CHAPITRE TOI

Aperçus préliminaires.

48* Le philosophe Gordon a remarqué judicieusement qu'on n'a rien trouvé jusqu’à ce jour qui soit capable de réprimer les passions tléré* glées des hommes. Aucune barrière, en effet, ira pu les contenir; ni la douceur, ni la sévérité, ni lés amendes, ni les peines, ni rhonneur, ni f infamie, non pas même les terreurs de la mort.

4g. Une preuve , ajoute eet érudit écrivain, que la malignité et l’ambition des hommes sont supérieures à toute leur prudence, c’est que les lois et les institutions établies par les esprits les plus sages et les plus prudens, sont devenues tôt ou tard la proie des plus grands scélérats.

5o, Ce jugement, qui pourrait paraître sévère, est de nature cependant à pouvoir être justifié par le seul exemple des Romains dégénérés.

Abruti et corrompu par les discordes civiles, ce peuple devint incapable d’en tirer d’utiles leçons , puisqu' 0x1 remarque avec surprise qu’à peine quarante années s’étaient écoulées depuis

les proscriptions de Sylla et de Marius, quon vit éclater les guerres civiles de César et de Pompée. Celles-ci furent bientôt suivies du second triumvirat, et de cette succession presque continuelle de meurtres et de rapines qui firent de l’Italie une scène ensanglantée.

5 x. « J’étais présent, écrivait Cicéron à Sulpi- »‘cius, lorsqu’à l’entrée de votre consulat vous » rappeliez soigneusement au sénat la mémoire » de toutes nos guerres civiles, pour faire redou- » ter des maux, qu’on n’avait point encore ouït bliés. Vous lui représentiez que si les premiers n auteurs de ces terribles désordres avaient été » si cruels sans avoir aucun exemple à suivre :

» celui qui entreprendrait comme eux d’opprin mer la république, rendrait sa tyrannie bien » plus insupportable. Us se croiront, disiez-vous , » autorisés à faire ce qui s’est fait avant eux , et » chacun ne manquera pas d’ajouter quelque » chose, et même quantité de choses aux exem- » pies qu’il aura reçus. » Hélas que pouvait attendre Sulpicius d’un sénat à qui la présence de Caton était importune?

5*. Disons-le, lés crimes des hommes sont la seule cause des vicissitudes des empires, de leur passage plus ou moins fréquent de main en main , de dynastie en dynastie, de forme en forme....; mais n’anticipons point sur le chapitre suivant.