Chardin, édit. Lancés, IV, p. HJo et

ces deux anneaux de hautes terres qui s'étagent en amphithéâtre à l'entour d'un grand trou, mer de vagues ou désert de sables, Archipel ou Dacht. Ports des rivages grecs, reposoirs des rivages iraniens; darses et agoras des cités helléniques, caravansérails jet bazars des villes persanes : entre ces deux peuples de citadins qui vivent au bord de l'abîme dangereux, les mêmes métiers et les mêmes périls de la caravane ont accusé la ressemblance intellectuelle.

Voici deux mille huit cents ans, bientôt, que les Grecs maritimes ont reconnu leur héros dans le traficant-pirate que la curiosité et l'intérêt, les sautes du vent et les caprices des Dieux poussent à d'éternelles, mais prudentes aventures, non pas à la recherche, mais plutôt à l'évitement du danger. Cet Ulysse de la côte n'a rien de l'Achille montagnard ni de l'Hercule phénicien, rien du Gilgamès chaldéen ni de l'Antar arabe, rien du Lohengrin celte ni du Roland français, rien surtout du Don Quichotte castillan.

Entièrement dépourvu d'orgueil, de foi et d'honneur, cet astucieux coureur des mers n'est que légèrement vêtu de bravoure. Il vogue à la quête des princesses lointaines, non pour les adorer en esclave ou les servir en féal chevalier, mais pour en goûter seulement et s'en vanter ensuite. Il reste dans leurs bras tant que la table est bonne et le lit agréable; mais jamais il n'oublie Athèna, la déesse du calcul, et jamais ne le quitte la pensée du retour à la ville natale où l'on retrouve le fils, le gynécée et les servantes, le verger paternel, la bonne maison, le pain blanc et le bon vin, les bons amis surtout et leur auditoire toujours attentif, bien qu'à moitié crédule

aux vanteries de ceux qui reviennent de loin. Profit, plaisir et matière à discours, c'est tout ce qu'Ulysse cherche sur les Ilots, et la parole, qui est son ordinaire recours, est aussi le plaisir suprême qu'il se promet au terme des épreuves :

Politesse de manières, hypocrisie, lâcheté, débauche, insubordination, activité, intelligence, esprit, adresse : tous les vices et toutes les qualités des Persans (je ne dirai pas : leurs vertus, car ils n'en ont pas) se montrent au grand jour. Ne cherchez point en Perse des hommes dévoués à leur patrie, à leur famille, à leurs amis. Gloire, honneur, courage, réputation sont pour eux des mots vides de sens... On ne trouve chez eux de courage que lorsqu'il s'agit de leurs intérêts1.

Ainsi parlent les critiques sévères, parce qu'ils n'ont pas vécu, de père en fils, au bord de la mer de sables et dans l'ombre des monts, sous la crainte des pirates et de la conquête, dans l'insécurité quotidienne et l'impossibilité de prévoir le lendemain. Mais quelques années seulement de séjour dans les villes persanes font comprendre bien des choses. Quelle protection chercher contre les aveuglantes tempêtes d'hommes et de chevaux qui montent du désert ou tombent des alpes? quelle arme contre les brutes affamées que la vie nomade dresse au courage et que la misère accoutume au mépris de l'existence? quel duel possible avec ces corsaires de métier, quand on a soi-même une horreur instinctive des coups, entretenue par la douceur d'une vie confortable?

Le combat serait trop inégal, si on ne luttait pas

1. Aucher-Eloy, Relations de Voyages, édit. Jaubert, II, p. 723.

d'esprit contre ces corps violents, de ruse contre ces natures simples, de menteries contre ces rustiques et ces balourds; il s'agit chaque jour de se sauver par un courtage habile :

, Le refuge ordinaire d'un peu tout le monde à un moment donné est le courtage. Ce métier paraît admirablement adapté à l'esprit persan. Il demande de la finesse, de la ruse, une sorte d'éloquence et de force persuasive, de la patience et quelque connaissance du cœur humain. C'est une école d'expérience et, partant, de sagesse. Tous les Persans sont nés dellaU, courtiers.

On peut dire que toute la nation a goûté, goûte ou goûtera du métier de courtier et s'en trouve bien... Cet état de choses paraît inexplicable au premier moment quand on voit que personne, dans ce pandémonium, n'est le moins du monde enclin à faire honneur à ses engagements. Des signatures comme on dit en Europe, ou des cachets comme on en fait là-bas, on en donne tant qu'il se trouve des gens pour en recevoir; mais retirer de la circulation ces témoignages d'une dette, on n'en prend pas grand soin '.

La tricherie devient, non seulement la sauvegarde de chacun, mais le plaisir et comme le sport national :

Ces habitudes d'expédients, de manque de foi, de tours d'adresse, — ajoute Gobineau, — amusent beaucoup les Persans, mais ne contribuent pas à élever le niveau de leur moralité. La vie de tout ce monde se passe dans un mouvement d'intrigues perpétuel. Chacun n'a d'autre d'idée que de ne pas faire ce qu'il doit. Du haut en bas de la hiérarchie sociale, c'est une friponnerie sans mesure et sans limites, j'ajouterai : sans remèdes. Elle plaît à tout le monde, profite à tous à tour de rôle, dispense de bien des peines, permet à chacun beaucoup d'oisiveté et constitue