Gobineau, Trois Ans en Asie, p. 2S2-2S

2. Chardin, édit. Langlès, IV, p. 2I:{ : •< Ce qu'il y a de plus admirable dans ces langues, c'est qu'elles ne changent point et n'ont point changé du tout, soit à l'égard des tenues, soit a L'égard du tour : rien n'y est nouveau, ni vieux; nulle bonne façon dfl parler n'a cessé d'être en crédit. L'Alcoran est aujourd'hui, connue il y a mille ans, le modèle de la plus pure, plus courte et plus éloquente diction. Les poètes persans qui ont écrit il y a quatre ou cinq cents ans sont aussi les maîtres du beau langage : on y apprend à parler et à écrire; ou ne voit rien paraître qn'on trouve mieux écrit, et il ne monte a l'esprit de personne qu'on puisse embellir la langue ni la perfectionner. »

Perso, où rien ne change, ni les formes de la pensée ni le langage, et où rien ne s'oublie! »

Et le Roi doit se garder le cœur de la soldatesque en faisant la fortune de ses fidèles, en déversant au dehors le trop-plein de la fougue et de l'insubordination montagnardes : par nécessité politique, il devrait toujours être en guerre. Mais c'est, plus encore, par nécessité vitale qu'il doit annexer à son domaine iranien le double ou le triple de terres étrangères : seules, les conquêtes peuvent lui assurer sa subsistance personnelle et couvrir les frais de son exploitation.

Car il lui faut dans son Iran une armée nombreuse, une police omniprésente et tout un outillage de routes, de caravansérails et de ponts, pour gouverner ce désert, aux maigres oasis, et ces montagnes ardues, mal peuplées de pâtres insaisissables et sobres, — du pain et du cresson, disait déjà Cyrus... — Ce ne saurait être une entreprise qui « paie » : elle ne peut laisser quelque bénéfice, elle ne peut même couvrir ses frais que si l'on y joint d'autres affaires connexes, qui doublent les revenus sans augmenter de beaucoup les frais généraux.

Restreinte au seul Iran, la Royauté marche à la faillite, aux protestations de ses sujets, à la saisie de l'étranger. Une formule du vieil Ardéchir (250 après J.-C.) reste toujours vraie : « Pas de pouvoir sans armée; pas d'armée sans argent; pas d'argent sans agriculture ; pas d'agriculture sans justice ». Mais de cette formule, il faut bien comprendre la valeur spécifiquement iranienne.

Des trois classes de population qui ceignent le désert, citadins, cultivateurs et nomades, les seuls

villages sédentaires peuvent rapporter quelque chose au trésor royal : les rôdeurs du désert et les nomades de la montagne ont lot l'ail de s'enfuir devant les collecteurs de taxes; les marchands des bazars et les bourgeois des villes crient à l'oppression, l'ont des séditions ou des grèves dès que le Roi veut prendre sa part de leur bel argent, taxer seulement leurs boutiques et leurs immeubles qu'ils laissent crouler pour ne pas étaler leur aisance. Le nomade est le soldat et le serviteur; le citadin est le fournisseur et le banquier du Roi; tous deux, ses associés pour l'exploitation de l'empire. Le premier lui réclame une solde; le second lui avance des fonds, mais reçoit en fin d'année plus qu'il ne donne. Seul, le paysan est taillable et corvéable et, dans son terrier, se trouve heureux, ses gerbes battues, quand le fisc veut bien lui laisser de quoi semer et vivre jusqu'à la prochaine récolle.

Dans l'Iran tout entier, sur les 2 000000 kilomètres carrés de ses déserts et de ses montagnes (la France n'a que 530 000 kilomètres carrés), quinze millions d'habitants vivent en temps ordinaire, dont un fiers de nomades au moins et un cinquième de citadins; il ne resle qu'une moitié de la population pour payer l'impôt, et comme le Roi des Rois, suivant l'antique usage, donne plusieurs villages à chacun de ses frères, fils, fidèles et serviteurs pour leur vin, leur pain, leurs viandes, etc., que peut-il lui revenir au bout du compte?

Assurément, la zone des terres cultivées et le nombre des villages sédentaires pourraient être grandement accrus si le Roi, ne faisant encore qu'assurer aux cultivateurs le peu que le fisc leur laisse, les

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protégeait du rôdeur et du nomade, écartait les avanies de Yilkhani et les mangerios du fonctionnaire, — et c'est le rôle de celte « justice » dont parlait Ardéchir, non pas l'un de ces bavardages formalistes et lents à la manière de nos tribunaux, mais lune de ces promptes distributions de châtiments et de récompenses, de supplices surtout et de confiscations, qui répriment le délit aussitôt qu'aperçu. C'est la justice que savaient pratiquer les vrais Rois des Rois, quand ils écorchaient le juge prévaricateur et faisaient, siéger le fils sur la peau paternelle. A l'origine des Royautés, la tradition persane place Kaiomers, le « juste juge », païchdad, d'où le nom de cette dynastie légendaire des « Païchdadiens », qui délivra l'Iran, le polia, bâtit des villages et planta la première Ville royale, Bactres, au flanc du Touranien qu'elle venait d'expulser.

Kaiomers eut pour descendant Feridoun le justicier, qui eut pour petit-fils Menouchcher, le distributeur d'eau, le constructeur de barrages et de canaux, l'arroseur de vallées, lassécheur de marais, le dompteur de la stoppe. Grand roi, lui aussi, qui fut toujours donné en modèle et que d'autres essayèrent d'imiter, en creusant les douze mille canaux autour de Nichapour, en commençant auprès de Chôuster la digue monumentale à laquelle travaillait, dit-on, un empereur prisonnier...

L'eau fa il la fertilité de la Perse partout où il y en a, et l'on en a, généralement parlant, partout où l'on cherche dans la terre. Mais il n'y a pas assez de peuple partout pour en chercher et en puiser suftisamment. La cause du manque de peuple est aisée à comprendre : c'est l'étendue déme-

surée de la monarchie et le gouvernement arbitraire. Les conquis ne pouvant supporter d'être gouvernés suivant le caprice d'un étranger, alors qu'ils l'étaient auparavant par des lois constantes, émanées de leur constitution, ils secouaient le joug dès que le conquérant était à deux ou trois cents lieues d'eux. Ou s'est avisé, pour les contenir, d'en exterminer la meilleure partie et de transporter l'autre en des climats éloignés et différents, où elle périt peu à peu comme une plante étrangère '.

En quelques années, les canaux partout aménagés reprendraient au désert des millions d'hectares où des milliers de familles trouveraient leur subsistance. Puis, remontant les vallées des torrents, colmatant les creux d'eaux et de marécages, maîtrisant et divisant les rivières, l'irrigation rendrait aux pentes de l'amphithéâtre les cultures qu'elles ont portées durant les siècles sassanides, aux cimes les forêts que dévastent les trombes d'aujourd'hui et que, depuis l'invasion arabe, Sémites et Touraniens ont incendiées et chaque année allument encore pour « faire de l'herbe ». Quel changement alors dans la ceinture montagneuse !

L'Iranien est un ami des arbres : dévastant, mais admirant quand même les parcs et les jardins, les enclos de toutes essences que le Roi des Rois et ses satrapes avaient plantés dans l'Asie antérieure, les Hellènes empruntèrent jadis au persan le mot paradeisos dont nous avons l'ait « paradis ». L'Iran esl aujourd'hui un enfer de roches brûlées et de sables arides; après treize siècles de dévastations sémitiques et touraniennes, il garde pourtant quelques-uns de ses