CHAPITRE VIII

pendante , que TÉtat de New - York avait le droit de juger, lorsqu'il s'agissait d'un fait qui s'était accompli sur son territoire, que les réclamations du gouvernement anglais n'étaient donc pas fondées. De part et d'au- Irc les explications prirent un caractère d'animosité qui n'admettait aucune concession , et les deux peuples se mêlant activement à la controverse , le procès de Mac-Leod prenait toute l'importance d'une querelle nationale. Les Américains indignés ne voulaient pas relâcher l'assassin de leurs compatriotes ; les Anglais non-seulement se faisaient un point d'honneur de défendre un de leurs nationaux , mais aussi, considérant la capture de la Caroline comme un fait de guerre , ils sommaient leur gouvernement de proté*ger l'auteur d'un acte qu'il avait lui-même autorisé. A la chambre des lords , à la chambre des communes , des interpellations multipliées contraignirent les ministres à prendre l'engagement de sauver Mac-Leod. Tous les partis étaient d'accord. O'Connell lui-même s'écriait : « M. Mac- Leod ayant agi d'après les ordres du gouvernement de S. M. a droit à des marques de sympathies de la part de la chambre , et la chambre doit déclarer qu'elle est prête ù seconder le gouvernement dans ses efforts pour le sauver. » Des applaudissements unanimes répondirent aux paroles de l'orateur.

De leur côté , les Américains étaient décidés à se faire justice. La question avait pris de telles proportions , qu'elle dut être soumise au congrès. Dans la séance du 13 février, M. Pickens, président du comité des affaires étrangères, ill un long rapport qui justifiait entièrement les droits de l'Ktat de New-York et condamnait en termes énergiques la politique de la Grande-Bretagne. L'impression de ce rapport H. H

fut , après une discussion des plus vires, votée par !03 loii contre 68.

L'émotion fat grande en Angleterre. Le Cbtirûf, organe de lord Palmerston , signala le rapport comioe une véritable déclaration de guerre. On ne le considérait pas autrement en Amérique , et sur la motion de M. Fiilimore , le congrès , à l'unanimité , décidait que le comité de la guerre mettrait le pays en état de défense. Au même moment , le jury d'accusation renvoyait Mac-Leod dennl les assises pour cause de meurtre. Cette sentence avait Hé prononcée par !9 jurés sur 20. Enfin, les deux chambres de TEtat du Maine , particulièrement intéressé à la question des frontières , votait un million de dollars (5,000,000) pour suffire à tous les besoins de la guerre , et le gouverneur était chargé de prendre immédiatement des mesures pour chasser les Anglais de la position qu'ils occupaient. Aucune de ces difficultés n'était résolue lorsque les tories prirent possession du pouvoir. La plus menaçante , cepeadant , celle qui n'admettait pas de conciliation , l'affaire Mac-Leod , se terminait pour eux d'une manière satis&isante. Mis en jugement, le 12 octobre, Mac-Leod aval invoqué un alibi. Soit que les témoignages fussent incertains , soit que les jurés voulussent éviter à leur pays uw guerre certaine, il fut acquitté. Ainsi les Américains avaient maintenu leur droit , et les Anglais étaient heureux de n'avoir pas à prendre les armes pour venger une tète obscure.

Mais d'autres soucis attendaient le cabinet de Saint- James. D'épouvantables désastres dans les Indes venai^H porter le deuil au sein de ces fières familles aristocratiques qui envoient leurs enfants recueillir les trésors de l'Asie.

GHAPITRB Vlll. ÎIÔ

Le» gouvernement de Calcutta, toujours occupé à ouvrir de» nouTeaut débouchés à ses riches marchands, avait fait invasion dans les vastes contrées de F Asie certtfale. Seloù leur constante politique , emmenant avec eux un prince indigène qui devait leur sertir d*ins<rument , les An^lrfî* avaient pénétfé dans TAfghanislàn , àié la couronri(^ à Dost-Mohamined et placé sur le trône de Caboul hxit créature Shah-Shoudja. Mais les populations de ces corttrées ne ressemblent pas auï peuplades de la presqu'île de FInde , si dociles k la servitude. Hardies et belliqueuses , elles étaient peu disposées à recevoir la loi de l'étranger. Malgré la présence d'une armée européenne de 18,000 hommes, les Afghans se réunirent en armes, et sous la conduite de Uhkbar-Khan, fils de Dost-Moham*fi6d, il» vinrent camper fièrement aux environs de Caboul , où bientôt Tannée anglaise se trouva bloquée et en proie à toutes ïes privations de la faim. Depuis le !•' novembre jusqu'au milieu de décembre , des combats sanglants sont livrés dam les plaiftés qui environnent la ville , les Afghans affrovitent avec une rage fanatique tous les obstacles que leur oppose la discipline européenne. Lètfrs pertes sont cruelles; mais tous les jours ils reviennent plus uoïyn lyteux i tandis que leurs adversaires épuisés pat de conlinnelles mêlées, par les rigueurs d'un hiver glacial et p*us encore par te défa«rt de vivres , succombent aux fatigiîrcs d'une hitle inégale.

Les forces anglaises qui se trouvaient à Caboul ne dépAssarient pos 6,000 hommes; les antres troupes étaient dispersées par petites divisions à Candahar, i Ghnznee , à Jellalabad , à Khélat. Cette dernière place est située à 80 lieues de Caboul , Candahar à 200 lieues.

La petite troupe de Caboul était placée moitié dans U citadelle de la ville , moitié dans un camp fortifié à à\ milles de distance. Le 21 novembre , les Afghans, qui, la veille, avaient vainement tenté d'inonder le camp, en détournant ^un torrent dont ils avaient dirigé les eaux vers les retranchements , se portent au nombre de dix mille sur b hauteurs qui avoisinent la citadelle ; les assiégés font oon sortie ; une horrible mêlée s'engage et le combat se prolonge pendant plusieurs jours avec des sacrifices considérables de part et d'autre. Mais les Afghans reçoivent des renforts et des vivres , tandis que les Anglais, étroitement bloqués , ne peuvent ni réparer leurs pertes ni soifire à leurs besoins. Bientôt ils sont réduits à parlementer. Uhbar-Khan consent à une entrevue avec le commissaire anglais , sir William Mac^Nahgten, pour poser les base» d'une capitulation. Celui-ci s'y rend , le 25 décembre, avec le capitaine Trévor et trois autres officiers. Ukhbar- Khan les reçoit avec des paroles hautaines, auxquelles Mac-Nahgten répond avec dignité, lorsqu'un Afghan, Taju^ tant à bout portant, le fait tomber aux pieds du chef. Le capitaine Trévor tirant son épée est aussitôt massacré ; les autres officiers sont saisis et garrottés.

Cette indigne trahison laissait peu d'espoir aux Anglais. Cependant la situation n'était plus tenable. Le 5 janvier, par une nouvelle convention conclue entre Ukhbar-Kban , et le major Pottinger, Caboul fut évacuée , Tannée se mettant en marche avec un sauf-conduit, emportant ses fusils ses sabres et les munitions de chaque homme. Ukhbar- Khan l'accompagna jusqu'au bout de sa première marcbc. Mais dès le lendemain , le sauf-conduit devint une Ictlre morte. Les Afghans s'acharnèrent aux flancs de la petiK*

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brigade ; les populations accouraient de toutes parts, pous- * sant des cris de mort et accablant les malheureux fuyards de pierres et de projectiles. Les femmes mêmes sortaient de leurs maisons pour maudire Tétranger. Les soldats exténués par la famine , presque sans vêtements , se trat* naient à peine à travers les neiges et les torrents : le long défilé qui conduit de Caboul à Jellalabad était jonché de cadavres qui tombaient sous le feu continuel des ennemis placés sur les hauteurs. Chaque nuit on bivouaquait dans les neiges.

Bientôt le désordre fut à son comble. Les femmes qui suivaient la troupe jetaient leurs enfants de désespoir. Df^s centaines de Cipayes auxiliaires se tenaient agglomérées dans la neige et poussaient des cris affreux. Les efforts des officiers pour maintenir la discipline furent inutiles. Quelques soldats frappèrent leurs chefs ; mais tous successivement tombaient sous les balles ennemies ; beaucoup moururent de froid. Bientôt il n'y eut plus qu'une agglomération désordonnée de fuyards dont le nombre diminuait à tout instant. Le 12 au matin^ il ne restait plus que 300 hommes ; le soir, un seul était survivant. Le 43 au matin, il entrait à Jellalabad pour raconter les détails de cet immense désastre. Il se nommait le docteur Brydone.

L'orgueil britannique trouvait h peine une compensation dans l'expédition de Chine. Les succès avaient été faciles dans toutes les rencontres. La prise de Chusan , la destruction des forts du Bogue et la capitulation de Canton avaient bien en Europe un certain retentissement ; ce pays toujours fermé , même à la curiosité , semblait désormais ouvert aux entreprises. Cependant la victoire demeurait stérile; un climat meurtrier vengeait les (ihinois de leur

m HlSTÔiEH PB HUIT ANS.

iafériorité 4au$ Ihs cpmbats , et de ïsûjfm négocialioDs avec les mandarins du littoral étaient aussitôt désavouées parle eélestc empereur. |£a somme, Texpédition offrait plus d'éclat que de profit. L'administration des wbigs avait aussi légué de grande embarras à T intérieur : la situation fmancière était menaçante; depi^is trois ans des déficils acrumulf^s montraient Tinsuffisapce des ressources , et (^ pendant la misère publique ne permettais pas d'ajouter aui rbargos d'un budget écrasant- Los périls de la situatioii élaionl oncoro augnicnlés par Li gnorro de la Chine olb désaslnîs de l'Afghanistan. Sir Robert Peel, loin de son (effrayer, les aborda de front, et proportionnant len^aiW»* au mal , donna par ses bardies réformes une grande leçon aux cons(Tvateurs immobiles de la France.

Les impôts de consommation formaient eq Angleterre la principale branche des revenus publics. Une logique vulgaire aurait conseillé de les augmenter. Sir Robert Pcel fit le contraire. Tous les droits furent abaissés ; il créait volontairement un nouj^eau déficit de vingt millions. Maib re déficit n'était que temporaire ; le nombre des consommateurs devait augmenter avec la diminution des tarifs et faire une heureuse compensation en multipliant les canaux qui fertilisaient le trésor en môme temps que se trouvait amélioré le bien-être des masses.

L'impôt de consommation, d'ailleure, pesait prineipalement sur les classes populaires. Le ministre demanda des ressources nouvelles aux classes riches, à la fiasse moyenne , aux rentiers et aux fonctionnaires. L'impôt sur le revenu, income-laXy créé en 1798 pour les besoins de la guerre, aboli en 1814, fut rétabli en 1841, mais à un taux réduit, 3 0/0. Et afin qu'il fût bien constant qu'on m'