assidu auprès d'une pauvre veuve. Je ne l'en accueillais pas moins bien lorsqu'il venait me

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voir, car je le trouvais aimable, gracieux, et de bonne compagnie.

Nous parlions ensemble de la vieille cour (celle du feu roi), il en connaissait des particularités fort intéressantes, car Louis XV11I aimait à causer avec lui. Je lui entendis raconter un jour devant moi, à Benjamin Constant, la conversation suivante, qu'il avait eue avec S. M. , à l'époque de la conspiration du bord de l'eau et de celle du fameux baril de poudre. Après s'être entretenu quelque temps de la politique et des affaires de l'état, le roi dit au maréehal, d'un ton affecté :

« Monsieur le maréchal, je voudrais bien qu'il n'y eût qu'un royaume en France , et cependant il y en a deux. »

Le maréchal témoigne sa surprise.

« Oui, ajoute le roi, on met la division dans ma famille; et s'il y a deux chefs dans le gouvernement , il y aura bientôt deux nations en France.

» — Votre Majesté saura remédier au mal, puisqu'elle le signale.

» — Cela est bien difficile. J'ai à combattre les infirmités de mon âge, la méfiance, les folies de ceux qui devaient me seconder, et l'ambition du clergé qui croit devoir commander en mai-

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tre aujourd'hui, après avoir fléchi sous le joug de Bonaparte. Il est insatiable, j'ai osé le lui dire, et je crois, Dieu me pardonne, qu'il m'a excommunié in petto. Il ne prie du moins pour moi qu'à regret; mais qu'à cela ne tienne, je tâcherais bien de gagner le ciel sans son secours, si j'étais sûr qu'après ma mort il laissera en repos ma famille. »

Une autre fois, le roi, après avoir eu une scène assez vive avec M. de Polignac, dit au même maréchal :

« Cette famille de Polignac est destinée de toute éternité, je crois, à troubler la tranquillité de la France et de la maison de Bourbon ; et je crains bien qu'elle ne détruise un jour mon ouvrage, dans la personne du comte Jules. Que mon frère prenne garde de changer le sceptre solide que je lui laisserai, en un faible roseau qui se brisera dans ses mains ! »

Le duc de Raguse avait toujours quelque chose de piquant à raconter sur le feu roi; mais il ne le faisait jamais que dans l'intimité et lorsqu'il était bien sûr de la discrétion de ceux auxquels il s'adressait; il prétendait que c'était folie de se mettre mal avec les vivans pour faire du bien aux morts, qui ne pouvaient en profiter ou vous en tenir compte.

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Je disais donc, pour en revenir à l'expédition d'Alger , qu'à relie époque je vis arriver chez moi le maréchal Ma r m ont, qui s'excusa, en entrant, d'avoir passé sans me voir cinq ou six semaines qui lui avaient semblé un siècle.

«En quoi puis-je vous être utile, maréchal?

» — On ne peut viser plus droit au but, me dit-il en riant. Il n'y a rien de tel qu'une femme d'esprit pour vous comprendre avant même qu'on ait parlé.

» — Et pour ne pas se fâcher qu'on ne vienne la trouver que lorsqu'on a besoin d'elle.

» — Ah! madame, ne soyez pas généreuse à demi, car je n'oserais vous confier que je ne suis pas très bien dans mes affaires.

» — Dites même fort mal, maréchal, puisque, si je ne me trompe , vous avez été obligé d'abandonner équipage et chevaux.

» — A dire vrai , je hais l'économie, j'ai peutêtre été un peu trop à la voile. Mais l'argent qu'on jette est toujours ramassé par quelqu'un, et puis on a un rang à soutenir , mille dépenses indispensables; bref, j'ai voulu m'enrichir, et je n'ai réussi qu'à me ruiner complètement. Il ne me restepas soixante millefrancs de rente; et à moins que le roi ne vienne à mon secours, je me vois fort dans l'embarras.

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» — Et vous désireriez...

» — Que S. M. me nommât seulement commandant de l'expédition d'Alger, et je me serais bientôt débarrassé de mes créanciers.

» — Fort bien. Je conçois combien vous devez être pressé, dans ce moment , de visiter les richesses de ce beau pays ; mais vous aurez un concurrent redoutable dans le comte de Bourmont , qui n'est pas moins altéré de gloire que vous, et qui ne sera peut-être pas fâché non plus d'user des droits de vainqueur, pour remplir ses coffres ; or, attendu que le privilège de désigner le général en chef de cette entreprise lui est réservé , je crains bien qu'il ne s'applique le proverbe de charité bien ordonnée commence par soi-même.

» — Mais comment oserait-il se nommer? il a contre lui des antécédens... »

Le maréchal laissa échapper un soupir, puis il poursuivit : o Ma réputation militaire est peutêtre mieux établie que celle de M. de Bourmont, j'ai l'habitude du commandement en chef, tandis qu'il n'en est encore qu'à son apprentissage. Veuillez bien, madame la comtesse, faire valoir ces raisons.

» — Avez-vous parlé au Dauphin?»

Le maréchal me conta alors les démarches

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qu'il avait faites auprès du prince, qui paraissait fort bien disposé pour lui, quoique, dans le fond de son cœur, il eût peut-être préféré accorder ce poste à son favori, le général Bordesoulle. Il avait une telle confiance en son attachementqu'ildisaitun jour : Sij'étais abandonne de la France entière, il y aurait quelqu'un qui r.e me quitterait jamais, ce serait Bordesoulle./ Le maréchal ajouta que le Dauphin lui avait montré une liste d'environ quarante demandes de toutes les notabilités militaires, tant en activité qu'en disponibilité, de toutes les opinions, de tous les partis ; car il est bien difficile de résister à la tentation des honneurs, et l'on trouve toujours à justifier la main qui les donne, quand on est intéressé à les dire bien placés. Le maréchal me dit aussi que les deux princesses lui étaient favorables, et qu'il avait tout lieu d'espérer réussir si le cardinal de Lalil et M. Tharin ne lui suscitaient pas d'obstacles.

Cet abbé Tharin est tout bonnement un saint Dominique au petit pied, un fanatique à courtes vues. Il a peut-être contribué un des premiers à perdre la monarchie ; Madame, qui avait fini par ne plus pouvoir le souffrir, avait enfin obtenu, environ vers le temps des fatales ordonnances, qu'on l'éloignàt de son fils.

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Mais à l'époque où je parle, l'abbé Tharin était un personnage redoutable ; il avait presque autant de crédit à la cour que le cardinal de Latil, on ne lui déplaisait pas impunément, il n'y avait point avec lui de milieu, il fallait être dévot ou du moins le paraître; il poursuivait la tiédeur avec autant de rigueur que l'impiété. Aussi le maréchal Marmont ne pouvait se flatter d'être en odeur de sainteté auprès du vénérable abbé. Il me disait à cette occasion :

« Si je pouvais me résoudre à porter un cierge à la procession, je serais bien sûr d'aller à Alger. Mais il paraît que je ne suis point encore assez en état de grâce pour imiter le bon exemple de certaines âmes pieuses, qui se figurent, sans doute, que le meilleur moyen d'être bien placé dans l'autre monde est d'abord d'obtenir une bonne place dans celui-ci. »

Je promis au maréchal de solliciter en sa faveur auprès de la famille royale, et je lui tins parole. Je m'adressai d'abord àlaDauphine, mais je m'aperçus qu'elle avait changé d'avis. « Nous sommes très reconnaissans, me ditelle, des services que le maréchal a rendus à l'état, mais il est important de relever le comte de Bourmont dans l'opinion par une action d'éclat. Le commandement de l'expédition d'Alger

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atteindra mieux ce but que toute autre chose. » Voyant que je n'avais rien à gagner de ce côté, j'allai trouver le roi, près duquel j'échouai également. Je renonçai donc à mes tentatives. Je sentis que je ne pouvais lutter contre des adversaires aussi redoutables que MM. deLatil etTharin, car je ne doutai pas que, faisant partie du conseil secret de Charles X, ils l'eussent affranchi de sa promesse envers l'un des deux concurrens auxquels il avait donné d'égales espérances.

Je fis part au maréchal de mon peu de succès; il sentit le désavantage de sa position , il en prit de l'humeur et manifesta hautement son mécontentement à la cour. On chercha à l'adoucir par un plaisant mezzo termine , c'était de faire succéder le duc de Ragusc au comte de Bourmont dans le gouvernement de l'Afrique, après la prise d'Alger. Mais Je maréchal ne trouvait pas son compte à cet arrangement. Il connaissait trop l'empressement des vainqueurs à user de leurs droits pour ne pas savoir qu'il ne restait plus après eux qu'à glaner. Il n'accepta pas. Dès ce moment il voua au prince de Polignac, qu'il regardait comme un des auteurs de sa disgrâce, une antipathie qui eut de funestes conséquences.

L'expédition d'Alger fut conduite avec une rare intelligence; il se fit bien quelques trafics à huis clos , mais les préparatifs du festin étaient trop appétissans pour que chacun ne cherchât pas à en retirer quelque chose; malheureusement ces maudites gazettes qui sont toujours prêtes à enregistrer avec une rare exactitude nos moindres peccadilles, ne manquèrent pas dans cette occasion de mettre au jour des choses dont on ne se serait pas douté, sans leur indiscrétion. <i*

La famille royale, qui prenait le plus vif intérêtà cette entreprise, s'en occupa véritablement; la cour imita son exemple, et avec raison, c'était notre va-tout. Hélas ! l'homme sait-il jamais ce qu'il désire? peut-être sans la prise d'Alger nous serions encore à Saint-Cloud.

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