Archive; générales du royaume

S. Idem

avait prise de poursuivre laguerre à outrance, Victor-Amédée s'occupa sérieusement à préparer ses troupes pour la prochaine campagne. Il envoya le général baron de La Tour et l'adjudant général, marquis de Saint-Marsan, à Vienne, pour rassurer la cour impériale sur ses dispositions, et l'engager à prendre, elle-même, les mesures les plus énergiques, si elle voulait lui oter tout motif de prêter l'oreille à de nouvelles propositions pacifiques. La même démarche eut lieu auprès de la cour de Londres. Les gouvernements italiens furent avertis de la nécessité où ils se trouvaient de réunir ieurs efforts à ceux du Piémont. Malheureusement ces États vivaient dans une fausse sécurité; et, sous prétexte qu'il appartenait au Piémont de défendre les barrières de l'Italie, ils n'envoyèrent aucun secours efficace. S'ils se fussent ligués, ainsi qu'on le leur avait proposé, les forces réunies de la péninsule auraient arrêté et empêché l'invasion française. En attendant, l'Autriche ayant rappelé le général de Wins, dont l'incapacité était des plus évidentes, elle mit à la tête de son armée en Italie, le comte de Beaulieu. Ce général, quoique d'un âge fort avancé, était doué de beaucoup d'énergie et avait acquis de l'expérience dans les campagnes de Flandres; mais il lui manquait la connaissance du terrain où il allait combattre. L'Autriche, par ce choix , ne remédiait au mal qu'en partie ; car Argenteau, a l'inaptitude militaire duquel s'ajoutait le mauvais vouloir le plus prononcé contre la maison de Savoie, restait à l'armée. La cour de Sardaigne demanda son rappel. On le promit, mais cette promesse ne fut pointtenue. Aux fautes de ce général et peutêtre aussi à quelque chose de plus grave , il faut attribuer les revers dont l'armée austro-sarde fut accablée. Cependant le roi réunissait toutes ses ressources pour s'opposer aux Français. Vingt mille Piémnntais se déployèrent depuis la rive droite de la Bormida jusqu'à la Stura, occupant fortement Ceva et Mondovi et s'appuyanl sur la ville de Coni. Le commandement de ces troupes ne pouvait être mieux confié

qu'au général Colli. Le3 Autrichiens, ne prenant à cœur que la défense de la Lombardie, s'étaient concentrés entre Alexandrie et Tortone, pour couvrir les deux chemins qui, de Gênes par Novi et par Bobbio, se dirigent vers les plaines du Milanais. Ils auraient voulu occuper la forteresse de Tortone, mais le roi s'y opposa avec une fermeté au-dessus de tout éloge. Le Directoire, décidé à pousser la guerre très-énergiquement, venait de confier le commandement de l'armée d'Italie au jeune général Bonaparte, qui le souhaitait depuis longtemps, parce qu'il considérait les Alpes comme le premier échelon de sa gigantesque fortune. Bonaparte arrive, à la fin du mois de mars , au quartier général de Nice. Les premières paroles qu'il adresse aux soldais, qui, abattus par les privations et les souffrances, offrent l'image d'une armée en déroute plutôt que celle d'une armée conquérante, relèvent les esprits et leur inspirent cette ardeur avec laquelle ils devaient toujours s'assurer la victoire.

Le plan de Beaulieu consistait à rompre la ligne française sur le point de Savone, à chasser l'ennemi des bords de cette rivière et à le repousser vers la mer, pour donner la main à ia flotte anglaise. D'après ses instructions, Bonaparte devait arracher de la coalition la cour de Sardaigne, en lui promettant des compensations territoriales dans la Lombardie, et la contraindre à une alliance offensive et défensive. Pour obtenir ce double résultat, il devait diriger ses premières attaques contre les Autrichiens, et ne marcher sur Geva et sur les Piémontais qu'autant qu'il serait nécessaire de mettre ses flancs à couvert. L'armée impériale une fois rejetée sur le Pô, la conquête de la Lombardie restait désormais ouverte. Bonaparte rejeta ce plan. Il déclara que ce serait commettre une très-grande faute, que de chasser les Autrichiens devant soi, tout en laissant derrière soi l'armée piémontaise. Son plan à lui, celui qu'il accomplit avec tant d'éclat, consistait à disjoindre les Autrichiens de3 Piémontais, et à refouler ces derniers sur Turin, en les mettant dans

l'impossibilité de lui nuire, tandis que les Autrichiens s'empresseraient d'aller couvrir les frontières de la Lombardie.

Les hostilités commencèrent le 9 avril, sur la rivière de Gênes. La victoire se déclara, dès le commencement, pourles Français. Après quelques joursde combat, Bonaparte enleva Millesimo, Dego, rejeta l'armée autrichienne bien loin de l'armée sarde et se mit à la poursuite de cette dernière. Le général marquis Colli, qui espérait toujours d'être secouru par Beau lieu, résista énergiquement a Ceva et à Mondovi. Mais les Autrichiens restèrent inactifs ; s'il eussent opéré un mouvement quelconque sur les flancs de l'armée française, ils l'auraient mise dans la position la plus critique '. Colli, se voyant abandonné et débordé de tous cotés par les Français, dut se retirer derrière la Stura, tandis que Bonaparte menaçait Fossano et Cherasco, et que, d'une seule marche, il pouvait se porter sous les remparts de Turin.

L'épouvante, qui régnait déjà dans cette capitale, s'éleva bientôt jusqu'au paroxysme de la terreur, quand on eut la certitude queles Français approchaient. Êmuparlesangoisses de son peuple, Victor-Amédée s'empressa de réunir un conseil extraordinaire pour aviser à ce qu'il convenait de résoudre dans ces extrémités. M. Drake, résident d'Angleterre à Gênes, et le marquis Gherardini, envoyé d'Autriche, appuyés par le marquis d'Albarey et le comte de Hauteville, ministre des affaires étrangères, déclarèrent que le roi devait rester lidèle aux engagements de la coalition, en assurant qu'il allait être secouru par l'Allemagne et l'Angleterre. Le roi et son fils, le prince du Piémont, qui craignaient de compromettre leur honneur en pactisant avec les régicides, se seraient rangés à leur avis, si le cardinal Costa, archevêque de Turin, jouissant d'une grande réputation d'homme grave et expérimenté dans les affaires d'État, n'eût représenté

1. Hintirlasscnc Wcrhe des Gâterais Cari van Clauscuit;. — Der Feldxug t'DB 179(i.

avec énergie les malheurs qui attendaient le Piémont, au cas où le roi persisterait dans une guerre désormais inutile, et le morcellement du royaume menacé par l'Autriche, qui demandait déjà les provinces d'Alexandrie et de Tortone pour prix de son assistance. Éveillant ensuite l'ambition du roi , il parla de la possibilité de trouver dans le Milanais des compensations aux cessions territoriales exigées par la France, et conclut en disant : - Nous voici arrivés au terme où une puissance périt, si elle ne change de système. ■ Les paroles du cardinal, secrètement inspirées par l'avocat Prina, de Novare, parvinrent à émouvoir les esprits de la plupart des conseillers et des princes eux-mêmes. En conséquence, il fut décidé qu'on traiterait avec l'ennemi. Le général Colli en ayant reçu l'ordre, il fit proposer à Bonaparte, le 23 avril, un armistice illimité ou à terme fixe, pendant lequel le roi de Sardaigne enverrait des commissaires à Gènes, pour traiter d'un accord avec M. Faypoult, résident de France auprès de la république.

Bonaparte refusa une suspension d'armes pure et simple, tout en laissant entrevoir la possibilité d'une paix raisonnable, que le Directoire accorderait au roi du Piémont. Il proposa néanmoins, comme base d'un armistice acceptable par lui, l'occupation de deux forteresses, que le roi choisirait luimême entre Coni, Alexandrie et Tortone. Bonaparte considérait également comme très-avantageux pour lui un armistice d'un mois, pendant lequel, non-seulement il disposerait de deux forteresses, mais encore il auraitle temps de s'emparer de la Lombardieet de chasser les Autrichiens de l'Italie'. Murat, premier aide-de-camp du général en chef de l'armée française, parut à Fossano avec les dures conditions auxquelles le vainqueur acceptait un armistice. Les conditions étaient les suivantes ; l'armée française, pendant qu'on négociera la