CHAPITRE X

congrès 9 disposée seulement à prendre telles mesures que roniporteraient son honneur et ses intérêts. C'était une prolestation morale sans menaces inutiles , un isolement sans ronressions. M. Cousin demandait que , dans Toccasion présente y la Franco prit la même attitude, prête à toute éventualité et retranchée dans un imposant silence.

Cpltft proposition avait l'inconvénient de ressembler à une «unecssion. La France eût avoué qu'elle sacrifiait le pacha <l Egypte conimo l'Angleterre avait sacrifié les rort('»s. Sur d'autres points, d'ailleurs, iln'y avait pas d'analogie. L'Anglflerre s'était retirée du congrès européen , la France en tétait expulsée. L'Angleterre s'était résignée au silence après lin dissentiment, la France le pouvait-elle après un affront? Tels furent les principaux arguments qu'opposèrent M. Thiers et ceux qui l'appuyaient. Ils en ajoutèrent d'autres qui avaient beaucoup moins de valeur. Les démonstrations belliqueuses de la France auraient pour effet, disaient-ils, 'i'erapécher l'exécution du traité du 15 juillet ; les puissances îilliées s'arrêteraient à l'aspect do la France irritée, et le p'ha serait protégé par le seul mouvement des ports et des arsenaux. En supposant même que les alliés dussent passer '^utre, les forces du pacha étaient assez imposantes pour les arrêter longtemps , jusqu'au printemps peut-être , et alors la France interviendrait avec beaucoup plus d'avantage au milieu de la lutte , soit à main armée , soit par les négociations.

Les autres ministres répliquaient : Il serait insensé de

croire que les quatre puissances craindraient d'exéeuter

•^ans la France , lorsqu'elles avaient signé sans elle. L'au-

} 'l*ce est dans le traité bien plus que dans l'exécution. Re-

1 •'J^r pour elles est désormais impossible. Déjà de toutes

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parts se font les préparatifs , préparatifs bien plus sérieux oi plus efficaces que ceux de la France.

Quant à opposer de la résistance, le pacha d*Égypte n*en aurait ni le pouvoir ni la volonté.

L'amiral Roussin , surtout , insistait sur ce dernier point. (( Vous parlez , disait-il , des forces du pacha , vous parlez de ses années et de ses flottes ; mais il n*a que des apparences d'armée, des apparences de flotte. Ses soldats tous réunis ne résisteraient pas à un régiment européen ; quant à ses vaisseaux , je ne demande qu'une frégate , une seule, pour les disperser et les brûler. J'ai vu de trop près ces troupes et ces marins pour les traiter autrement que comme de vaines fantasmagories. »

Les arguments de l'amiral Roussin eurent sur M. Thiers moins d'effet que n'en méritait sa vieille expérience de marin. Son opposition au pacha d'Egypte durant son ambassade à Constantin(.>ple ôtait à ses paroles raulorité qu'elles pouvaient avoir; et ceux mêmes parmi ses collègues qui partageaient son opinion mettaient en doute son impartialité. Il était néanmoins facile de voir que le parti de la guerre perdait du terrain au sein du conseil , en même temps que l'influence de M. Thiers s'affaiblissait auprès de Louis-Philippe.

M. Cousin, qui s'agitait très-vivement pour empêcher une guerre qu'il considérait comme périlleuse pour la monarchie, tenta de gagner à sa cause le duc d'Orléans. Ce prince, qui avait facilement partagé les premières indignations de son père, que séduisait d'ailleurs la perspective d'un grand rôle militaire, surveillait avec ardeur les préparatifs de guerre, et semblait appuyer M. Thiers , sinon par sympathie politique, au moins aiki d'avoir une occasion de gloire.

CHAPITRB X. 341

Pour coinbaUre ces illusions, M. Cousin reprit les a]*gunients qu'il avait déjà employés auprès de M. Tbiers, démontrant rimpossibilité de la lutte avec les seules forces do la monarchie, ses dangers avec les forces populaires. Une défaite ou une révolution, tel fut le dilemme qu'il développa avec sa verve habituelle. <c C'est à vous de voir, monseigneur, dit-il en achevant, si pour une gloire douteuse, vous voiriez jouer l'avenir de votre famille, d Le prince fut ébranlé; les intérêts dynastiques ne laissaient pas de place aux généreuses pensées.

Fort ému de cette conférence, le duc d'Orléans en fit part au roi , et, à dater de ce moment, le ministre de Tiuslruclion puMique se vit l'objet de condescendances auxquelles Louis - Philippe ne l'avait pas accoutumé. Jusque-là, le roi s'était montré peu sympathique pour cet honuue de Sorbonne , enlété libéral, ancien agititeur de la jeunesse, venu à la suite d'une insurrection parlementaire. Toujours avec lui, il s'était montré froid et raidc ju:9qu'à la brusquerie : mais, trouvant en lui un auxiliaire a ses tendances pacifiques, il l'accabla de prévenances et de paroles empressées.

' M. Thiers était décidément battu, et la situation ministérielle ne pouvait durer. Malgré leurs dissentiments politiques sur la grande question du jour, M. Cousin et lui demeuraient dans les mêmes termes de confiance et d'amitié. Le ministre de l'instruction publique ne dissimulait au (•résident du conseil, ni son opposition, ni ses démanches, M» déclarant d'ailleurs prêt à se retirer, dès que sa présence |K>urrait devenir un obstacle. Il était évident alors que M. Thiers n'avait plus la majorité au sein du conseil : le Hiinislèrf* ne pimvait plus vivre dans ces conditions.

ali HISTOIIIE IlE HUIT ANS.

Le 10 août, les consuls des quatre puissances résidant à Alexandrie, présentèrent ensemble à Méhémet-Ali une note diplomatique ayant pour titre : Réflexions swlapoti' titm (Uiluelle du viee^roi d'Egypte. Nous devons en citer quelques passages :

« Méhémet-ÂIi ne saurait ignorer la haute portée et Ij) (c force d'une convention solennelle : le système politique « do l'Europe entière ne repose que sur la foi et sur Teiéa cution religieuse des traités ; c*est ainsi que malgré le$ <c difficultés bien graves qui entouraient les questions de « la Grèce, de la Belgique et de TEspagne, les conventions « y relatives ont reçu leur complète exécution, bien que a les intérêts de toutes les puissances européennes à l'é- « gard de ces questions n'aient pas toujours été identique!^.

c( Croire encore à la possibilité d'im changement ou « d'une modification des conditions de la convention du c( 15 juillet, ce serait se bercer d'un vain espoir. Ces stijw- « lations sont inaltérables et irrévocables, les termes p- « remptoires qui ont été fixés pour leur acceptation sont une « preuve patente de l'impossibilité de tout changement ul- « térieur. r>

Le manifeste des consuls ne laissait à Méhémet-Ali d'autri» alternative que de se soumettre ou de combattre. Apre* l'avoir exhorté à prendre le premier parti, les signataires faisaient ressortir en ces termes les conséquences d'un refus :

« Une conséi|uence immédiated'un tel refus serait leiu- « ploi de mesures coercitives. Le vice-roi est trop éclairé et c( connaît trop bien les moyens et les ressources dont les « quatre grandes puissances peuvent disposer, pom* se flat- « ter un seul instant de pouvoir par ses faibles moyens n'-

CHAPITIIE X. 345

« sister uiénie à l'une ou à Tautre d'entre elles ; ce serait se «c bercer d'un espoir bien funeste que de compter, dans les « circonstances actuelles, 9ur un appui de V étranger. Qui « pourrait arrêter les décisions des quatre grandes puis- « sauces? Qui oserait les braver? Loin de lui être favorable, « une telle inierveniion^ en sa faveur, ne ferait que hdtei' sa « perte j alors devenue certaine.

« Les quatre grandes puissances développeraient des « forces plus que suffisantes pour combattre tout ce qui « pourrait s'opposer à l'exécution de la convention. On pora lera là où le cas l'exigera une force suffisante pour ivn- K dre toute résistance impossible et l'anéantir d'un seul « coup.

« Aleiandrie, 19 août 1840.

c< Signé : Laurin, Hodges, Wagner, comte Medem. »

Personne ne pouvait se tromper à ces arrogantes menaces : elles s'adressaient plus à la France qu a l'Egypte, et Ton ne dissimulait pas le mépris qu'on faisait d'une stérile intervention, ou plutôt on y croyait moins que jamais.

Les faits répondirent bientôt aux paroles. Le délai fixé par les traités n'était pas encore expiré , que les Anglais s'emparaient de douze navires égyptiens, à l'ailcre dans le port de Beyrouth, sans sommation, sans même donner aucun prétexte qui pût justifier cet acte de piraterie. • L'homme choisi pour cette brutale exécution était un officier coureur d'aventures, brave et intelligent, mais tourujenté constamment d'une activité fiévreuse qui l'avait entraîné dans les entreprises les plus diverses.