CHAPITRE m

R^UU an traita de lu Tafna, -^^ AU«qua subite d'AInl-el-Kader. *^ Combat héroïque de Mazagran. -* Succès divers dans les provinces d'Oran et de Constantine. — Prise de Cherehell. — Intrigues d'Abd*el- Kader sur les frontières du Maroc.

Le traité de la Tafna avait eu pour effet de fortifier au« près des Arabes l'ascendant d'Abd-el-Kader, de créer contre la domination française une puissante unité , de changer les insurrections partielles en une guerre régulière , et les tribas éparses en une armée compacte. Après de secrets préparatifs longuement médités, laborieusement accumulés, Témir avait jeté le masque. La guerre sainte , la guerre contre l'infidèle était partout prèchée et l'enthousiasme des Arabes répondait à Tappel de leur chef religieux et militaire , que le roi des Français avait traité d*égal à égal.

Subitement attaqués sur plusieurs points à la fois, les éta* blissements français s'étaient promptement dégagés pour reprendre à leur tour une offensive énergique ; après de brillantes escarmouches , la défaite des kalifahs de Médénh

et de Milianah avait marqué les derniers jours de Tannée 1839 ; et l'année suivante s'était ouverte par une de ces luttes héroïques qui rappelaient les souvenirs de la république et de l'empire.

Ce fut une des premières nouvelles qui se répandirent dans la capitale au lendemain de Favénement du 1®' mars. De tous côtés, la fortune semblait sourire à M. Thiers.

A une lieue de la mer , presque en face des rivages de Malaga, s'élève une petite ville mauresque, bAtie sur le versant occidental d'un ravin profond : c'est Mostaganem , autrefois chef-lieu d'une petite province tributaire d'Oran. Elle compte une population indigène d'environ quatre mille âmes. Sur le versant oriental du ravin et à portée de fusil de Mostaganem se trouve une ville crénelée, Matimoro, oxclusivement occupée par de l'artillerie et quelques détachements d'infanterie. La garnison française se montait h environ trois ou quatre cents hommes dans les deux villes qui communiquent entre elles par un pont de bois. Au-dessous, courant vers le sud, le ravin forme une plaine longue et étroite, parsemée de riches jardins où s'épanouissent, avec toute la vigueur des végétations tropicales, des bosquets d'orangers, de garoubiers, de figuiers et d'oliviers. Tout à coup ces jardins s'élèvent brusquement, se poursuivent sur les flancs et le sommet d'une colline qui domine la mer, et se trouvent alors entrecoupés de chétives maisons liées entre elles par des murs mitoyens. C'est le village de Mazagran, abandonné de ses habitants depuis la reprise des hostilités. Cette place est sans fortifications , mais les murs liés ensemble forment une enceinte n'ayant pour ouverture qu'une seule porte donnant sur la campagne. Les maisons sont des cahutes construites en pierres

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sèches ; les rues sont étroites à ce point que deux hommes peuvent à peine y marcher de front. Sur le point culminant du coteau se trouve un réduit composé de deux marabouts, fermés par les Français et se joignant par quelques ouvrages en terre. Les fossés avaient été relevés, dominés par des murs également en pierres sèches. La défense de ce réduit était confiée au capitaine Lelièvre, commandant, à qui Ton avait donné cent vingt-trois chasseurs de la 10« compagnie du 1^' bataillon d'Afrique. Il avait à sa disposition une pièce de campagne et quarante mille cartouches.

Outre la plaine qui conduit de Mostaganem à Mazagran , une autre route communique de Tune à l'autre par les hauteurs de l'est qui dominent Matimore. Mais cette route est à son tour dominée parle réduit de Mazagran.

Les deux postes de Mostaganem et de Mazagran étaient comme deux forts avancés qui protégeaient Oran. L'émir voulait tenter un coup décisif en enlevant cette dernière place ; mais il fallait d'abord réduire les deux postes qui la couvraient : il commença par le plus faible.

Dans les journées des !•' et 2 février, on voyait des Arabes tantôt isolés, tantôt par petits groupes, paraître et disparaître à l'horizon, interrogeant des regards la plaine, les deux villes, et retournant rapidement vers ceux qui les envoyaient.

Le 3, tout était cflme et silencieux dans la plaine, lorsque soudain, vers neuf heures du matin, des nuées de cavaliers Arabes s'élancent, couvrent toutes les hauteurs, inondent le ravin et pénètrent en un instant jusqu'au pied du réduit de Mazagran. L'invasion avait été si rapide, la surprise si complète, que le lieutenant Magnien , qui était hors des murs, n'eut pas le temps de rentrer avant la fermeture des portes ;

il fallut lui jeter und corde par-dessus les murs» et le hisser dans rintérieur.

Selon leur habitude ^ les Arabes avaient fait leur appa-* rition avec toutes les bruyantes démonstrations capables d'étourdir Tennemi , poussant des clameurs sauvages , saluant les airs de coups de feu , agitant leurs drapeaux, et poussant leurs chevaux à toute bride à travers les collines et le ravin. Les bandes principales de la cavalerie sont commandées par les beys deTlemcen et de Mascara ; un bataillon d'infanterie régulière s'avance sous la conduite de Mustapha-Ben-Tamy, formant par ses mouvements calmes et ordonnés un contraste singulier avec les brusques évolutions des cavaliers. Pendant que ceux-ci paradent dans la plaine et font pleuvoir sur Mazagran des balles sans portée, Tin^ fanterie s'avance silencieusement, pénètre dans la ville, s'établit dans les maisons au pied du réduit, et place deux pièces de canon sur un plateau qui fait face à la position française.

Aussitôt après commence une vive fusillade ; de toutes les maisons du village jaillissent des traits de feu; l'artillerie bat avec vigueur les murailles du réduit. Bientôt d'épaisses colonnes d'ennemis se précipitent vers l'enceinte. Les (*ent vingt-trois bravos les reçoivent à bout portant, et en font un terrible carnage. Leur pièce unique chargée à mitraille abat des m<mceaux d'hommes e$ de chevaUx. La fureur des Arabes redouble ; ib se cramponnent au mur et s'y font tuer à coups de baïonnettes; des grenades lancées dans les groupe^ y portent d'afihnix ravages. Mais les morts sont vite remplacés ; râchamement redouble.

Pendant que ces choses se passent au pied des remparts , la plaine devient le théâtre d'un autre combat. La garnison

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de MoslaganciUy à la vue des nombreux assaillants qui se ruaient sur Mazagran, entreprenait une dirersion qui devait sinon dégager les cent vingt-trois, au moins leur permettre de respirer. Vers une heure de raprès-midi^ le commandant Dubarrail sortit à la tête d'une colonne de trois cents hom<* mes et de cinquante chevaux, soutenus par deux pièces de canon. AuasitAt les cavaliers Arabes se précipitent sur lui en troupes serrées ; la mousqueterie et la mitraille les éloignent. Pendant deux heures, ils voltigent furieux autour de la colonne française qui ne cesse de leur envoyer la mort.. Mais le commandant français ne peut s'élmgner de Moetaganem, où les ennemis pénétreraient derrière lui. U se contente de les tenir en échec^ et regagne la ville lorsque le ralentissement des ieux lui annonce que Mazagran n'est plus aussi vivement pressé.

Les chefs arabes, en effet, surpris de voir une pmgnée de braves résister à tous leurs dforta^ comprennent qu'ils avaient compté trop facilement sur la victoire. De totis côtés, des cavaliers sont détachés vers les tribus insurgées pour appeler des renforts : elles y répondent avec empressement; quatre-vingVdeux tribus fournissent leur contingent ; toute la nuit, toute la journée du lendemain les voit accourir depuis les limites du désert : à chaque minute, les co^ lonnes des ennemis s'épaississent, et bientôt le nmnbre des cavaliers monte jusqu'à douze mille hommes qui s'accumulent en masse autour de la petite citadelle. Pendant qu'ils accourent ainsi de toutes parts, l'infanterie de Ben- Tamy poursuit ses attaques ; le feu des environs répond sans intemq>lion à celui du réduit; les Arabes s'élancent de nouveau aux murailles i et toujours repoussés reviennent toujours avec le mène fanatisme. La nuit même interrompt

à peine les combats. On voit les ennemis ramper dans Tombre, se glisser au pied des murailles pour surprendre la troupe indomptable. Mais les Français veillent, et profitent des intervalles d'une courte trêve pour réparer les ouvertures faites à leurs murs par les boulets arabes.

La lutte continue encore pendant toute la journée du 5 ; des tirailleurs de Mostaganem occupaient l'ennemi à michemin de IMazagran .

Le 6, toutes les forces des assaillants étaient réunies, ^lécidées à triompher de TopiniAtre résistance des Français, et furieuses d'être tenues «n échec par ces quelques chrétiens.

Un registre est ouvert pour l'assaut : deux mille Arabes s'y inscrivent, soldats d'élite jurant de mourir pour la guerre sainte. En même temps la troupe entière se précipite en rugissant au pied de la citadelle. La batterie du plateau, renforcée de nouvelles pièces, redouble son feu ; les murailles cèdent ; une brèche énorme offre un passage. La troupe des deux mille s'avance pour accomplir son œuvre. Â ce moment, le feu des Français se tait, le réduit semble abandonné ; les Arabes croient que toute résistance a cessé ; ils arrivent jusqu'à l'enceinte, mettent le pied sur la brèche, prêts à y planter l'étendard du prophète, lorsque tout à coup les Français se dressent derrière la muraille, enveloppent l'ennemi d'une ceinture de feu et couvrent la brèche de cadavres amoncelés. Chaque explosion fait des trouées dans la masse compacte des assaillants fusillés à bout portant. La défense devient un long massacre , où le fanatisme musulman lutte en vain contre le sang-froid de nos guerriers. Enfin la troupe mutilée des deux mille, cède en frémissant et va se rallier au milieu des groupes qui environnent les murs.