CHAPITRE XU

et de gloire. Ses faiblesses intérieures, les intrigues de son entourage, la main même de l'étranger disparaissaient devant la grandeur de la cause. La liberté était en question, Tégalité, plus puissante, plus réelle, plus vivement sentie en Espagne que partout ailleurs.

Espartero cependant, en ce moment, courait un danger qu'il ne soupçonnait pas.

Plusieurs généraux, en tête desquels figurait Diego Léon , •subissaient avec impatience les allures dictatoriales du dur tlola Victoire; ils s'indignaient surtout des insolences de ^m favori, Linage. Dévoués à leur devoir de soldat, nltachés par tradition et par sentiment à rautorilé royale, si ce n'est ah|M»rsonne même de la reine, ils avaient souvent manifesté par leurs actes et par leurs paroles, leur opposition à Ventreprenante ambition du chef de l'armée. Celui-ci avait ^n vain usé de toutes les coquetteries du pouvoir pour les attirer h lui et les associer à sa fortune; ils avaient toujours conservé avec lui l'attitude d'une froide réserve.

Lorsqu'il devint évident que le dénoûment de la crise M\\ prochain, ils prirent la résolution d'offrir leur concours k la régente pour la délivrer de la tutelle d'un sohlal qui se faisait l'instrument aveugle d'une révolution dont il ne comprenait ni le sens ni la portée.

Ed conséquence, dans la soirée du 17, ils firent porter ;\ ^'Airisline la proposition d'arrêter Espartero au milieu de la nuit même, à l'aide de troupes choisies et dévouées, et de le fairp conduire sous bonne escorte au chAteau de Ségovie, ^'où il aurait été dirigé sur Saint-Sébastien et embarqué l>our les Philippines. Tout était prévu et disposé pour ce '^viptk main, disaient-ils; le succès en était assuré, ils ^n répondaient, la seule condition qu'ils demandaient jwur

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Texécution, était un ordre signé de la main de la reine, et un décret portant nomination du nouveau général en chef.

Aux premières ouvertures qui lui furent faites, Christine avait promis d'envoyer Tordre qu'on attendait d'elle, ajou* tant cependant qu'elle ne pouvait prendre une décision aussi grave sans en avoir référé au conseU des ministres. Le conseil devait s'assembler au palais à dix heures du soir ; Tordre signé devait parvenir aux généraux avant une heure do matin.

Mais ils attendirent vainement pendant toute la nuit. L'ordre ne vint pas. Espartero fut sauvé par des scrupules constitutionnels.

. Quelle était cependant l'attitude de la France, tandis que ces graves événements se préparaient contre elle, c'est-àdire contre la politique de son gouvernement?

De même que dans la question d'Orient, le ministère fut, dans les affaires d'Espagne, imprudent et faible, téméraire ot impuissant. Après avoir poussé la reine Christine à la résistance par une pressioû de tous les instants,, après l'avoir précipitée dans la voie périlleuse .pu elle se trouvait, le cabinet des Tuileries l'abandonnait à elle-même. M. Thiers qui, si longtemps, avait fait de TEspagne le théâtre de ses élucubrations politiques, qui plus que personne avait contribué à compliquer les affaires du pays , s'efibçait prudemment au moment des embarras, et livrait son alliée aux ennemis qu'il lui avait créés. Il est vrai que dans la situation nouvelle qu'il s'était faite en France, il était conduit par la logique des faits à réagir en Espagne contre son ancienne politique.

Depuis le traité de la quadruple alliance, chacun de^