Gobineau, Trois Ans en Asie, p. 399 et suivantes

un jeu qui, tenant les esprits en éveil, les habitue à une excitation dont ils ne se passeraient pas aisément.

L'Emir-Nizam payait régulièrement ses fonctionnaires, mais leur interdisait la concussion : le mécontentement était général. Quel rapport y-a-t-il entre à toucher cent tomans avec une grande régularité ou bien, sur ces cent tomans, n'en attraper que soixante avec des peines inimaginables, mais aussi avoir peut-être en perspective d'en ramasser de ci, de là deux cents autres, moyennant une foule de jolis tours d'adresse! En réalité, avec dix fois plus de fatigues qu'il n'en faudrait pour être honnête, il arrive habituellement que le spirituel employé a à peine complété au bout de l'an ses cent tomans réglementaires; mais n'est-ce rien que les espérances, les châteaux en Espagne, les mille intrigues, dont il s'est amusé toute l'année, et les fourberies qui l'ont tant fait rire quand il les a racontées à ses amis?

Dans l'obscurité et la monotonie du bazar, sous la tyrannie du Roi et de ses gouverneurs, sous le bon plaisir des pirates et des nomades, la vie serait une géhenne, si l'on avait une autre règle de conduite que le succès ou le soulagement immédiat, une autre attente que le plaisir du jour ou le moindre mal :

Les Persans veulent, par-dessus tout, vivre et jouir. L'humeur guerrière les a quittés. Ils sont uniquement pour la volupté, qu'ils ne croient pas qu'on trouve dans le grand mouvement et dans les entreprises douteuses et pénibles...

Les Persans ne se battent jamais : tout leur courroux, qui n'est pas pétulant et emporté comme dans nos pays, s'évapore en injures. Ils sont d'ailleurs dissimulés, fourbes, et les plus grands flatteurs du monde et avec le plus de bassesse et d'impudence. Us sont menteurs à l'excès, parlent, jurent et déposent faux pour le moindre intérêt. Ils empruntent et ne rendent point et. s'ils peuvent tromper, ils en perdent rarement l'occasion, étant sans

sincérité dans le service, sans bonne foi dans le commerce où ils trompent si finement qu'on y est toujours attrapé.

Ainsi parle Chardin l, qui les a bien connus et qui sait apprécier leur « humanité envers les étrangers, l'.accueil qu'ils leur donnent, et leur hospitalité » envers tout le monde » et les « talents naturels qu'ils apportent au monde, aussi bons qu'aucun autre peuple, — mais il n'y en a guère qui pervertissent ces talents autant qu'ils le font » :

Quiconque ne les voit qu'en passant ou qu'en visite, en fera toujours le plus favorable jugement du monde; mais qui traite avec eux et entre en leurs affaires trouvera qu'il y a en eux peu de solide vertu et que ce sont pour la plus grande part des sépulchres blanchis. C'est là comme le gros du monde persan est fuit. Il y a sans doute de l'exception à cette règle de dépravation générale, car on trouve parmi les Persans de la justice, de la sincérité, de la vertu et de la piété; mais plus on pratique ce peuple, plus on trouve cette exception de petite étendue2.

Chardin parle sans colère : il sait que « le climat de chaque peuple est toujours la cause principale des inclinations et des coutumes des hommes, qui ne sont pas plus diverses entre elles que la constitution de l'air est différente d'un lieu à l'autre ». Un autre témoin indulgent, le voyageur anglais \V. Franklin, estime que, « si on juge les Persans d'après leur conduite extérieure, ce sont sans contredit les Parisiens de l'Asie :i ». Mais, sans flatter Paris, je doute

1. Il faudrait citer tout ce chapitre xi de Chardin, édit. Langlès, t. III, p. 403.