CHAPITRE V

chambre elle-même en laissant étouffer la proposition innocente de M. Remllly, avait accepté une honteuse complicité. Mais ni les combinaisons ministérielles, ni la tactique parlementaire n'avaient pu faire taire la grande voix du pays, La masse des citoyens deshérités par une législation avare, se remuait pour reprendre des droits qui appartenaient à tous; et plus on opposait d'entraves à de justes réclamations, plus se développaient les hardiesses de la théorie et Ténorgie de la discussion. Chacun réclamait selon son tempérament; mais tous réclamaient; depuis le maintien delà loi de 1831 avec Tadjonctron des capacités, jusqu'au suffrage universel, il n'y avait pas un système qui ne se produisit ; pas un principe qui ne fût appuyé de nombreuses signatures. Abandonné par les chambres, le pays ne s'abandonnait pas lui-même. Dans tous les départements, dans tous les arrondissements, dans toutes les communes , circulaient des pétitions qui, transmises successivement à Paris, allaient contraindre les ministres à discuter autre chose que des intérêts matériels, et mettiv en demeure les députés attiédis.

Celte question de la réforme, qui devait huit ans plus tard renverser un trône, allait, sans doute, être accueillie par li^s dédains habituels de la majorité parlementaire, mais comme toutes les vérités, qui laissent des traces de leur passage, même alors qu'elles sont méconnues, • elle devait pénétrer profondément dans les cœurs, pour se manifester au jour vciulu avec une puissance irrésistible. Lo 7 mai 1840, le yaltonal écrivait ces mots remarquables qui ressemblent à une prophétie : « La réforme apparaît dès à présent à tout le monde et à la chambre elle-même comme la fin inévitalile du désonire actuel, »

Mais c'était précisément cette vérité, trop bien sentie par tous , qui maintenait les hostilités des ministres et des députés ; convaincus de leur impuissance, ils ne luttaient que pour ajourner la fin d'un état de choses hors duquel ils ne devaient plus être rien.

Le pays cependant attendait avec impatience le résultat des pétitions déposées par M. Arago. Le rapport fut présenté le 16 mai par M. Golbéry. Assis pendant dix ans aux bancs de l'opposition extrême, où il s'était signalé plus d'une fois par ses ardeurs révolutionnaires, M. Golbéry venait de se ranger sous la bannière ministérielle. La place de procureur général à Besançon avait opéré cette conversion subite.

Les pétitions étaient classées par le rapporteur selon les systèmes différents des pétitionnaires.

Elles se résumaient dans les demandes suivantes :

Suffrage universel et direct ;

Extension du droit électoral aux gardes nationales ;

Abolition du serment politique ;

Election à deux degrés ;

Fixation d'un minimum de sixcents électeurs par collège ;

Vote au chef-lieu de département ;

Adjonction de la seconde liste du jury.

Pour les deux premiers systèmes, la commission proposait l'ordre du jour; pour les autres, elle concluait au renvoi au président du conseil et au ministre de l'intérieur.

C'était déjà plus que ne voulait accorder le ministère, plus que ne voulait admettre même la gauche dynastique, réduite à recevoir le mot d'ordre de M. Thiers.

C'était avouer la possibilité d'une réforme quelque petite qu'elle fût. Le ministère repoussa donc avec opiniâtreté les timides ronrlusions de la commission.

CHAFITRB V. i59

Les radicaux eurent à supporter tout le poids de la discussioD, et ils firent preuve d'une véritable supériorité de talent.

M. Arago éleva tout d'abord la question à une grande hauteur , invoqua résolument le principe de la souveraineté nationale, et dans une argumentation savante, précise, irréfutable, plaida devant les privilégiés de la chambre l'abolition du privilège et l'impérieuse justice du suffrage universel.

Plus d'une fois les murmures impatients de la majorité interrompirent l'orateur : il poursuivait impassible, sans abandonner un argument, sans fléchir un seul instant.

Sous plus d'un rapport , cette séance fut remarquable : elle le fut surtout, parce que pour la première fois à la tribune les questions depuis appelées socialistes furent abordées sans réticence.

« 11 y a dans le pays, s'écria M. Arago, il y a une partie de la population qui est en proie à des souffrances cruelles ; cette partie de la population est plus particulièrement la population manufacturière.

« Eh bien ! le mal ira tous les jours en empirant. Les petits capitaux, dans l'industrie, ne pourront pas lutter contre les grands capitaux ; l'industrie qui s'exerce avec des machines l'emportera sur l'industrie qui n'emploie que les forces naturelles de l'homme ; l'industrie qui met en œuvre des machines puissantes primera toujours celle qui s'exerce avec de petites machines.

c 11 y a là un mal réel, un mal cruel, auquel il est nécessaire d'apporter remède. Je vais soulever des murmures, si je dis qu'en présence de ces résultats il a y nécessité d'organiser le travail, de modifier en quelques points les règlements actuels de l'industrie ; si Ton se récrie sur ce

qu'il y a d'exorbitant dans cette idée, je dirai que vous êtes déjà entrés dans cette voie, quand la chambre des députés a été saisie d'une loi qui a pour objet de régler le travail des enfants dans les manufactures. »

En ces jours, ces hardis aperçus offraient quelque chose de trop nouveau, ces mots organisation du travail avaient quelque chose de trop vague, pour toucher ou passionner la rhambre. On les accueillit avec plus de dédain que de coU'to. Mais au dehors Teffet fut immense parmi ceux dont on invoquait les droits, et les mots à peine compris par les . génies du parlement allaient devenir la première expression d'une doctrine politique.

M. Arago fut non moins heureux lorsqu'il signala les vices de la loi électorale qui abandonnait les destins du pays aux mains d'une bourgeoisie dépourvue de grandeur.

a Écoutez, dit-il, les paroles d'un homme que vous avez souvent applaudi à cette tribune, de M. Guizot ; écoutez ce qu'il disait des classes moyennes :

« Les bourgeois n'ont pas le goût des grandes entrc- « prises ; quand le sort les y jette, ils en sont inquiets, era- (( barrasses; la responsabilité les trouble, ils se sentent « hors de leur sphère, ils aspirent à y rentrer, ils traiteront « à bon marché. »

« Messieurs, les paroles de M. Guizot sont la condamnation du mode électoral actuel. La France peut se trouver mêlée à de grands événements, et le mouvement politique du pays ne doit pas élre exclusivement dans des mains qui en seraient troublées, dans des mains qui traiteraient à bon marché. »

En réponse à M. Arago, M. Thiers se fit Técho passionné des préjugés les plus vulgaires,