CHAPITRE IX
« toai eatreprendre pour le renverser, bien décidé à laisser ensuite le
« peuple entier choisir la forme de gouvernement qui lui conviendrait
« le mieux. Le rôle de libérateur suffisait à mon ambition, et je n'étais
c pas assez fou pour avoir la prétention de fonder une dynastie sur un
m sol jonché de tous les débris des dynasties passées.
c Poar réussir dans ce projet, je ne compUvis pas sur le parti bona-
« partiste, car ce parti, comme vous le dites fort bien, n'existe pas,
« mais bien sur la sympathie générale qui existe en France pour le nom
« que je porte. Je croyais que le parti démocratique me comprendrait ; il
« m'a méoonna. Je ne croyais pas la France si profondément démora-
« lisée ; enfin je ne croyais pas le sort, saos lequel rien ne réussit, si
m constamment opposé à mes desseins. Aujourd'hui je n'ai et ne puis
« avoir d'autre ambition que de recouvrer mes droits de citoyen fran-
« çab. Si cependant mes concitoyens croyaient que mon nom est un
c drapeau utile k opposer k l'Europe féodale, je serais heureux et fier
« de représenter le plus grand peuple du monde, et de faire mes efforts
« pour achever sa prospérité. Mais ce sont des rêves bien éloignés do
« nousl Le gouvernement triomphe par la division de ses ennemis, et
• tant que cette division subsistera, il pourra impunément se jouer des « grands intérêts de la patrie. »
D'autres démocrates engagèrent avec le captif de Ham dt^s liaisons politiques. Parmi eux, nous citerons M. Peauger. Écrivain distingué de la presse départementale, M. Peauger était de ceux qui regardaient comme une faute d'avoir séparé le nom de Napoléon de la cause républicaine. L*im* niense popularité de ce nom était incontestable ; il fallait donc» selon lui, s'en faire un auxiliaire et se servir habilement de l'action puissante qu'il exerçait sur les masses. Ce I>ouvait être un notable surcroît de forces pour l'opposilion militante ; au jour du combat, ce nom pouvait, de chaque chaumière, faire sortir un soldat. Dans la lutte qu'on soulignait depuis dix ans contre la monarchie de juillet, il semblait à M. Peauger que l'on faisait une trop large part h d(»s al>stractions difficilement appréciables pour le peuple ; il
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pensait qu'on le mettrait bien mieux en mouvement en inyoquant une grande tradition; il voyait beaucoup plus de chances à une insurrection accompagnée de glorieux souvenirs.
Que cette conviction fût juste ou erronée, elle était, chez M. Peauger, sincère et profonde. Il se rendit donc au château de Ham, sans autre mission que celle de sa conscience, fut introduit auprès du prince et lui développa les idées que nous venons d'exposer, ce Le drapeau de la monarchie, lui dit-il en terminant, a encore du prestige ; il faut lui opposer un prestige plus grand. Que le nom' de Bonaparte soit le drapeau de la république ; mais rien qu'un drapeau. Si vous vouliez être davantage, ne comptez pas sur moi. » Le prince reçut avec joie cette franche ouverture, se déclara exempt de toute ambition personnelle et prêt à se consacrer uniquement à la cause populaire. Depuis ce temps, il s'établit entre lui et M. Peauger une correspondance régulière où s'échangeaient de mutuelles espérances en faveur de la cause démocratique.
Cependant les amis politiques de M. Peauger ne faisaient pas grand fonds sur une telle alliance. Us l'avertissaient de se tenir en garde contre les engagements d'un prince. M. Peauger répondait tranquillement : «c II sera temps de se retirer de lui lorsqu'il oubliera ses promesses *• » Cœur loyal et désintéressé, il croyait à la bonne foi, parce qu'elle était en lui.
Avant ses relations avec M. Peauger, le prisonnier de Ham avait reçu la visite de M. Louis Blanc. Celui-ci venait demander sur l'affaire de Strasbourg les renseignements
< M. Peauger a depui* noblement tenu parole*
