CHAPITRE V

un privilège lucratif aux journaux favorisés par le gouvernement. C'était un mode nouveau de subvention sans bourse délier.

La loi, il est vrai , ne fut sanctionnée par là chambre des députés qu'à la session suivante, mais c'est sous le ministère du 1^' mars que cette iniquité prit date! On vit les magistrats se faire les complices de la corruption ministérielle , et récompenser du haut de leurs sièges le trafic des conscien* ces.

D faut avouer du reste que la position de M. Thiers était singulièrement embarrassante. Son avènement avait été salué par quelques dupes comme la fin du gouvernement personnel , le triomphe du régime parlementaire. Mais, au lieu d'accepter franchement cette glorieuse mission, il prit à' cœur de se faire pardonner à la cour une origine aussi suspecte , et sûr désormais de Tappui de la gauche, il voulut ^ force de complaisances conquérir celui du roi qu'il avait vaincu. De là ses faiblesses , ses résistances à tout progrès, son retour sur toutes ses promesses. Et cependant ce triste système d'équilibre ne réussit ni à lui mériter la confiance de la couronne , ni à lui attirer celle du pays. Quant à la gauche dynastique , elle ne compte plus ; elle s'est condauiuée au suicide par de stériles complaisances. Les radicaux seuls élèvent la voix et crient aux dynastiques de se méfier de M. Thiers. M. Thiers par sa conduite donne raison aux radicaux.

Ainsi placé entre les soupçons de la couronne et les exigences du pays, le ministère n'osait aborder aucune discussion poUtique, et fuyait prudemment toute occasion de se prononcer sur des questions qui auraient pu l'engager dans des voies nouvelles. Saisissant avec empressement les

loO HISTOIRE DE HUIT ANS.

doctrines qui se produisaient sur la nécessité de remplacer les abstractions politiques par les questions d'intérêt matériel, il avait affecté de s'occuper avant tout d'affaires, et, comme nous l'avons vu, la session fut presque entièrement absorbée par des questions de flnances, d'industrie et de travaux publics. Il n'jr fit preuve ni de savoir ni d'énergie. La plupart des lois élaborées par le cabinet précédent arrivèrent tronquées par les commissions , mal étudiées par le ministère nouveau, mal développées et mal défendues. Pour les chemins de fer, on hésite entre la subvention, la garantie d'intérêt et le prêt ; on amalgame les trois systèmes, on les abandonne, on les reprend, sans qu'il paraisse dans le- gouvernement une pensée bien définie, un système arrêté ; pour la conversion des rentes, on défend le principe à la chambre des députés, on le trahit à la chambre des pairs. Au lieu de diriger, le pouvoir se laisse remorquer ; il reçoit une impulsion des vents les plus contraires, et de toutes ces magnifiques promesses faites au nom des intérêts industriels, il ne ressort, après une discussion laborieuse, que le sentiment des faiblesses ministérielles et les plus tristes témoignages d'incapacité.

Et le ministère ne réussit même pas dans cette pauvre manœuvre. En vain il affecte de dédaigner la»politique des droits pour glorifier la politique des intérêts; en vain il veut subordonner l'esprit à la tnatière, le pays se refuse à cet abaissement et soulève lui-même de nobles pensées pour combattre le matérialisme ministériel.

En dehors de l'enceinte législative, les esprits agités appelaient avec ardeur des améliorations politiques, en tête desquelles figurait la reforme électorale. Le ministère avait débuté à la chambre par en repousser l'application; la