Chardin, édit. Langlès, VI, p

naguère encore les Turcomans du Nord enlevaient les caravanes aux abords de Téhéran, d'Ispahan même.

Le Kadjiar ou ses gouverneurs ont dû traiter avec ces concurrents insaisissables : contre les nomades lointains, ils ont dû intéresser les plus proches à la surveillance des chemins. Chaque route de commerce est devenue le fief d'une grande tribu qui en exploite les défilés et les sources et en revaut seulement quelque chose aux gouverneurs royaux, lesquels d'ailleurs ne se font pas faute de surajouter leurs propres exactions aux exigences des khans et des ilkhanis : le rahdari se complique aujourd'hui de dix surtaxes ingénieuses, sans compter les escortes que nomades et gouverneurs imposent aux convois et font nourrir et solder par le Marchand... Mais le Kadjiar continue de n'en rien toucher.

Pour les droits de douane, — mieux encore, — les gros marchands jusqu'à ces années dernières avaient pris l'habitude de les récupérer, et au delà. Les douanes, mises aux enchères par le Roi, étaient prises soit par eux, soit par les gouverneurs royaux, dont ils étaient les bailleurs de fonds : sous vingt prétextes, ils chicanaient les redevances au trésor, dissimulant la valeur réelle des entrées et des sorties, niant les progrès du commerce, alléguant une année la peste, l'année suivante la famine, les pluies et les tremblements de terre, la guerre civile ou étrangère, le brigandage. C'était l'usage traditionnel, le droit :

Quant aux douanes, ce revenu, qui partout ailleurs est la plus considérable partie des finances, ne rend pas beaucoup en Perse, par la considération particulière que l'on y a eue de tout temps pour le négoce. J'observai encore ces grandes facilités aux douanes de Perse, au

premier voyage que j'y fis en 1666. C'était assurément les douanes où l'on était plus doucement traité qu'en lieu du monde... On eût dit que le Roi en donnait l'administration, moins pour conserver ses droits que pour enrichir ceux qui les levaient : dans une année de commission de la douane des Ports d'Abbas et de Congue, qui sont les plus grands ports du golfe Persique, l'intendant de l'a douane gagnait 3 à 400 000 livres, le surveillant, 50 000, les autres officiers, autant tous ensemble et, quoiqu'il n'en entrât pas plus que cela dans les coffres du roi, on passait pour bien honnête homme de n'avoir fait que partager avec le souverain par moitié... Quand un vaisseau était arrivé, les gros marchands traitaient secrètement avec les chefs des douanes : « Vous aurez tant, disaientils, pour laisser passer tant de marchandises qui sont parmi le bagage ». Comme les équipages en ces pays-là sont toujours gros, parce qu'il faut porter un ménage entier avec soi, on peut faire passer bien des choses parmi ses hardes, et c'étaient toujours les plus riches marchandises qu'on y mettait : sous le nom d'équipage ou bagage, les douaniers laissaient emporter le plus fin de la cargaison. L'écrivain du vaisseau donnait son livre qui ne contenait qu'une partie de la vérité et les marchands donnaient leurs déclarations conformément à ce registre. J'ai vu que les chefs de ces deux douanes et de quelques autres ports du Sein Persique avaient leurs correspondants aux Indes et dans les grandes villes de Perse, qui offraient à l'envi meilleur parti aux marchands pour passer par leur port, de même que c'eût été différents États et que ces ports n'eussent point du tout appartenu au même maître '.

Affermant la douane la plus proche de son bazar ou commanditant le fermier, le gros marchand avait en main un bel instrument do profit pour lui-même et de ruine pour ses concurrents, surtout pour ses con-