CHAPITRE XII

à cet égard des faits scandaleux, qui avaient motivé dans la session d'août une enquête parlementaire sur la nomination de M. Pauwels à Langres, de M. Floret à Carpentras. Le rapport de la commission d'enquête concluait à l'annulation de la première élection. La discussion s'ouvrit le 5 mai. Il s'y fit de singulières révélations. M. Pauwels» imitant les procédés des élections anglaises, avait employé les moyens de corruption les moins déguisés, hébergeant et enivrant les électeurs, répandant Targent à pleines mains, et achetant les faveurs du sous-préfet de Langres par des prêts pécuniaires. Ce sous-préfet de son côté, nommé M. de Bajoc, sollicitait humblement M. Pauwels d'obtenir pour lui de l'avancement. Mutuel échange de bons offices entre Télu et ragent électoral. « Quand vous trouverez jour à me « tirer d'ici, écrivait le sous-préfet, je me fierai à votre

a bonne amitié Du courage! je ne désire pas qu'on

a mette à la porte tous les préfets, parce qu'il y en a de «( bons, mais au moins que l'on m'en trouve une petite « ( préfecture ) n'importe où, je m'en contenterai, voire «( même celle de Chaumont. » Ces édifiantes négociations se passaient sous le ministère du l^*" mars. Or voici que les affaires- d'Orient viennent déranger les projets de M. de Bajoc. « Savez-vous, écrit-il à M. Pauwels, que les nou- « velles politiques me font trembler pour mon avancece ment? Et si M. Thiers s'en va, me voilà ajourné, à ce quand? Dieu le sait. Pressez-le donc : Voyez M. d'Apec pony.... Il pourrait, tout-puissant comme il l'est, faire

« un petit mouvement dans lequel il me mettrait où?

« cela m'est égal. »

En présence des témoignages unanimes sur les faits de corruption et des naifs épanchemenis du sous-préfet, la

chambre indignée annula l'élection de Langres. Cette de Garpentras présentait des faits analogues ; mais c'était de la part du candidat ministériel évincé, M. de Gérente, qui avait été en concurrence avec M. Floret. M. de Gérente était frère du sous-préfet de Garpentras, et ce sous-préfet, digne pendant de M. de Bajoc, avait menacé un percepteur de destitution, s'il ne marquait pas son bulletin; les mêmes menaces avaient été employées envers un maire. La commission d'enquête avait condamné le sous-préfet dans les termes les plus énergiques, et conclu à la validité de l'élec tion de M. Floret, quoique celui-ci eût aussi fait quelques promesses à des électeurs. Mais M. Floret était l'ancien préfet de Toulouse qui avait, dans l'affaire du recensement, fait preuve d'une grande réserve. Brutalement destitué par le ministère, il se pouvait qu'il allAt grossir les rangs de l'opposition. Aussi les orateurs ministériels, M. Hébert en tête, trouvèrent-ils des accents d'une vertueuse indignation pour condamner ses manœuvres par promesses; les centres votèrent avec ensemble l'annulation de l'élection. L'opposition fut loin de se plaindre de cet excès de sévérité; elle avait contraint M. Hébert à déclarer : Qu'une proc( messe faite à un électeur on vue de l'élection suffisait « pour vicier cette élection et la faire annuler. » Elle avail toujours soutenu cette doctrine, et elle se promettait bien de la rappeler à ceux pour qui elle était toute nouvelle.

M. Gustave de Beaumont avait dit dans la discussion : « Quand l'enquête n'aurait été que l'occasion du spectacle c< offert aujourd'hui par la chambre , le spectacle d*une <c grande assemblée s'élevant d'un commun accord contre « rintriguc et flétrissant les manœuvres électorales, Icn- « quête aurait été utile et oui donné un grand résultat. »

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Les émotions, en effet, avaient été grandes au dehors La révélation de ces honteux marchés, Taspect de ces magistrats trafiquants, l'abaissement du pouvoir, la dégradation des citoyens, tout cet ensemble de corruptions et de fraudes, excitaient l'indignation publique et apportaient aux idées de réforme des arguments invincibles.

En même temps se passaient dans les hautes régions ministérielles des faits mystérieux dont plus tard un procès criminel devait donner la solution, mais qui alors déjà étaient signalés avec méfiance parles hommes clairvoyants. Les grandes lignes des chemins de fer avaient été tracées par la loi de 1842. Il s'agissait de faire l'application des * principes, et de traiter avec les compagnies qui se présentaient pour les différents parcours. Aussi, l'intrigue étaitelle active autour du ministère des travaux publics, et quoique les transactions coupables restassent dissimulées, il en transpirait assez pour éveiller les soupçons et pour exposer la conduite du ministre à des commentaires défavorables. D'abord, le chemin de fer du Nord était abandonné à une compagnie puissante avec des avantages que l'on trouvait exagérés. La chambre n'accueillit pas la proposition du ministre et prononça l'ajournement. Ensuite vint le chemin d'Orléans à Tours, qui donna lieu à de singuliers incidents. Un capitaliste anglais, M. Barry, se présentait pour soumissionner; il était muni de lettres de recommandation de lord Aberdeen pour M. Guizot, de lord Cowley pour M. Teste. Ainsi appuyé, il avait toutes chances de succès. Et en effet, M. Teste lui écrivait le 30 septembre 18i2. «( J'ai fait rédiger le projet de bail d'exploitation qui devra régler les conditions du traité, et je me propose '\o lo faire examiner immédiatement par la commission....

De voCre côté» monsieur, vous pouvez hâter la conclusimi, en rapportant, dans le plus court délai possible, la ratification des honorables capitalistes anglais et il n*y aura

plus alors qu'à s'entendre définitivement sur les cooditions du traité. »

Des esprits scrupuleux auraient pu trouver que le ministre se montrait bien empressé, sans même s*inquiéler si d'autres compagnies pourraient se présenter, et s'il n'eût pas été plus convenable d'avoir un peu plus de réserve et de retenue. Les choses allèrent plus loin. M. Barry retournant à Londres pour réunir les souscriptions , avait chargé de ses' négociations secrètes M. Edmond Blanc, la fleur des conservateurs, fort répandu dans les salons ministériels et bien au courant de tous les moyens de réussite. 11 écrit à M. Barry, le 6 janvier 1843 :

« Le miniftre des travaux publics est toujours dans d'excellentes dbpositioas , mais pour vous seul , car il a besoin de vous et désire pouvoir présenter le projet de loi au plus tard vers le lo février Je

crois toujours au succès , et je n'ai pas besoin de vous répéter que mes amis et moi nous agirons sans relâcbe dans ce sens

« J'oubliais de vous dire que j'ai passé trois heurea avec M. Teste; j'ai dîné avec lui» & côté de lui 1 et nous n'avons cessé de parler de ce qui vous intéresse. » (31 janvier.)

« Ce matin , le ministre m'a fait dire qu'il était impatient de tous voir, qu'il vous attendait pour signer le bail , et qu'il voulait présenter le projet avant quinze jours ; qu'il tenait à ce que votre concession fH approuvée et autorisée la première; qu'enfin, il avait, jusqu'à ce joor, repoussé toutes les propositions rivales qui lui avaient été faites. » (» février.)

« J'ajoute qu'il ne faut nous préoccuper en rien des détails on

des conditions qui ne vous conviendraient pas ; à votre arrivée et avec vos souscriptions, je réponds et je garantis que j'obtiendrai toutes les modifications raisonnables que vous réclamerez, et sur le cauUonnemeot, et sur tonte autre chose. » (IS février.)

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« Et moi antH je voas dirai : Toat va bien» et de tons les côtés; le ministre est dans les meilleares et les plus favorables dispositions ; je viens de causer avec lui, il nous donnera toutes les facilités nécessaires, et sur le cautionnement que nous ferons rédnire très-notablement , et Mir toutes les antres conditions. » (4 mars.)

En lisant ces étranges lettres, on se demande comment un ministre avait si peu souci des intérêts publies pour se montrer tout prêt à sacriCer à la spéculation privée les premières KAi'anties de l'Etat.

Quoi qu'il en soit, M. Barry, certain de son succès, accourt à Paris, se rend au ministère, demande à parler à M. Teste. M. Teste n'est pas visible* Il insiste; on refuse de le recevoir. Il écrit; on ne lui répond pas. Il se plaint; on méprise ses plaintes ; et enfin il apprend que la concession qu'il croyait tenir vient d'être accordée à un certain M. Bulot. D'où venait cette soudaine préférence si peu d'accord avec les promesses antérieures? Le rival plus heureux ou plus adroit aurait peut-être seul pu le dire. Le public exprimait son étonnement en termes peu flatteurs.

Toujours est-il que le ministre saisit la chambre de la demande faite parla compagnie Bulot. M. Barry, de son c^té, persistait dans ses offres et adressait à la chambre un mémoire qui démontrait que ses conditions étaient plus avantageuses que celles de la compagnie rivale. En effet, la commission nommée par la chambre ayant rédigé les conditions du bail, la compagnie Bulot ne voulait pas les accepter, tandis que M. Barry , allant au-delà, faisait même des conditions qui ne lui étaient pas demandées. Et cependant, le ministre des travaux publics persistait à vouloir traiter avec la compagnie Bulot, et, par une étrange coni-

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plaisance, la commission se laissait entraîner à l'avis du ministre. \ji presse fil en vain des réclamations : elles ne lurent pas écoutées. La concession fut livrée par la cham* bre à la compagnie Bulot. Quarante-huit heures a|H^, M. Teste soumettait le projet à la chambre des pairs. Oo était au 9 juillet, aux dernières limites de la session. Il fallait se hâter. La pairie, toutefois, moins complaisante qu'on ne pouvait le penser, prononça Tajoumement. Les machinations secrètes se trouvaient encore déjouées.

M.Teste fut plus heureux pour le chemin d'Avignon à Marseille. Là encore une compagnie rivale présentait sa soumission au ministre des travaux publics, demandant l'examen des conditions qu'elle proposait, et des garanties qu'elle offrait. Les ministre avait refusé de l'entendre, refusé d'accepter son cautionnement, refusé de saisir la commission de la chambre ; il avait pris sous son patronage la compagnie Talabot, à laquelle la concession fut accordée à des conditions si onéreuses pour l'Etat, que le ministre et la chambre semblaient être de complicité pour dépouiller les contribuables. Dans le pubUc, on ne dissimulait pas les mécontentements et les alarmes; on se demandait avec inquiétude si dans les conseils mêmes du gouvernement, il n'y avait pas des trafiquants faisant abandon des intérêts de l'Etat dans une vue de profits personnels. On avait eu 4a corruption électorale, la corraption parlementaire ; il ne manquait plus, pour compléter Thisloire du 20 octobre, que les corruptions de l'agiotage, et les honteux mystères de la concussion.

Les esprits étaient encore tout émus de ces incidents, lorsque se fit la clôture de la session.

En même temps se passaient à l'extérieur de graves évé-

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nements : l'Angleterre était émue par de formidables agitations ; l'Espagne accomplissait une nouvelle révolution.

Si Espartero n'avait eu à combattre que des menées royalistes» s'il eût été guidé dans sa politique par une pensée nationale, les difficultés de sa position eussent été singulièrement amoindries. Mais exclusivement dominé par des préoccupations personnelles» subissant les influences de l'Angleterre» toujours prêt à lui sacrifier les intérêts commerciaux de la nation » il avait éloigné de lui les patriotes les plus énergiques» et il était devenu suspect à ceux mêmes qui l'avaient porté au pouvoir» les progressistes de toutes les nuances. Les cruelles rigueurs qu'il avait déployées à Barcelone achevaient de lui aliéner les ccBurs ; on lui pardonnait difficilement d'avoir traité en pays 4*onquis ude province qui s'était soulevée plutôt contre l'Angleterre que contre le gouvernement*

A son retour à Madrid» une menaçante ^opposition se préparait contre lui au sein des cortès ; il crut la vaincre de haute lutte et prononça le 3 janvier la dissolution. C'était oflnr à ses ennemis une occasion de légitimes accusations; car le budget de 1843 n'étant pas encore voté» rimpôt» à partir du 1*' janvier » cessait d'être l^alement I>erçu.

A cet imprudent acte de défi » les mécontents de tous les partis se rallièrent» les uns pour défendre la constitution menacée» les autres pour chercher une occasion d'expulser le régent. Une coaUtion se forma entre les progressistes et les modérés; répubUcains et monarchistes s'appuyèrent mutuellement dans les élections ; et l'échec du gouvernement fut si complet» que dès les premières discussions de Tadresse, le ministère dut donner sa démission.

306 HisTomB M imrr ans.

M. Lope£, chargé d% former la noarelle administration » était un de ces esprits calmes mais énergiques» qui sans avoir des dehors brillants , savent se créer une autorité par la modération , et marchent résolument dans la voie qu'ils se sont tracée. Bien convaincu que la détestable influence de Linage était la catise principale des mécontentemeols publics, il exigea la destitution de ce général, et celle de Zurbano, qui venait de se signaler par d'abominables cruautés. Mais le faible Espartero ne pouvait se séparer de soo favori ; élevé au pouvoir par une révolution , il montrait les misérables entêtements d'un monarque de droit divin : on eût dit le vieux Charles IV défendant le prince de la Paii contre les>ressentiments publics. Lopez, ne pouvant triom* pher de ses aveuglements, donna sa démission ; tous ses collègues l'imitèrent.

Cette nouvelle produisit au sein des cortès une indignation profonde.' Une adresse de remerctments aux ministres démissionnaires fut votée à la presque unanimité ; la chambre des députés déclara sa résolution de faire justice des intrigants qui entouraient le régent.

Celui-ci, de son côté, ne voulut pas céder, et choisit un nouveau cabinet présidé par M. Gomez Becerra, avec Mendizabal au ministère des finances.

Le 20 mars , Becerra se présenta dans la salle du congrès pour y doilner connaissance de la liste des ministres. Aussitôt s'(^leva un tumulte effroyaUe; le général Hojos, son collègue dans le nouveau cabinet , était entré avec lui au congrès en costume militaire , sans avoir le droit de siéger comme député ; on le contraignit de quitter la salle ; le nom de Mendizabal fut accueilli par des cris de colère et de mépris; le mot de voleur fut prononcé.