LES VILLAGEOIS

Les conséquences de sa politique russophile étaient si évidentes que Ton pourrait s'étonner que le Kadjiar ne les ait point aperçues ou, les apercevant, les ait négligées. Mais il faut bien voir que cette diplomatie n'était ni un accident ni l'effet d'un caprice : c'était l'aboutissement fatal de tout le système kadjiar. Elle seule pouvait fournir aux nécessités budgétaires, s'il est permis d'appliquer ce mot à un régime dont l'absence de budget véritable était le principal caractère, dont l'absence même de recettes régulières déterminait tout le fonctionnement. L'emprunt annuel à la Russie était devenu le seul moyen de vivre, le seul gagne-pain des deux derniers rois : pour s'en passer, il eût fallu qu'une réforme fiscale changeât brusquement le système de la propriété villageoise et des taxes citadines, ou qu'une vigoureuse police exigeât rigoureusement et partout le seul impôt que la loi et la tradition concèdent au souverain : la dîme sur les récoltes.

Comme clans les autres pays coraniques, la clime est dans la Perse musulmane le seul impôt religieusement légal. En outre, dans la Perse de tous les temps, le Roi, par droit de conquête, est le seul propriétaire des terres cultivées : en même temps que la tiare, sa victoire lui donne la disposition de tout le territoire, avec droit d'us et d'abus. Théoriquement donc, l'empire est sa ferme; il en peut tirer les revenus qu'il lui plaît de fixer. La pratique est loin de répondre à ces principes.

Du territoire conquis par lui, le Roi a toujours dû excepter les pâturages du Nomade et les villes du Marchand, se contenter des villages, des terres des paysans, des raial. Mais les raiat eux-mêmes n'étant qu'à moitié sédentaires, une bonne part ne restent fixés à leurs cultures que si le Roi ne vient pas les troubler dans leur jouissance. A la première tracasserie, le village se dépeuple :

Comme il n'y a pasde route, comme il n'y apasde police hors des villes, comme les montagnes sont toujours voisines, aucune chance n'existe d'empêcher les contribuables récalcitrants démettre leurs projets à exécution. Le résultat en est infailliblement de diminuer le revenu de la province, de sorte que l'État d'abord, le gouverneur ensuite, enfin les percepteurs n'ont aucun intérêt à pousser les choses à l'extrême.

Pour les paysans, ce résultat n'est nullement aussi douloureux qu'on pourrait l'imaginer en jugeant d'après nos usages. Les terres n'ont pas de valeur en elles-mêmes parce que partout on en peut trouver : en quatre ans, un sol inculte devient un jardin en plein rapport. Une maison se construit en terre, et le toit est supporté par huit ou dix poutrelles de bois de peuplier : huit jours en font l'affaire. Quant au déménagement (je suppose un paysan riche >, deux

ou trois tapis, quatre ou cinq coffres composent le mobilier. Le paysan met son argent dans sa ceinture, sa femme sur un âne : le cheval et le bœuf portent le reste. On part le soir ; le lendemain matin, personne ne saurait dire de quel côté on a tourné.

Il est excessivement rare qu'un village déserte en masse; 'mais les désertions individuelles sont fréquentes. Les gens des campagnes n'ont pas l'esprit beaucoup plus sédentaire que le reste de la nation. On rencontre souvent des familles rustiques circulant dans l'empire, quittant un lieu pour aller s'établir dans un autre. Elles sont bien accueillies par les nouveaux concitoyens qu'elles viennent chercher et qui sont bien aises de ces bras pour la culture d'une terre toujours trop vaste1.

Une bonne moitié des villages iraniens est en cet él'at de mobilisation perpétuelle : de ceux-là, le Roi ne peut rien ou presque rien tirer. L'autre moitié a plus d'intérêt à payer qu'à s'enfuir. Un cadastre, sommairement dressé il y a près de cent ans par Fath-Ali Chah et plusieurs fois revisé depuis, fixe la quote-part de chacun, en argent et en nature. Grosse et menue dîme, taxe des troupeaux, dîme verte, etc. : le Roi prélève au total le quint, c'est-àdire que, sous différents noms, il prend au paysan le cinquième, 20 p. 100, des produits récoltés, mais souvent aussi 25 et même 30 p. 100. Depuis que ce cadastre a été dressé, puis réformé, mais jamais remis complètement à jour, tout a changé dans l'état et dans les limites des champs : il est d'anciens villages, réduits à quelques maisons, qui continuent d'être taxés comme opulents ; il en est de nouveaux que le cadastre ignore, mais que le fonctionnaire royal connaît pour son profit personnel.