Pierre Loti, Vers Ispahan, p. 257 et suivantes

jaunes, râpées; dans les ravins, des squelettes; sur les rochers, des lézards violets à grosse tête triangulaire; dans l'air gris, des vautours : c'est tout.

Un village misérable, sauvage. Les femmes, promptement enhardies, se laissent couler des terrasses jusqu'à nous. Comme elles ne portent point de voile, je puis les examiner tout à mon aise. L'ovale de leur visage est parfait, le nez droit, rarement busqué, l'œil largement fendu, les lèvres charnues sans exagération, les cheveux lisses et d'un beau noir de jais : ce son.t évidemment des aryennes, malgré le bitume de leur teint '.

Au pourtour oriental du désert, la frontière de l'Afghanistan arrête aujourd'hui les caravanes sur la ligne cotière Hérat-Kandahar-Kélat, qui nous est fort mal connue. Jadis, quand l'Iran, maître de ses destinées, exploitant de l'Inde et possesseur de la Transcaucasie, n'avait à compter ni avec les ordres de l'Angleterre, ni avec les défenses du Tsar, cette ligne caravanière de l'est continuait la ligne du nord, et, pour aller des bazars anatolicns ou syriens à l'Indus, le commerce de l'Asie occidentale empruntait celte voie directe entre l'Europe et l'Inde, ce chemin mondial qui al lira toujours sur l'Iran les convoitises de l'humanité.

L'Iran est Ihe highway of Ihe nations, « le grand chemin des peuples », disent les Anglais. Juste à mi-chemin des côtes atlantiques de l'extrême Europe

1. Jean de Pontevès de Sabran, Notes de Voyage d'un Hussard Calmann-Lévy, Paris, 1894. Beau livre à la housarde, plein de vie et de vérité.

et des eôtes pacifiques de l'extrême Asie, à distance égale du Kamtchatka et du cap de Bonne-Espérance, l'Iran est au « centre de figure » du vieux monde. Le milieu précis de la figure irrégulière, formée par les trois continents d'Europe, d'Afrique et d'Asie serait tout près de Téhéran, sur la côte ou dans les eaux méridionales de la Caspienne1. Les diagonales du vieux monde viennent se couper ici.

Du Kamtchatka au cap de Bonne-Espérance, l'histoire n'a jamais connu de grande route humaine, amenant les nègres aux neiges du pôle ou les Finnois aux rives du Zambèse. La préhistoire a-t-elle connu de pareilles migrations?... Les distances en longitude comptent peu. En latitude, par contre, les écarts de climats sont des obstacles difficiles à sauter. De plus, entre le nord et le sud, le vieux monde est barré d'une écharpe de déserts ou de solitudes qui, prenant l'Afrique et l'Asie par le travers, s'en vont de l'Atlantique à la mer d'Okhotsk, du Sénégal à l'Amour : Sahara, Soudan égyptien, Nedjed arabe, Dachts iraniens, Koums turcomans, Gobi et Chamo mongols, c'est comme une longue ceinture d'ergs, de badiés, de steppes et de sables, qui sépare de l'Afrique équatoriale et de l'Asie extrêmeorientale le reste des vieux continents, presque aussi nettement que la Méditerranée sépare l'Europe de l'Afrique du nord.

1. Voir la carte schématique dans Elisée Reclus, Nouvelle Gcographie, vol. IX : l'Asie antérieure, p. 17. Mes lecteurs savent en quelle estime il faut toujours tenir les ouvrages du grand géographe; morne après vingt et treille années, ils restent un tableau fidèle. Mais outre ce volume IX, qui date de vingt-cinq ans, il faut connaître un mémoire du même auteur, la Perse, dans le Bulletin de la Société neufckâteloise de Géographie, t. XI (1899), p. 27-62.

Dans celte écharpe de déserts, les Dachts iraniens offrent un passage relativement étroit : du nord au sud, les cavaliers de l'Asie glaciaire Font toujours emprunté pour se jeter sur les plaines de l'Asie tropicale. C'est par là que les Scythes, puis les Turcs se sont rués sur la Mésopotamie et sur le delta des Fleuves chaldéens, les Mongols sur les pays de l'Indus et du Gange.

Mais le rôle mondial de l'Iran est d'offrir un autre chemin aux migrations de peuples qui, se déplaçant suivant la longitude, d'est en ouest et réciproquement, peuvent osciller des Pyrénées à l'Himalaya sans trop changer de climat et de vie.

Route commode et engageante : sur les hautes levées de ses montagnes, au-dessus des flots de mers ou de boues, qui l'assaillent du sud et du nord, le plateau iranien fournit aux convois d'hommes et de troupeaux la piste asséchée; l'anneau de terres irriguées qui encercle le désert assure le ravitaillement en eau et en vivres; à l'est, les défilés beloutches conduisent aux terres fertiles du Pendjab; à l'ouest, le plateau anatolien continue cette haute chaussée vers le Bosphore, vers le Balkan, vers l'Europe centrale.

Route historique et préhistorique, suivie ou essayée par tous les peuples et par tous les conquérants que leur besoin de terres nouvelles, leur quête de ' richesses inconnues, leurs combinaisons politiques lancèrent du fond de la farouche Asie vers l'Europe méditerranéenne ou du fond de l'Europe forestière vers les soleils et les merveilles de l'Inde. Roule vers l'Occident des Cyrus, des Darius, des Xerxès, des Tamerlan et des Osmanlis; route vers l'Inde des

mêmes Darius et d'Alexandre, des Arabes et de Nadir-Chah; roule étudiée par Napoléon et repérée par son fournier Gardane1. En attendant le rail, les fils du télégraphe anglo-indien la bordent déjà. Tôt ou tard, un Drang nach Indien des Allemands ou des Paisses lui rendra l'importance qu'elle eut dès les âges les plus lointains de notre humanité blanche.

Car c'est par là, dit-on, que passèrent les premiers « Aryens ». Du moins, quand les philologues eurent découvert l'étroite parenté de presque toutes les langues qui se parlent du Gange à la Bretagne et quand ils eurent, de cette parenté des langues, induit la filiation des peuples « indo-européens », c'est par là que les anthropologues firent tour à tour se promener d'Asie en Europe et d'Europe en Asie les ancêtres « aryens », les premiers colons blancs dont les descendants peuplent aujourd'hui l'Occident du vieux monde.

Du Pamir, des glaces, rocs et solitudes inhabitables de ce « toit de l'univers », les savants imaginèrent d'abord la descente de nos prolifiques aïeux et leurs exodes successifs vers l'Inde d'une pari, vers l'Europe de l'autre. Aujourd'hui, c'est dans un berceau moins étrange, dans un pays de céréales et de pâturages, dans quelque plaine bocagère de l'Europe orientale ou centrale, qu'on cherche le foyer originel de ces Aryens, et l'on imagine que de là, par lent rayonnement autant que par ondes

1. A. de Gardane, Journal d'un voyage dans lu Turquie d'Asie ri la Perse, Marseille, 1808, et Mission en l'erse, lettres publiées par son (ils, Paris, 1S05 ; A. Jauhert, Voyage en Arménie et en Perse, Paris, 1821. On trouvera quelques renseignements curieux sur le séjour du futur général Fabvier à Ispahan, en IXOG-Isn", dans le livre d'A. Debidour, le Général Fabvi r, Paris, 11)04.

successives, ils assimilèrent presque toute l'Europe et la moitié de l'Asie levantine.

L'Iran est l'intermédiaire entre les Aryens de l'Europe et ceux de l'Inde. L'Iran s'est toujours dit « aryen ». C'est même la Perse qui nous a fourni ce mot destiné à une si belle fortune : cinq cents ans avant notre ère, le mot figure déjà dans les inscriptions de Darius le Vieux et, jusqu'à nous, l'Iranien a conservé sa parenté de langages, son affinité de race et d'esprit, aussi bien avec ses demi-frères du Gange qu'avec ses cousins du Balkan, de la Vistule, du Rhin et de la Seine. A ces derniers, il se flatte de ressembler le plus; mais c'est à ses cousins grecs de Byzance et d'Athènes qu'en vérité il est le plus comparable.

Pourtant, depuis les origines jusqu'à nous, l'Iranien n'a préservé son aryanisme et sa peau blanche que par miracle : quels assauts et quelles inondations il eut à subir des autres humanités!

Les invasions de Sémites, — Chaldéens, Assyriens, Arabes, — forcèrent les passes du sud-ouest et, submergeant parfois le plateau tout entier, s'en allèrent jusqu'aux rives de l'Indus et jusqu'aux portes de la Chine. Les furieuses vagues de Jaunes,

— Scythes, Turcs, Tartares, Mongols, Turcomans,

— poussèrent leurs hordes jusqu'à la Méditerranée et jusqu'au Gange. Une éternelle infiltration de Nègres et de Négresses, que le trafiquant ou le conquérant arabe débarquait à la côte du Golfe teinta les populations koachiles et negrilos de ces rivages, cl monta les esclaves, les concubines et 1rs mercenaires jusqu'aux harems et aux casernes du plateau. Blanches, jaunes et noires, foutes les

humanités du vieux monde ont conflué vers cette cuvette.

Aryennes d'origine cl d'esprit, les langues et les populations de l'Iran ont toujours été sous l'influence de ces Barbares. Il n'est pas de canton qui n'ait admis un métissage et, dans la ceinture montagneuse, tout autour du désert central, la nature ou la dose de ces mélanges a créé une bigarrure de parlers et de peuplades qui toujours empêcha soit la naissance d'une nation unifiée, soit la durée d'un grand État. Sans cesse, la montagne travaillait à dissocier ce que le désert tendait à unir.

Continue, mais irrégulière, eelte ceinture montagneuse présente, dans l'ensemble, deux aspects principaux : au nord et au sud, surgissent des sierras, ardues mais peu épaisses; à Test et à l'ouest, de larges chaos de plissements, qui s'étagent les uns derrière les autres, s'imbriquent, se chevauchent et opposent cinq ou six remparts à la pénétration.

Au nord, le majestueux Elbourz, qui dresse à plus de cinq mille mètres ses neiges quasi éternelles et ses fumées volcaniques, n'interpose néanmoins (prune centaine de kilomètres entré le désert central et la rive de la Caspienne; au sud, les chaînes du Mekran n'ont aussi que (\cu\ à trois cents kilomètres de large. Mais à l'est, des boues du Seïsl.an aux plaines de l'Indus, c'est six cents kilomètres pour le moins que couvrent les chaînes afghanes, et, vers l'ouest, c'est la même distance entre les bazars du déserl iranien et les bazars des Fleuves turco-arabes ou du Golfe, entre Kachan cl Bagdad, entre Ve/.d el Bpuchir, à travers - ces alignements de cimes qui, Iran-

chantes et comme couchées par le vent, ont l'air de fuir dans une même direction et imitent une houle colossale, soulevée sur un océan de pierre1. »

Autour des villes iraniennes, qui bordent le désert, ces montagnes sont la proie du Barbare et du métis.

Au sud, les Arabes ont sémitisé aux trois quarts les plaines maritimes et le rebord d'avant-monts, qui va du Tigre à l'Indus. Près du Tigre, vaguent les mêmes Bédouins que dans l'Irak-Arabi et le Badiet-ech-Cham : un Pays des Arabes, un Arabistan, occupe rancienne province d'Elam, cette plaine intérieure du Kharoun, que l'Iranien du haut disputa toujours au Sémite du bas et qu'il réussit presque toujours à annexer à son domaine. Près de lTndus, une indéfinissable mixture d'Iraniens, de Sémites, de Nègres, de Dravidiens et de Malais peut-être, fortement additionnée de Mongols, s'est répandue dans les oasis du Beloutchistan et a réuni sur le visage des Beloutches toutes les laideurs de la figure humaine. Au long du Golfe, de l'Arabistan au Beloutchistan, l'étroite lisière de terres chaudes et de sables, entre le rivage désolé et le pied des monts, est un autre pays de dattiers et de Bédouins.

L'Iranien, qui semble n'avoir jamais eu de goût pour les aventures maritimes, a laissé cette rive septentrionale du Golfe aux mêmes populations arabes, souvent aux mêmes émirats et principautés arabes, qui en exploitent la rive méridionale : le sultan d'Oman possède encore l'échelle mekranaise de