Pierre Loti, Vers Ispahan, p

nition, nulle part de grands pâturages ne se sont prêtés à la croissance d'une puissante tribu ; nulle part, une fraîche vallée n'a offert ses verdures et ses eaux aux centaines de milliers d'hommes et de bêtes que le Roi traîne à sa suite et installe autour de son palais.

Les chaînes de l'ouest présentaient, au contraire, un grand nombre de sites favorables : entre leurs sables du bas et leurs neiges du haut, dans leurs trois et quatre cents kilomètres d'épaisseur, elles ont de longues cluses, de belles combes à demi closes, des forêts giboyeuses, des rivières permanentes, des lacs et des marécages facilement changés en prairies de fleurs. Du Golfe à la Caspienne, tout le long de ces chaînes occidentales, les dynasties n'ont eu que l'embarras du choix. La Chiraz de l'Arabe, du Dilamide et de Kérim-khan, la Persépolis et la Pasargades du Perse, l'Ispahan des grands Sefevis, la Kermanchah du Sassanide, l'Ecbatane-Hamadan du Mède et du Kurde, la Maraga du Mongol, la Tauris du Mouton Noir et du Mouton Blanc, l'Ardébil du premier Sefevi, — pour ne citer encore que les plus illustres, — s'y sont succédées : toutes ces Villes de l'ouest sont pareillement juchées loin du désert, sur les marches creuses des monts.

Au nord, vers la Caspienne, la sierra est un mur crénelé de hauts pics; sur eux, le volcan du Demavend hausse à cinq mille sept cents mètres son panache de fumée; entre eux, les cols et les passes ne s'ouvrent qu'à deux et trois mille mètres ; des deux côtés, les rocs surplombants ne laissent tomber vers le désert iranien et vers la jungle caspienne que des pentes abruptes et des lits de

torrents. A l'intérieur, pas une vallée, pas une combe spacieuse : c'est au-devant des monts, au rivage môme du désert, que, de tout temps, les Rois du nord ont dû bâtir leurs résidences ; pour leurs Villes, ils adoptèrent et agrandirent quelque bazar d'étape sur la ligne des reposoirs côtiers.

C'est là que nous les voyons aujourd'hui, elles ou leurs dernières traces : la Sultanieh et la Téhéran du Kadjiar, la Kazvin du second Sefevi, la Rhagès et la Veramine des vieux Aryens, du Parthe cl du Seldjoucide, la Damgan aux Cent Portes du Parthe encore, et Nichapour, la légendaire Nisaia, d'où la mythologie des Hellènes faisait venir jusque chez eux le divin Roi des Rois Dionysos, avec son cortège triomphal de Silènes, de tigres et de Bacchantes, — la splendide Nichapour du Tahéride et de Togroul-bey.

Au nord-est, dans le Khorassan, le bloc montagneux est beaucoup plus large, quoique moins haut, et les rivières qui coulent à la Caspienne ou vers les sables de l'Oxus, l'ont entaillé de longues vallées parallèles. Comme les cluses du Fars et l'Irak, ces vallées khorassanaises pouvaient satisfaire à tous les besoins du Roi : trop accessibles néanmoins aux invasions touraniennes presque toujours traversées de rôdeurs turcomans, elles ne possédèrent que rarement la capitale de l'empire. Mechehed fut depuis l'islam une grande cité religieuse; elle ne fut Ville royale que durant cinquante ans, sous les règnes de Nadir-Chah et de son petit-fils aveugle, Chah-Rokh (1730-1780 environ). Plus proches encore du Touranien, Bouchnourd et Chirvan n'ont jamais été que résidences d'ilkhcmis ou de gardes-frontière.

Vers Test, les chaînes afghanes et le multiple éventail de leurs vallées accueillirent la Hérat du Gouride et de Tamerlan, la Kandahar du Barouksi et la Kélat du Beloutche; à l'orée même du désert ou plus haut, sur les pentes, surgirent la Ghazni du Tartare et la Kaboul de Dost Mohamed.

Tant de cités et tant de dynasties qui parcoururent, Tune après l'autre, la même carrière, de la solitude à la splendeur, puis à la ruine et à la désolation !

Quelques-unes de ces Villes ont. achevé le cycle complet : Persépolis, Pasargades, Ecbatane, Pdiagès, Veramine. Les autres se sont arrêtées à mi-chemin de la grandeur ou de la décadence : Tauris, Téhéran, Hamadan, Chiraz, Ispahan. Les dynasties, en leur marche toute pareille, sont montées de la tente du nomade au palais du Roi des Rois, en passant par la hutte du khan (chef de clan) et la forteresse de 17/khani (khan de tribu), puis sont tombées à l'inertie, aux fumeries, à la débauche du harem, à la claie des rues, traînée par la révolte populaire, à la pyramide de crânes ou au bûcher, dressés par le vainqueur étranger, quand le poison ou le poignard d'un eunuque ne les jetait pas sous les pieds de l'usurpateur.

Mais, durant les vingt-cinq siècles de leur histoire, les Iraniens ne reconnaissent qu'à une vingtaine de Rois, à trois ou quatre dynasties la légitime revendication d'un si beau titre :

1° aux Cyrus et Darius de la dynastie keïanide, comme disent les Iraniens, nous disons avec les Grecs achéménide (530-330 avant notre ère) ;

2° aux Ardéchirs, Sapors et Chosroès de la dynastie sassanide (250-640 environ après J.-C);

3° aux Ismaïl, Tahmasp et Abbas de la dynastie scfevie (1500-1720 environ);

4° enfin à Nadir-Chah (1730-1747), le dernier rempart de l'Iran avant les tristes jours de l'époque présente.

Dans l'intervalle de ces royautés véritables, s'interposent, comme des trous d'ombre et de misère, l'anarchie intérieure et la conquête étrangère : l'Iran est tiraillé entre des ilkhanis, qui détiennent le titre, parfois la tiare, mais jamais ne tiennent le rôle ni la vraie place du Roi des Rois; l'Iran est mangé sur toutes ses frontières et jusqu'aux oasis du plateau par les incursions des pillards, ravagé par les envahisseurs, soumis aux fonctionnaires des empires du nord ou de l'ouest.

Avant les Keïanides, la légende synthétise des siècles de dominations jaunes dans le duel d'Iran et de Touran, que terminent les exploits des fabuleux Zal et Rouslam : c'est au sortir de cette lutte que l'Iran connaît les deux siècles de l'indépendance keïanide.

Puis, entre les Keïanides et les Sassanides, six siècles durant (330 avant notre ère-250 après), nouvel abîme de décadence et de servitude : Alexandre mène les Grecs jusqu'aux bords de l'Indus, par le pourtour nord du désert à l'aller, par le pourtour sud au retour; derrière Alexandre et son lieutenant Séleucus, quatre siècles d'invasions jaunes livrent la tiare aux Arsacides, aux ilkhanis de ces Parthes, qui sont de résidence iranienne, mais de descendance scythique, et qui, toujours rafraîchis de sang jaune, sont en outre profondément imbus de culture hellénistique... (Test l'expulsion de ces étrangers qui

donne quatre siècles d'indépendance et de gloire aux héros sassanides.

Puis durant les huit siècles qui séparent les Sassanides des Sefevis, l'invasion des Arabes porte l'islam jusqu'au Gange et jusqu'aux confins de la Chine, et les rivalités entre ilkhanis seïstanais (dynastie des Saffarides), farsis (Dilamides), khorassanais ou bactriens (Tahérides et Samanides), afghans (Ghaznévides), etc., font à trois reprises reparaître les terribles incarnations de Touran, dans les Turcs du Seldjoucide, les Mongols d'Houlagou et ceux de Tamerlan.

Viennent alors les deux ou trois siècles de l'indépendance la plus entière, de la prospérité la plus impériale avec les Sefevis et Nadir-Chah. Mais au début du xixe siècle, une nouvelle vague touranienne hisse jusqu'au plateau et échoue à Téhéran cette dynastie des Turcs-Kadjiars, qui tient encore la Perse sous son usurpation.

Sauf les Sassanides qui durèrent quatre siècles, on voit que jamais dynastie iranienne n'a pu garder la tiare plus de deux cents ans, et les deux mille cinq cents années, dont nous savons à peu près l'histoire, se partagent en deux séries fort inégales : durant les huit siècles du Keïanide, du Sassanide et du Sefevi réunis, l'Iran dispose de son sort; durant les dix-sept autres siècles, il subit l'esclavage et la torture aux griffes de ses tyranneaux ou sous les sabots du cheval étranger.

Cruelle instabilité, dont les causes n'apparaissent que trop irrémédiables! C'est assurément l'origine même de ce pouvoir royal qui en fait la fragilité. Fondé sur la force d'une tribu et par les exploits d'un héros, il tombe avec cette tribu qu'une famine,

une épizootie, une mauvaise récolte, des querelles intestines, des rivalités <le clans ruinent en quelques mois; il tombe avec ce héros ou sa proche descendance, dès que le luxe citadin et les plaisirs du harem ont fondu l'énergie montagnarde.

L'ancêtre était un pâtre-chasseur aux muscles inlassables, aux passions violentes, aux colères féroces, mais à la cervelle claire, à la prompte décision : ses descendants gardent quelque vigueur aussi longtemps que leur enfance fréquente la bonne école de la vie nomade. Toutes les dynasties ont confié leurs premiers héritiers à la nourriture et à l'élève de leur tribu originelle. Mais la tendresse maternelle et la défiance paternelle interrompent bientôt cette tradition salutaire : le père surtout, à mesure que son plus nombreux harem l'entoure d'intrigues et de dénonciations, n'ose plus envoyer au loin cet héritier, que les mauvais conseils pourraient conduire à la révolte. La race s'étiole et se gangrène dans les genoux des femmes et les complaisances des eunuques.

Deux vices surtout, l'ivrognerie et le sadisme contre nature, l'abrutissent el l'épuisent.

Ces conquérants, descendus de leur montagne dans le vignoble, boivent comme lansquenets ou Suisses en pays italien, et l'islam n'a rien pu contre cette tradition de buveries royales. Le vin de Chiraz, que leur vantaient leurs poètes et leurs interminables chansons à boire, enivrait plusieurs fois par jour les plus sages des Sefevis : bons Français de Paris et de Touraine, du temps où le vin clairet passait pour n'avoir jamais fait mal à franc buveur, Tavernier et Chardin restaient confondus devant la capacité de ces

« sacs à vin », qui, toute la nuit au festin, à boire, à tirer de l'arc et à d'autres exercices, à prendre des tasses d'or émaillées, épaisses d'un écu blanc, à les presser d'une main et à les plier en deux, « se faisaient emporter à la pointe du jour, ne pouvant se tenir à cheval ni sur les pieds; les grands étaient si las et si ivres que la plupart se faisaient coucher en chemin dans les boutiques ' ».

Ces paillards, échauffés de vin et d'épices, mais dégoûtés de la femme par l'abus qu'ils en font dès la prime adolescence, ne trouvent bientôt quelque plaisir que dans les plus ignobles pratiques : en pleine Europe, dans les draps même de leurs confrères en royauté, nous avons vu les derniers Kadjiars ne pouvoir se passer une heure de la compagnie de leurs mignons. Le tendre gâtisme de Mozaffer-ed- Dine, qui, seul, rendit possible la révolution actuelle, n'eut pas d'autre cause, les dix années de son gouvernement n'ayant pas eu d'autre règle que les exigences de ses favoris.

La catastrophe est soudaine, comme l'ascension fut brusque. Une petite armée, dans un seul combat, a décidé du triomphe : une trahison, une embuscade, une attaque imprévue à l'heure où la saison des batailles semble close, — les milices des tribus rentrent l'hiver chez elles et ne sont prêtes que l'été, — une faible supériorité dans l'armement, presque toujours un raid audacieux de cavalerie assurent à la révolte ou à l'invasion une pareille victoire. L'insubordination montagnarde reprenant toujours ses droits, il suffit d'un adversaire discipliné, même