CHAPITRE H

Le baron Thngut provoque l'abandon des Paya-Bas autrichiens. — Molifs qui dirigent sa publique à col Égard. — Russie. — Origine de ses rapports avec l'Italie et spécialement avec la cour de Hardaigne. — Catherine H. — Sa politique. — Sa mort. — Paul I". — Sa politique à l'égard de l'Autriche. — Le Directoire désire la paix.

— Mi>sion du général Clarke. — Ses inslruct ons. — La baron Thugut est disposé à négocier. — Négociations de lord Malmesbury à Paris. — Sa conférence avec le citoyen Lacroiî, ministre dos relations extérieures. — Rupture des négociations. — Instructions du romte Balbo, envoyé sarde à Paris. — Ses premiers rapports avec le Directoire. — 11 (leiHïuidi- des conijiHiisaLiuns pour la Sardaigne.

— Ses propositions. — Le Directoire est disposé à contenter l'Autriche en Italie. — Dangers pour la cour de Sarda gne. — Communications à la cour de Pètcrsbourg. — Clarke échoue dans sa mis- La défense des Pays-Bas avait coûté à l'Autriche d'énormes

sacrifices d'argent et de sang; et les populations de ces provinces, peu affectionnées à la domination autrichienne, avaient facilité l'invasion française. La Révolution, fidèle aux traditions de la politique de Louis XIV, convoitait ardemment cette conquéle, et redoublait d'efforts pour y parvenir. D'un autre côté, la Pologne était en feu; la Russie et la Prusse, profilant des troubles de l'Occident, allaient frapper d'un dernier coup ce malheureux Etat, dont les dépouilles devaient les enrichir. C'est alors que Thugut se persuada qu'il était contraire aux véritables intérêts de l'Autriche, qu'un nouveau

partage de la Pologne eût lieu sans qu'elle prît elle-même sa part du gâteau. Comme la guerre contre la France ne lui laissait aucune armée disponible pour agir de concert avec les deux autres puissances, Thugut représenta sur-le-champ à l'empereur François II la convenance de l'abandon des Pays- Bas, en disant qu'ils avaient été toujours ia cause de Yimmixlion de l'Autriche dans des guerres auxquelles, sans eux, elle aurait été entièrement étrangère; que le peu d'affection que ces provinces avaient toujours témoigné pour la domination autrichienne ne méritait guère l'argent et le sang qu'on leur prodiguait, et que d'ailleurs, en échange d'un territoire qui exigeait d'aussi lourds sacrifices, on aurait pu obtenir des compensations plus avantageuses pour l'intérêt généraldela monarchie. L'avis du baron ïhugut prévalu! dans les conseils de l'empereur, et l'abandon des Pays-Bas fut résolu. Il fallait néanmoins l'accomplir par des moyens détournés, afin de ne pas réveiller les défiances de la Prusse et de l'Angleterre, et surtout pour ne pas blesser l'aristocratie belge qui demeurait à Vienne, et les nombreux officiers, originaires de ces provinces, qui servaient dans les rangs de l'armée autrichienne. On ne trouva pas de meilleur moyen que celui d'ordonner au prince de Cobourg de livrer et de perdre une bataille. Cette sanglante comédie fut jouée à Pleurus. Les troupes impériales évacuèrent aussitôt la Belgique, qui fut dûs lors abandonnée aux armées révolutionnaires. L'Angleterre ne tarda pas à découvrir l'indigne manège; et ses plaintes ne provoquèrent, de la part de l'empereur François, que cette réponse : « Je livre les Pays-Bas à leur malheureux sort, comme des provinces réfractaires qui ne veulent en rien contribuer à leur défense '. =

En conseillant l'accomplissement de cet acte, le baron Thugut, il faut bien l'avouer, était diri-é par un principe de saine politique, puisqu'il déterminait l'abandon de provinces