LES PROVINCES CASPIENNES

Dans les provinces Caspiennes1, le pouvoir du Kadjiar fut aussitôt reconnu et s'est jusqu'à nous maintenu sans peine.

Les tribus, les Mai, de cette région sont d'origine et de langues touraniennes, comme le Kadjiar, et la majorité est de race et de langues turques, comme lui. Elles sont, d'ailleurs, peu nombreuses et groupées dans une sorte d'enclos extérieur, au coin sud-est de la Caspienne, entre le revers du plateau, la frontière russe et la mer, dans le pays d'Asterabad. Depuis des siècles, les dévastations des Turcomans 2 ont dépeuplé ce pays fertile et l'ont rendu à la pâture. C'est contre ces Turcomans que les Rois sefevis avaient transplanté de l'Azer-baidjan leurs colonies de Turcs-Kadjiars, Afchars et autres « azéris ».

1. Sur ces provinces Caspiennes, voir les descriptions et les photographies de M. de Morgan, Mission en Perse, t. I.

2. Cf. de Morgan, Mission, 1, 56 : <c Turcs et Turcomans font bien partie de la môme famille; issus de même souche, ils sont

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Turcoman contre Turc, les guerres privées et civiles achevèrent de ruiner la plaine, sans trop monter aux pentes des monts, où subsistèrent des .villages d'Iraniens et de Touraniens sédentaires. Jusqu'en 1881, le Turc, môme appuyé des forces du Roi des Rois, ne pouvait presque rien contre le Turcoman fuyard, que le Touran voisin accueillait dans ses sables. Mais, après 1881, les Russes furent installés sur l'Atrek par un traité brutal qui supprimait les anciennes prétentions de l'Iran au delà : désormais, le Turcoman fut pris entre la police russe et la tricherie persane; une révolte en 1889 n'aboutit, après des victoires, qu'à la mort des chefs par trahison et à la dislocation des clans par les soldes, titres et cadeaux que distribua et continue de distribuer Téhéran :

Chaque année, le gouverneur d'Asterabad, escorlé de trois mille hommes environ, part pour la steppe : il va recueillir les taxes. Mais il se garde bien de dépasser le Kara-sou et place son camp à quelques kilomètres seulement de la ville. Cette expédition se renouvelle tous les printemps, à moins que les ïurcomans révoltés ne viennent assiéger le gouverneur dans sa capitale. Lors de ces expéditions, il prend des Turcomans ce qu'il peut en obtenir par

restés mélangés jusqu'à leur exude et présentaient, bien sûrement, les mêmes caractères Mais tandis que les Turcomans restaient cantonnés dans la steppe, vivant sur eux-mêmes, les Turcs se lixaient au milieu de populations liés développées et s'habituaient à la civilisation. Dans leurs dialectes, comme dans leurs mœurs, ces peuples sont aujourd'hui très différents. Le turc a conservé ses formes, mais a pris au persan beaucoup de mots de son vocahulaire; le turcoman a gardé les vieilles formes touraaiennes; aussi les Turcs de Tauris le désignent-ils sous le nom de djagathaï, parce que c'est un dialecte plus voisin que le leur du turc pri m il if ou djagathaï. "

la ruse el par les promesses. Mais ces impôts frappent toujours les tribus les plus voisines; celles qui vivent sur l'Atrek ne versent presque jamais les taxes1.

La ville dos Turcs-Kadjiars, Asterabad (10000 habi- , tanfs), entourée de trente-quatre villages turcs, a dans son territoire d'autres nomades ou mi-nomades, dont les tentes noires et les noirs troupeaux tachent tour à tour la plaine basse et les collines. Autrefois marché et ville militaire de la steppe, Asterabad n'est plus qu'une enceinte croulante, enfermant des arbres et des cubes de boue (pie domine le consulat russe : les Russes ont occupé l'îlot d'Achourada en face de Bender-Gez, le seul port naturel de cette côte; sous les yeux d'un consul d'Angleterre impuissant, leur monopole de la mer Caspienne a transformé la région en une province du commerce russe :

Commerce d'Asterabacl par Bender-Gez (en milliers de livres sterling)

Importations russes 330 280 271

Sucre 148 loi 115

Thé 42 70 (il

Cotonnades 42 43 34

Exportations russes 200 27ii 295

Coton 197 180 191

Laines 24 21 16

Fruits 34 31 39

Par sa demande de coton, le commerce russe a pour effet d'étendre chaque année les cultures et de

1. De Morgan, Mission, 1, p. Ut). Le rapport du vice consul anglais, II. L. Rabino, pour 1909, donne les détails les plus circonstanciés sur ces tribus turcomanes, Diplomatie and Consalar Reports, Animal Séries, n° 4381.

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diminuer le troupeau, de fixer les nomades et de mettre les sédentaires à la merci du marché russe1.

D*Asterabad à Rechl, entre la mer et le brusque à-pic des monts dénudés, le Mazanderan et le Guilan déroulent cinq cents kilomètres de rivage plat, d'eaux stagnantes, de fourrés, de rivières et de bois : dans ce marais déshabité, les dunes du rivage, seulement, et les premières collines des monts sont chargées de bourgs et de villages sédentaires.

La chaleur et les pluies de la Caspienne (26 mètres au-dessous de nos mers) font, durant l'été, un climat tropical à la jungle du Mazanderan. C'est l'ancienne Hyrcanie, que peuplaient de tigres les poètes grécoromains, le Thabaristan des géographes arabes, — le Pays de la Hache (thabar) et des Bûcherons, — l'Oultre-Monts (Mazanderan) des Iraniens. Du haut du Demavend, dont les fumées volcaniques, à près de 6 000 mètres, couronnent le dernier pie, quatre ou cinq régions se succèdent :

Entre G 000 et 4 800 mètres, il n'existe pas la moindre trace de végétation; entre 4 800 et 4 400, on rencontre quelques raies lichens, très petits et collés sur le rocher; audessous, des graminées; à 4 000 mètres commencent les herbes épineuses jusqu'à 3 000 mètres environ où quelques broussailles et de petites conifères viennent rompre la monotonie des rochers volcaniques; au-dessous, une large zone de pâturages; enfin, vers 1000 mètres d'altitude, les forêts composées d'abord de conifères et de chênes, puis de charmes, de hêtres, de sycomores, jusqu'aux marais caspiens où les mimosas, les buis, les arbres fruitiers sauvages se mêlent avec les vignes et les lianes de toute sorte 2.