I. N. de Khanikoff, op. laud., p

en reposoir, tout autour de L'abîme dangereux. A la limite des Dachls et des collines, sur la bande de cultures que les dernières eaux de la montagne abreuvent, mais que le désert assaille de ses rafales poudreuses et de ses dunes, sur ce rivage disputé, s échelonnent les escales du périple.

A dislance d'étape l'un de l'autre, tous ces reposons sont pareils : une enceinte de terre croulante, une forteresse de briques ou de terre, de hauts pigeonniers, qui servent de carrière à guano pour les melonières des riches citadins, quelques coupoles d'émail ou de terre peinte, des minarets, des cases de boue, un bazar voûté et de vastes caravansérails aux murs de terre crénelés.

Une population fixe et une clientèle passagère s'y accumulent, s'en éloignent, y reviennent, au gré des saisons, des cataclysmes politiques et des révolutions commerciales : ainsi l'Archipel hellénique, qui voit aujourd'hui la fortune de Smyrne, de Salonique et du Pirée, a connu la grandeur, puis la décadence de Rhodes, de Milet, d'Ephèse et de Corinthe.

Aujourd'hui, les tombeaux des martyrs de l'islam attirent vers les coupoles, plaquées d'or, de Koum et de Mechehed les longues caravanes de pèlerins, qui traînent avec elles les ballots des marchands musulmans et russes. Yezd doit à ses Guèbrcs et à ses autels du feu une autre affluence religieuse qui met son bazar en relations intimes avec les commissionnaires de l'Inde et les usines de l'Angleterre. Mais les seuls chacals fréquentent le site de la noble Veramine; un bourg misérable se barricade dans les ruines immenses de cette Nichapour, que les vieux

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poètes ont couronnée de leurs épithètes les plus précieuses, et la biblique Rhagès, après avoir, durant des siècles, hébergé les fauves et les brigands sous les dernières voûtes de ses citernes, voit refleurir à ses portes les jardins, les minarets, les palais et les kiosques de la moderne Téhéran.

Ruinés ou florissants, persans, afghans ou bcloutches, tous ces bazars cotiers gardent la même langue et les mêmes mœurs, et le costume et les pensées, qui, par-dessus les frontières des Etats actuels, font d'un marchand de Itérât le cousin d'un marchand de Téhéran. Tous ces navigateurs ont le môme orgueil d'iraniens qui inspire au Khan de Kélat ce compliment à ses hôtes français : « Nul n'ignore chez nous que la France est à l'Europe ce que l'Iran est à l'Asie, le berceau de la civilisation, de la littérature et des arts1 ». Un Grec de Smyrne n'est pas plus proche cousin d'un Grec de Syra ou du Pirée, et tous trois n'ont pas une conscience plus vaniteuse de la supériorité de leur race sur le commun des Barbares.

Cette ligne d'escales côtières est interrompue, au midi, par les sables beloutches qui débordent du plateau jusqu'à la mer d'Oman : là, du moins, elle n'est pointillée que de mauvaises haltes, Bam, Bampour, Djalk « la Désolée », Djibri, etc. Elle est au contraire très régulière et très dense sur les trois autres rives du désert.

La rive occidentale, obliquant du sud-est au nordouest, porte les grandes villes de Kirman, Yezd, Kachan et Koum, doublées des bourgs de Zeran,

1. Commandant 13. de Lacoste, Autour de l'Afghanistan, p. 1 00.

URAN KT LE ROI DES KOIS 35

Ardekan et Nain. De Kirman à Kachan, les bazars se sont un peu abrités des sables, des pirates et de l'ardente fournaise, derrière un écran de collines allongées ou de kévirs toujours submergés :

La route uniforme ne quitte pas une plaine élevée dont le sol argileux et salin est souvent couvert de sable mouvant : à droite, pendant tout le trajet, on a une série de collines qui séparent cette plaine du grand désert de Lout; à gauche s'étend la chaîne principale qui, sous différents noms, tels que Kouh-i-Fars, Monts du Fars, s'élève comme un mur entre la province de Chiraz et celles de Kirman et de Yezd : jusqu'à la lin de mai, beaucoup de ses cimes sont couvertes de neiges. Les villages sont très rares dans cette plaine, à cause des incursions des Beloutches, mais principalement à cause du manque d'eau. Dans les endroits habités, l'eau a été amenée de très loin, à frais considérables, au moyen de galeries souterraines où l'on descend par des puits larges et profonds : quoique cette eau coule à une certaine profondeur, sa direction est marquée sur le sol par une végétation plus abondante '.

Au delà, Koum et Kachan trempent en pleins sables et en pleins kévirs : une brume de poussière fauve noie le sol toujours ondulant; les canaux d'irrigation bossuent ou coupent la piste, que les ornières des carrosses royaux et les sentes des chameaux et des mules élargissent à l'infini :

On croirait voir l'Océan se déployer sous d'étranges nuées obscures : en l'air, ce sont des masses énormes de poussière et de sable, soulevées par un vent terrible ; les dunes semblent fumer par la crête; des tourbillons, des trombes se forment; le soleil jaunit et s'éteint; on est sur une planète morte qui n'a plus qu'un fantôme de soleil...