Mémoires tirés des papiers d'un homme d'Étal

dés affectionnées , séparées du reste de la monarchie avec laquelle elles avaient peu de rapport , dans l'espoir de négocier un échange avantageux pour l'Autriche. C'était dans l'Alsace et dans la Lorraine ou mieux encore dans la Hauteliavière, que cet homme d'État entrevoyait une juste et utile compensation de la perte des Pays-Bas. Mais les menées du baron Thugut ne furent pas longtemps un mystère pour la Prusse, intéressée à s'opposer à tout agrandissement de l'Autriche en Allemagne, tant qu'elle-même n'y étendrait pas ses frontières. D'accord avec la France, elle s'empressa, par conséquent, lors de la paix de Baie, d'élever une barrière à l'ambition de la cour de Vienne 1 . En effet, le gouvernement français repoussa le système de compensation proposé par l'Autriche, tout en décrétant que désormais la Belgique serait partie intégrante du territoire de la république. Le baron Thugut , trompé dans son attente en Allemagne, dut tourner ses regards vers d'Italie.

L'apparition de la Russie, sur la scène politique de l'occi-

1. « Il esl difficile de consulter jusqu'il quel point lu Kriince Oiaiî sincère tu ] 3 : ■■ »J i .sali! CM coimieiisari-ins en llalie. mais i! esl iMiitain qu'elle ne vim- Uït piiiiil sacrifier la Bavière a la cupidité autrichienne. Au contraire, la politique français; .'■lai; léer. ri-soiue. !u! i.;ui; nriia !n mort iln vieil électeur, île mettre la lirjiuche i:e. : ; Dcui l'cnls en iws'iossi.iii il? l'ùlecloint. Cctts branche des Deui-Ponts était, depuis les événements de 1111 et 177H, pour-

ile laperledesesdr.'àis parla [irc'lucfion de la Prusse. Et plus tard aussi , par les continuelles tentatives de la cour de Vienne tendante! i l'emparer de la liav:ùre, clic fut forcée de se jeter dans les bras des ennemis déclarés do l'Autriche. Quel héritier du Palatuiat bavarois, la puliliquo française pouïuit-ulle trouver plus agréable qu'un prince d'une maismi qui , depuis vingt ans, devait, par nu- les mevens, défend ie s: ai eii.-leuce centre 1"Autricho, cl qui promettait <ie ilcveuir au midi :ie i Allrui.-.^ie la meilleur

son aiiié. Sjîis un a^iandiijC'ucnl cri Uaiiérc. sans do rioiic- couipen.-o.ti ms en Italie, la paii entre l'Autriche et la république était désormais impossible. •>

Ludwie Hausser. — Histoire d'Allemagne depuis ta mort de Fiidéric h Grand jusqu'à la fondation de la confédération germanique. T. II, [>. 201.

dent, mérite de fixer noire attention , afin de mieux connaître l'origine des relations du Nord avec le Midi.

C'est sous Pierre I" que la Russie se révéla aux regards étonnés de l'Europe. Le besoin de se procurer les clefs et les portes de l'Océan amenèrent le rapide développement de sa marine et de ses rapports avec les puissances maritimes. Les traditions nautiques qu'elle trouva sur les cotes de la mer Noire, traditions glorieuses que les Pisans, les Génois et les Vénitiens y avaient laissées, facilitèrent ses communications avec la Méditerranée. L'impératrice Catherine II , suivant les traces politiques de Pierre le Grand, rêva le trône de l'Orient pour un des grands-ducs de sa famille. Par la possession de cet empire, la llussie, renversant les barrières qui l'élouffaient elle-même au milieu des ses vastes provinces, aurait étendu sa domination au delà de l'Archipel, occupé la Moréeet peut-être aussi Majorque. Il était , par conséquent , conforme aux intérêts de Catherine II de rechercher avec empressement l'amitié des Étals italiens, qui, par leurs territoires maritimes et par l'importance de leur commerce , exerçaient une. influence notable sur la Méditerranée. En 1769, les ambassadeurs de Russie, à. Londres et à la Haye, furent chargés de prévenir les ministres de S. M. sarde auprès desdites cours, de la prochaine arrivée d'une flotte russe sur les côtes de la Sardaigne, en les priant de demander pour elle au roi, leur maître, l'asile et la protection nécessaires. En effet, Charles-Emmanuel III, alors régnant, donna des ordres pour que le pavillon russe trouvât, dans les ports sujets à sa domination, le traitement accordé à celui des puissances amies '.

Toutefois, avant la révolution française , la cour de Sar-

1. « Le rapprochement de ces deux cours (de Sardaigne ot de Russie), [n:ij (joisnics l'une iic l'autre puur se nuire 'Sans li'urs inierti^ nVijiraijues, eut sans doute ele Le finit ilo (a tu:isiilOr:iti'jn ile.nl ];i coin- ili: i'i'-tsrsljuuri! jouit depuis le cimmonccmeut du si.jcle, H t|'.ii il accoutumé loi Etais niera a ■les plus recuits a. des attentions et à. des vfjauls jusquVlnrs inconnus....

• Les navires russes resurent a Cagliari tous les secours dont ils pou-

daigne n'entretenait pas de rapports directs avec celle de Russie. Ces rapports prirent un caractère plus intime, lorsque le cabinet de Turin se rapprocha delà première coalition. Comme nous l'avons mentionné plus iiaut, le baron de La Turbie alla représenter le roi de Sardaigne auprès de Catherine II ; et cette souveraine désigna le comte de Stackelberg pour remplir les mêmes fonctions à Turin 1 .

Catherine II avait voué une iiaine si profonde à la révolution française, qu'elle aurait voulu courir sur Paris, h la tête de ses armées , pour y étoullér l'hydre révolutionnaire. Elle se ligua donc , à cet effet, avec l'Angleterre et l'Autriche, Hais ia soumission de la Pologne exigeant l'emploi de toutes ses forces , elle n'exhala sa colère contre la France que par des notes et des proclamations. Lord Withworlh, dans le but d'obtenir d'elle une coopération plus active, négociaun traité de subsides , à l'aide desquels elle s'obligea à faire marcher soixante mille hommes au soutien de la triple alliance et pour restaurer les Bourbons sur le trône de leurs pères. Mais il était dit que celte princesse ne devaitpoint combattre de front

valent avoir besoin, en payant au prii courant les vivres et les denrées du pays. , Ar.'nfpw dv In ouf ifc Turin, par t.ltavlos Lacrf.iï . secretaiie

royaume.)

1. L' ei Irai l qui suit d'une lettre du roi Victor ■.\mi:-.l l ;s III au baion de La Turbie. datée de Tuiin, 29 mars 1794, témoigne do la confiance de ce monarque envoi; La cuir i le liossic-, dûs la comme » cerne ni de leurs rapports directs.

• .... N'étant pas a pràsumei .hlo malgré rolniginminiil . l'impératrice

à engager la czarine à faire l.i-dessns de 'rtii'Ws r cjH.i-c il talions a l'empereur. Vous aurez soin cependant de mettre la plus grande circonspection dans vos discours Nidessus. pour que l'on 'i".i'o jariia.s iieu de ciuire à Vienne que c'est sur des sollicitations de noire part que l'impératrice voudrait se mêler des affaires de l'Halte. La jalousie ordinaire du cabinet autrichien à cet ffrard pourrait augmenter sa défiance et nous causer peut-être dus effets pernicieux, ca qu'il est très-important d'évilcr. •

sa grande ennemie , la Révolution ; car elle mourul, le 17 novembre 1796 , laissant sur sa table le t rai Lé des subsides qu'elle devait signer le lendemain.

Paul I", en montant sur le trône, y apporta des sentiments politiques bien différents de ceux manifestés par sa mère. Il avait vécu jusqu'alors loin de la cour, relégué dans un espèce d'exil par l'impératrice, comme si elle eut soupçonné dans son fils un successeur impatient de la supplanter. Durant ses voyages, il avait trouvé l'accueil le plus empressé auprès des cours étrangères, et surtout en Italie. Son esprit s'était retrempé au contact des mœurs Tacites, polies et douces des peuples du Midi; et la fréquentation d'hommes d'État éminenls et de savants, lui avait inspiré des idées plus conformes aux exigences de l'époque.

A ces bienveillantes impressions rapportées de ses voyages, il faut principalement attribuer sa tendance marquée à favoriser les .États italiens, ainsi que nous aurons l'occasion de l'observer plus loin. En attendant , la Prusse salua avec joie son avènement au trône, fatiguée qu'elle élait du contrôle que Ciitherine II avait exercé trop longtemps sur tous ses actes. Elle pouvait maintenant s'abandonner volontiers à son système favori de partiale neutralité envers la France. La mort de Catherine II laissait, au contraire, l'Autriche dans un dangereux isolement. Paul I" se déliait d'elle , depuis qu'on lui avait révélé toute l'assistance secrète qu'elle avait prêtée aux patriotes polonais , dans l'espoir de leur faire accepter un archiduc d'Autriche, comme roi de Pologne.

La différence des sentiments que Paul I" éprouvait pour la Prusse et pour l'Autriche , se manifesta dès les premiers jours de son règne. Par une lettre autographe et très-amicale, adressée au roi de Prusse, le nouvel empereur lui annonça son avènement au trône , tandis qu'il chargea simplement le comte Razumowsky, son ambassadeur à Vienne, d'offrir à l'empereur d'Autriche l'assurance de son amitié en lui pro-

— admettant le maintien des engagements qui existaient entre l'Autriche et la Russie.

Cette froideur fut particulièrement remarquée par le cabinet de Vienne; mais il se déclara satisfait de la promesse relative à la fidèle observation des traités. Aussi ne modifiât-il pas ses rapports avec la cour de Russie, et dirigea-t-il toute son activité vers un autre but, afin de recueillir les avantages que ses derniers succès en Allemagne lui permettaient d'espérer. La France commençait, en automne 1 796 , à laisser entrevoir de la lassitude pour la guerre. Le Directoire, ainsi que tous les nouveaux pouvoirs, comprenait très-bien qu'il avait besoin de se raffermir pendant quelque temps dans le repos. Mais l'Autriche, réunissant toutes ses ressources et se trouvant favorisée par le sort des armes sur le Rhin, pouvait au contraire centraliserses efforts en Italie et reconquérir la Lombardie par une seule bataille. Le Directoire se flattait de traiter avec elle et de la séparer de l'Angleterre. Un homme instruit et intelligent, le général Clarke, fut chargé de la mission officielle d'aller signer un armistice à Vienne , et de proposer à l'empereur François un congrès où l'on traiterait de la paix générale. Il devait remplir également une mission officieuse, ayant pour but de préparer les voies à une négociation secrète et séparée avec l'Autriche.

Ciarke était autorisé â faire diverses propositions qu'il devait produire adroitement et en évitant de leur donner une forme absolue. Ces propositions , qui impliquaient de la port du Directoire la détermination irrévocable de ne céder aucun territoire appartenant à la France, pouvaient se résumer en ces termes : 1° On restituerait à l'Autriche toutes ses possessions en Italie, et on lui donnerait, en Allemagne, les évécliés de Salzbourg , de Passau , le haut l'alalinat sur la rive droite du Rhin : ou bien , 2°, on donnerait à l'empereur la plus grande partie des Étals du pape , Bologne , Ravenne , Ferrare , Ancône , en laissant ie Milanais à la disposition de

la France ; le grand-duc de Toscane deviendrait roi de Rome ; Florence passerait au duc de Parme ; le roi de Naples occuperait ce qui resterait des États romains. — Cette proposition était basée sur l'anéantissement du pouvoir temporel du pape : — oo bien encore, 3°, les compensations de l'Autriche seraient toutes en Allemagne; la Bavière, les électorals ecclésiastiques, les évêchés souverains, le haut Palatinat, passeraient à l'Autriche excepté ce qu'il conviendrait d'accorder à la Prusse pour sauvegarder son équilibre en Allemagne vis-à-vis de l'Autriche; la maison palatine de Bavière passerait en Italie , où elle posséderait, avec le titre de Roi des Romains , la plus grande partie des États du pape; une augmentation de territoire serait entin réservée au duc de Modèoe et au grand-duc de Toscane.

La première proposition était assurément celle qui devait rencontrer le plus de faveur auprès du cabinet de Vienne, et la dernière , auprès du Directoire. Mais on ne pouvait guère espérer que l'Allemagne accepterait ce plan de pacification sans conteste, surtout si la Prusse n'était point satisfaite de la part qu'on lui assignait.

Le parti de la paix commençait également à dominer dans la société de Vienne. Le baron Tliugut comprenait très-bien qu'une adroite négociation pouvait être plus profitable à l'Autriche qu'une guerre incertaine , épuisant toutes les ressources de l'État et dont les rares succès ne compensaient nullement les sacrifices. Ces tendances pacifiques, il les avait fait connaître d'une manière indirecte au Directoire , qui répondit sur-le-champ â ses avances par la mission de Clarke. Cependant l'empereur François, dominé par sir Morton Eden, envoyé britannique, refusa opiniatrément de se prêter à une négociation d'où l'Angleterre serait exclue. Il fut donc résolu que Clarke ne serait pas reçu a Vienne; qu'on traiterait seulement avec lui d'un armistice en Italie, et que lord Malmesbury, qui allait entamer à Paris une négociation pour le compte dufbreign Office, serait le seul organe

des intentions rte l'Angleterre et du 1* Autriche, an près du rectoire. Les instructions confiées à lord Malmesbury (t^ décembre) lui enjoignaient rte poser les deux conditions suivante» : le statu quoanU Mlum pour l'empereur François et la pai* pour rAllerrugne. i>s wridilirins une fois acceptées , )'Aui;lf.t«rre consentait îi restituer h la France tout ce qu'elle lui avait pris dans les deux Indes.

Le citoyen Lacroix, ministre des relations extérieures, ayant pris connaissance de ces conditions, dans une conférence qu'il eut avec lord Malmesbury, lui déclara que la restitution des Pays-Bas autrichiens ne pouvait avoir lieu, attendu que, par un article de la constitution , ils faisaient partie intégrante de la république française; que d'ailleurs la Russie, l'Autriche et la Prusse ayant trouvé, dans le partage de la Pologne, un considérable accroissement de puissance et que, ■ l'Angleterre, par la conquête de l'Inde, s'etant procuré les moyens de prendre à sa solde les troupes de la coalition, la France pouvait, à bon droit , conserver les Pays-Bas conquis par ses armes, afin de maintenir sa situation relative en Europe. Que du reste l'Europe , dans la réunion de la Belgique à la France, devait reconnaître un fait bienfaisant, qui enlevait tout prétexte aux guerres motivées par les continuelles prétentions sur ce territoire.

Lord Malmesbury combattit ces théories en faisant observer, que l'accroissement de puissance delà France, surtout depuis qu'elle avait adopté la forme républicaine , constituait une situation constamment menaçanie pour le repos et l'équilibre de l'Europe.

Le citoyen Lacroix parla ensuite d'un équivalent qu'on devrai t donner à l'empereur pour les Pays-Bas, et qu'on pourrait trouver dans la sécularisation de plusieurs États ecclésiastiques, soit en Allemagne, soit en Italie. Lord Malmesbury ne voulut pas entrer dans ces particularités dont la discussion devait être réservée à l'empereur. Il se borna donc à faire observer que , si le Directoire eût accepté les bases posées

par lui , on aurait pu étendre les frontières françaises du côté de l'Allemagne : ce qui, avec le duché de Savoie et les comtés de Nice et d'Avignon , aurait procuré un accroissement assez considérable à la France.

Les deux négociateurs se tenaient sur des terrains absolument opposés. Le ministre Lacroix parlai! du principe que tout territoire annexé à la France, en vertu de la constitution, ne pouvait Être cédé , parce qu'il était partie intégrante du sol français. Lord Malmesbury insistait au contraire sur ce qu'on ne pouvait prendre pour point de départ d'autre époque que celle qui avait immédiatement précédé la guerre.

Après une discussion aussi longue qu'inutile, puisque l'un et l'autre des deux négociateurs parlaient et agissaient d'une manière exclusive, lord Malmesbury déclara que la France ne devait jamais espérer d'obtenir le consentement de l'Angleterre à la réunion de la Belgique au territoire français. A son tour, le ministre des relations extérieures exprima la crainte que tout rapprochement ne fût impossible.

Par suite de ces déclarations, il n'y avait moyen de s'entendre, ni au sujet de ce qu'on demandait, ni au sujet de ce que l'on proposait. La France offrait pour équivalent des États qui ne lui appartenaient pas, et lord Malmesbury des territoires qui, selon la constitution française, appartenaient déjà à la république. Les deux négociateurs, ne pouvant franchir îa distance qui les séparait sur ce point, le plus important de tous, l'abandonnèrent, pour le moment, et abordèrent d'autres questions relatives au Portugal et à !a Hollande, sur lesquelles nous n'avons pas à nous arrêter. La conférence fut close, après deux heures de discussion, par cette déclaration de lord Malmesbury : que l'abandon des Pays-Bas par la France était une condition sine qyanon de tout arrangement définitif entre les puissances; mais il admit la discussion de tout autre contre-projet, que le Directoire croirait utile de proposer, pourvu, bien entendu, qu'il fût basé sur l'abandon définitif des Pays-Bas par la France.

Le Directoire, ayant pris connaissance du procès-verbal de celle conférence, présenté par le ministre des relations extérieures, déclara inadmissibles les propositions de l'Angleterre et refusa de rédiger un contre-projet. En conséquence, prenant l'initiative de la rupture, il (it signifier, le ^décembre, à lord Malmesbury, qu'il eût àquilter le sol français dans les quarante-huit heures, avec le personnel de sa légation.

Tout allait aux souhaits du Directoire. La rupture des négociations avec l'Angleterre lui permettait maintenant de proliter de l'isolement de l'Autriche à son grc. Les nouvelles de Russie, au sujet de la politique du nouvel empereur, ne pouvaient Être plus rassurantes. Paul I" avait refusé de signer le traité de subsides avec l'Angleterre et révoqué le décret par lequel sa mûre avait ordonné une levée ex Iraord inaire de cent trente mille hommes. D'ailleurs son attachement pour le duc de Wurtemberg, dont l'accroissement territorial dépendait de la France, sans en faire encore un ami, empêchait qu'on ne le considérât comme un adversaire. La Prusse, déjà liée d'intérêts avec la république, s'agitait en Allemagne pour le triomphe des idées pacifiques; et l'on commençait à se coaliser dans le but de contraindre l'empereur à conclure la paix à fout prix 1 .

Les tendances pacifiques du Directoire et celles qui se développaient en Allemagne, constituaient un nouveau danger pour la cour de Sardaigne. La Russie , la Prusse et l'Angleterre souhaitaient vivement la paix; mais en même temps ces puissances comprenaient très-bien que le meilleur moyen de la rendre acceptable par l'Autriche, c'était de lui procurer des compensations. La politique indécise et égoïste du Directoire, en Italie, laissait craindre qu'en renversantles plans de Bonaparte, déjà partiellement réalisés, il ne parvint à satisfaire les désirs de l'Autriche.

Pour bien comprendre cette situation, nous allons suivre

! . Dt'idsdu- tirschiduc rom Tuile Frit'tlnchs dru Crn.w™ bis ;ur Grûndung des deutseiien Blindes Ecn Ludwij) Hausser. — Zwefler Theile, p. 98.

le comte Balbo, envoyé de Sardaigne, dans ses relations avec le Directoire.

Les instructions très-détail lées qu'on lui remit à Turin au moment de son départ pour Paris, à la date du 21 octobre, lui recommandaient surtout de faire valoirauprès du Directoire : que le roi n'avait pas été l'agresseur dans la guerre; qu'entraîné bien malgré lui et de vive force dans la coalition, il s'élait limité à défendre ses États, n'ayant jamais eu l'intention de faire des conquêtes du côté de la Franco , comme le prouvait sa conduite lors du traité de Valenciennes; qu'ayant refusé d'accepter le système politique de l'Autriche, consistant a prendre sur le territoire français ce qu'il aurait dû céder à l'empereur du côté de la Lombardie, la cour de Vienne ne l'avait pas efficacement assisté dans la guerre; et qu'il était donc juste de lui attribuer des compensations pour les sacriiiees qu'il avait dû faire à la France ; que si le roi , immédiatement après sa paix avec la république française , eût voulu contracter avec elle une alliance offensive et défensive, il aurait pu obtenir tout le Milanais, qui lui avait été offert, mais que retenu par un excès de délicatesse, il avait dû décliner une offre aussi avantageuse; que ce refus, mal interprété par le Directoire , lui avait inspiré quelques doutes sur la sincérité de la cour de Sardaigne; et que d'autres combinaisons furent alors mises en avant : rendre le Milanais indépendant, en y fondant une république, ou le céder au duc de Parme en vertu d'arrangements existants peut-être avec la cour d'Espagne ; ou enlin le restituer à l'empereur au moment de la paix générale pour mieux s'assurer la possession des Pays-Bas.

Le roi considérait la seconde combinaison comme étant la plus probable. Toutefois, le comte Balbo devait spécialement s'attacher il deviner les intentions du Directoire et les engagements que le roi d'Espagne aurait pu prendre à cet égdrd, par ce qu'il pourrait se faire qu'on songeât à donner une compensation à la cour de Sardaigne.

— tu —

Dans une instruction additionnelle, datée du 5 novembre, on enjoignait au comte Balbo de déclarer positivement que la cour de Sardaigne était disposée à contracter une alliance offensive et défensive, dans le cas seulement où elle serait dirigée contre l'Autriche; car le roi , ne se proposant que d'assurer la paix de l'Italie, refusait absolument d'agir contre l'Angleterre et contre le pape.

Le comte Balbo, lors de son arrivée à Paris, fut parfaitement accueilli par les membres du Directoire. Dans une harangue habilement rédigée, il déclara, lors de la présentation solennelle de ses lettres de créance, que le roi, son maître, n'avait jamais été l'ennemi de la France; que, si la nécessité l'avait forcé à prendre les armes, il n'avait jamais cessé de faire des vœux pour la paix; qu'il s'était empressé de la faire dès que l'opportunité s'en était présentée, se conliant sans réserve à la France, laquelle ne pouvait pas douter de sa loyauté; enfin que les intérêts du roi exigeaient qu'il leur fût sincèrement attaché. On lui répondit que la France accueillait avec satisfaction ces protestations auxquelles elle correspondait parfaitement, ayant l'intention de respecter religieusement les traités.

Le devoir du comte Balbo, ainsi que nous l'avons fait remarquer plus haut, était de ne négliger aucun moyen ni aucune opportunité pour améliorer la situation du roi. Nous avons lieu de croire que, parmi les moyens qui furent mis à sa disposition, il y en avait qui devaient réussir auprès d'hommes vicieux, corrompus et avides de richesses. L'envoyé sarde eut donc à distribuer de fortes sommes d'argent, atin d'obtenir la confiance des membres les plus influents du Directoire. Or le comte Balbo, profitant habilement, tantôt de ses ressources matérielles, tantôt de celles de son esprit délié et insinuant, parvint à s'installer dans l'intimité du directeur Barras. Avec tout l'abandon que permettent les réunions de famille, il commença d'abord par démontrer qu'il convenait à la France d'éloigner de l'Italie la domina-

tion autrichienne, et que, pour parvenir à ce but, il était nécessaire d'accroître la puissance du roi de Sardaigne ; que , par les traditions de .sa maison et la vaillance de ses soldats, il pouvait plus que tout autre prince ou Etat, en Italie, contribuer à obtenir ce résultat ; mais qu'avant tout il était juste de lui donner une compensation de la perte de la Savoie et de Nice. Quelquefois l'habileté du comte Balbo consistait à mettre dans la bouche -de quelque haut fonctionnaire, dont les opinions étaient d'un grand poids, ce qu'il souhaitait faire connaître au Directoire. On mit d'abord en avant que Finale, Savone, Parme et Plaisance, pouvaient être convenablement adjugées à la Sardaigne; que les fiefs impériaux et autres districts situés sur les fronlières du Parmesan, compenseraient la république Ligurienne de ces cessions. En ce cas.leduché de Guastalla seraitannexé à ia république Cisalpine, et le duc de Parme deviendrait grand-duc de Toscane, lequel recevrait un apanage en Allemagne ; enfin la France donnerait plus de consistance au département des Alpes maritimes, en s'adjoignant Ventimiglia, Bordighiera et San Remo.

Le comte Balbo attira l'attention du Directoire sur un autre point très-important. La république cisalpine, informe création de Bonaparte, constituait un danger permanent pour le roi Charles -Emmanuel. La démocratie italienne avait établi à Milan un foyer actif de propagande qui , par son rayonnement, menaçait les pays adjacents. L'envoyé sarde, dont le plan était de procurer à la Sardaigne des compensations dans le Milanais, s'attacha à prouver que la république cisalpine, se composant d'éléments hétérogènes, où la faction autrichienne exerçait une funeste influence, il fallait bien se garder de l'agrandir; car cela ne servirait qu'à faciliter le retour d'une domination qu'il fallait exclure à jamais, pour l'intérêt de la France et le salut de l'Italie.

Les insinuations du comte Balbo ne furent pas entièrement perdues. Ainsi que nous l'avons vu, le Directoire s'en sou-

vint lorsqu'il rédigea les instructions qu'on devait remettre à Clarke; mais il n'y attachait pas une grande importance. Ce qu'il désirait le plus, c'était la possession incontestée de la Belgique et de la rive gauche du Rhin. Pour obtenir cet agrandissement, il était disposé à faire des concessions à l'Autriche en Italie, où ies territoires conquis n'avaient pas été encore constitulionnellement réunis à la France, excepté la Savoie et Nice.

Le comte Balbo n'avait pas manqué d'instruire sa cour des nouvelles tendances du Directoire. Il ne lui avait pas dissimulé non plus ta crainte de voir les dédommagements réservés a l'Autriche, en Italie, s'étendre aux territoires sardes qui faisaient jadis partie du Milanais. Les mêmes avis furent transmis au cabinet sarde par son envoyé à Vienne, lequel ajoutait que l'empereur Paul ne pouvait se dispenser d'appuyer l'Autriche dans ses prétentions sur le nord de l'Italie, comme compensations de l'abandon des Pays-Bas.

La cour de Sardaigne, justement alarmée de ces informations, en fit le sujet de plusieurs communications a la cour de Pétersbourg.

Le chevalier S. Damiano de Priocca à M. Bossi.

«Turin, 24 décembre 1796.

« Je suis fiché, monsieur, de n'avoir encore rien à vous dire pour votre consolation particulière ; car, quoique je n'aie pas cessé de m'occuper du juste soin de ramener la chose à son véritable point de vue , le fait est que je me suis trouvé à une trop grande distance du but que nous avions dépassé, pour pouvoir le réatteindre. Ce ne sera sans doute pas sans beaucoup faire que nous pourrons réussir à nous en rapprocher. Pour ce qui est de l'espoir de rentrer dans nos anciennes possessions, vous concevrez assez combien il est

peu fondé, puisqu'il ne l'est que sur la chance de quelque événement extraordinaire '. -

Le même an même.

• Turin, 11 janYier 179T.

« Il nous est revenu de très-bonne source que le Directoire, en vue de détacher la cour de Vienne de l'Angleterre, et de l'engager à renoncer aux Pays-Bas, est disposé non-seulement à lui proposer la restitution du Milanais et de l'État de Hodène, mais d'y ajouter la cession des Légations, de Ferrare et de Bologne, sans s'embarrasser des démarches déjà faites par le général Bonaparte pour les ériger en république démocratique. Vous concevrez, monsieur, que cette base de négociation serait déjà assez funeste pour notre cour. Elle lui ôterait la perspective d'obtenir les dédommagements que, suivant ce que je vous ai donné à entendre dans ma lettre du 24 décembre, je n'ai pas cessé de chercher à nous assurer en m'occupant, mais avec peu de fruit, du juste soin de nous rapprocher du but que nous avions si malheureusement dépassé. Mais ce n'est pas là seulement ce quenous avons à redouter, si cette base de négociation est adoptée par la cour de Vienne. Nous avons de plus grands motifs de craindre que le Directoire, afin de parvenir à son but, ne pousse la condescendance jusqu'à permettre à cette cour de se mettre en possession des provinces de Novare, de Tortone et d'Alexandrie, qu'elle convoite depuis si longtemps de réunir au Milanais. Je n'ai pas besoin de vous faire obserser, monsieur, combien un tel plan de pacification, de la part du ministère de Vienne, serait injuste et perfide à tous égards , d'après les énormes sacrifices que notre cour a faits

l. Jrchirei générales du royaume.

pour ne se détacher de la coalition que lorsqu'elle a été forcée de subir la loi du vainqueur. J'ai eu occasion de voir, par les divers rapports, que vous n'avez pas négligé d'en relever la magnanimité ainsi que celle plus étonnante encore de son refus d'entrer dans les vues d'alliance du gouvernement français, pour obtenir les dédommagements qu'elle pourrait lui procurer.

< Il s'agit actuellement de renouveler vos représentations à cet égard, de la manière la plus vive, auprès du ministère du nouvel empereur qui , comme vous me le rapportez, a fait insinuer au roi de Prusse qu'il ne pouvait se dispenser de soutenir les intérêts de la maison d'Autriche, pour qu'à Ja paix générale elle obtint un équivalent du sacrifice qu'elle pourrait être obligée de faire des Pays-Bas.

■ En témoignant audit ministère nos justes craintes à ce sujet, vous aurez soin de lui ajouter que le roi est bien persuadé qu'en conseillant à la cour de Vienne de négocier sa paix et en invitant le roi de Prusse à faciliter le succès de sa négociation , son intention n'est sûrement pas d'y contribuer d'une manière qui complète la ruine d'un prince qui s'est sacrifié pour la défense de la cause commune. Qu'il compte, au contraire, assez sur les marques d'amitié et d'intérêt que ce monarque n'a cessé de lui donner, pour pouvoir se flatter qu'au lieu de concourir au succès d'une négociation qui tendrait a le dépouiller des provinces en question, il se concertera avec le roi de Prusse pour s'employer efficacement à lui procurer quelques dédommagements. Je vous préviens, monsieur, que pour donner plus de poids à vos affaires, le roi et la reine écrivent ce soir une lettre confidentielle à ce sujet à l'empereur et à l'impératrice de Russie. »

Le même au même.

* Turin, 14 janvier 1797.

« Les avis que je viens de recevoir de Vienne indiquent toujours mieux ses mauvaises intentions à notre égard. Et, comme nous ne devons négliger aucun moyen de chercher à les déjouer, il ne saurait qu'être fort essentiel de nous prévaloir des marques d'intérêt et d'amitié que le nouvel empereur de Russie donne à noire cour pour l'engager à s'entendre avec le roi de Prusse, afin de mettre des enlraves à l'exécution des vues que la maison d'Autriche peut avoir de se procurer quelque équivalent en Italie, surtout en ce qui concerne son perfide projet de réunir au Milanais les provinces de Novare, de Tortone et d'Alexandrie '. ■

En attendant, Clarke était arrivé à Miian, le l" décembre. Il ne tarda pas à recevoir, de la part du généralissime autrichien Alvinzi, une invitation de se rendre à Vieence, où il se rencontrerait avec le baron de Vincent, chargé de traiter avec lui d'un armistice. A peine les deux négociateurs se trouvèrent-ils réunis, que la cour de Vienne intima au général Clarke l'ordre de s'éloigner. L'empereur ayant appris que lord Malmesbury venait d'être brusquement renvoyé de Paris, il déclara aussitôt qu'il ne voulait point se séparer de l'Angleterre.

Le baron Thugut dut renoncer à ses projets pacifiques, bien qu'il y attachât une grande importance; car, avec la paix, il espérait obtenir la possession d'une partie considérable de l'Italie, que la politique insensée du Directoire paraissait disposée à lui abandonner.