E. Aubin, la Perse d'aujourd'hui, p

En pratique, d'autre part, toute saute de faveur, toute disgrâce politique, toute condamnation judiciaire entraîne la confiscation des biens : en une minute, le Roi peut reprendre ce qu'il a mis trente ans à accorder; une seule confiscation récupère ce que vingt donations de tiyouls avaient aliéné. «

Le tiyoul remporte néanmoins : chaque jour, pour ' étaler sa puissance, contenter le caprice d'un favori, d'une maîtresse ou d'un mignon, surtout pour toucher quelque argent comptant, le Roi abandonne un bénéfice, transmet à un autre titulaire le bénéfice en déshérence ou le bénéfice confisqué. Tout dans l'État devient tiyoul, non seulement les terres, mais les charges, les fonctions, les droits royaux de torute nature, et les offices municipaux, et les grades de l'armée, et les postes et les télégraphes.

La Perse n'est plus qu'un imbroglio de droits et de privilèges, de redevances et d'exemptions. Seul, un historien des institutions carolingiennes pourrait nous en dresser le tableau fidèle. Si cette féodalité persane n'a pas abouti à l'indépendance de chaque province, de chaque canton, de chaque fief, dans le Saint-Empire romain germanique, la double comme ou triple raison est la lâcheté du peuple iranien, la guerre endémique entre nomades et sédentaires, surtout la différence de race et de langue entre la caste des « royaux » et le peuple des vaincus.

Le Kadjiar continue d'être le chef des Turcs de toutes nuances qui exploitent la Perse, comme le turc reste la langue du commandement et de l'administration. Ces Turcs exploitants ont besoin du Roi pour défendre leurs bénéfices contre la révolte des indi-

gènes : sitôt que les bénéficiers voudraient se rendre indépendants, chacun dans son domaine aurait à contenir les raiat et les nomades; si la royauté anglaise a subsisté durant des siècles, c'est par le môme besoin qu'en eut une noblesse étrangère, exploitante du •royaume par droit de conquête.

Mais toutes ces comparaisons avec notre féodalité occidentale pèchent par la base. Chez nous, en nos pays de vie sédentaire, de villages fixés à un site et de paysans fixés à la glèbe, l'homme, tout autant (pie le sol et les animaux, était la matière première du bénéfice; le serf était même l'élément essentiel de notre système féodal. En Perse, le villageois n'a jamais connu le servage personnel, parce qu'il n'est pas de force divine ou humaine qui jamais ait pu l'attacher définitivement au sol.

Fondé sur la liberté personnelle des hommes et sur la dépendance fiscale des terres, le système persan a pour règle le marchandage constant : le villageois, occupant la terre, est astreint par la force aux redevances, mais il peut s'en affranchir par la fuite ; le Roi, son fonctionnaire ou son bénéficier peuvent exiger la redevance, mais ils sont obligés de calculer avec les dispositions de leurs taillables, dont l'exode les ruinerait; entre ces deux parties, il faut toujours en finir par une cote plus ou moins mal taillée.

L'impôt, qu'en fin d'année touche l'Etat, et la rente, que touchent les bénéficiers, ne sont que le produit de ce marchandage, et bien qu'une fiscalité bureaucralique et minutieuse semble régler les charges de chacun, on peut dire que le pichkech, le cadeau, est la forme dernière de ces paiements.

Sous le nom de pichkech, les Persans désignent tout ce que le supérieur reçoit de son inférieur : cadeau et rançon, loyer et redevance, impôt et ter-, mage, pots-de-vin et étrennes. Le Roi et ses fonc- ' tionnaires n'ont de traitement que les pichkechs quotidiens qu'ils acceptent ou qu'ils exigent : dans la Perse de tous les siècles, ce furent toujours ces « présents » qui constituèrent le revenu le plus net de la Royauté; à Darius comme à Nadir-Chah, les seules provinces étrangères envoyaient l'impôt tel que nous l'entendons.

L'inférieur n'aborde jamais le supérieur les mains vides : pichkech volontaire. Le supérieur ne visite jamais l'inférieur sans emporter un souvenir de celte gracieuseté : pichkech forcé. Le gouvernement du Kadjiar et même la vie sociale et politique de la Perse, dit G. Curzon, n'est qu'un interchange of présents :

Les fonctionnaires publics, — dit Gobineau en l'une de ses pages les plus expressives, — mourraient de faim s'ils ne touchaient que leur traitement, et cependant ils ne le touchentjamais.il faut qu'ils s'ingénient à perpétuité pour rendre leur situation tolérable. Ils cherchent donc à extorquer les cadeaux des artisans et à prendre de l'argent des contribuables de la campagne. Ce sont surtout les gouverneurs des villes et des provinces qui sont en position de se livrer le plus avantageusement à ce genre de spéculation.

Ils envoient dans le village qui doit payer son impôt un secrétaire, un domestique ou un soldat suivant l'importance de la localité. Dès que l'arrivant a exposé l'objet de sa mission, le magistrat du village convoque les chefs de

famille, et à ces hommes importants se joignent les enfants et leurs mères. Rarement la première conférence se termine sans qu'il y ait des coups donnés et reçus, des barbes arrachées et beaucoup de gros mots échangés. La séance se termine communément au milieu d'un tumulte épouvantable, les hommes jurant qu'ils ne donneront rien •et le percepteur attestant tous les prophètes que le village • sera rasé et ses habitants bâtonnés jusqu'à ce que mort s'ensuive.

Mais quand la nuit est un peu avancée, le chef du village, accompagné d'un ou deux hommes prudents, se présente chez l'envoyé avec un plateau de fruits et du thé, parfois de l'eau-de-vie. Il exprime son regret des déplorables scènes du matin et s'étonne qu'on ait pu manquer d'une façon si répréhensihle à un fonctionnaire de la considération et du mérite de celui auquel il a l'honneur de s'adresser. Tous ces compliments s'échangent entre ces personnages déguenillés avec le même sérieux et la même abondance d'expressions fleuries que si deux courtisans étaient en présence. Le mandataire fait le fier, mais on lui donne à entendre qu'il ne tient qu'à lui d'obtenir sa part suffisante pour peu qu'il consente à relâcher quelque chose de ses exigences en ce qui concerne son maître et surtout en ce qui concerne l'État. Les négociations durent quelquefois huit jours et davantage.

On se brouille, on se raccommode, on s'injurie, on se flatte. Enfin l'envoyé obtient pour lui-même à peu près les deux tiers de ce qu'il avait exigé d'abord; il faudra qu'il en abandonne une partie à ses supérieurs et quelquefois l'intervention du bâton l'obligera à donner tout; mais le fait est peu commun. Le gouverneur a ce qu'il demande. L'État touche le moins possible.

Tout en haut de la hiérarchie, le roi ne vit que de pichkechs. Extrait du journal du docteur Feuvrier :

4 janvier 1890. — On ne remet guère une supplique au Roi sans déposer en même temps près de lui un petit sac

de soie ou de cachemire, plus ou moins plein. Dernièrement, chez le premier ministre, six sacs pas mal gonflés lui lurent laissés de la sorte. Il y a quatre jours, le général Abbas-Kouli-Khan, ancien élève de notre école militaire du génie, actuellement aide-de-camp du ministre de la Guerre, apportait un pareil sac joint à un pli cacheté. Ce matin, le ministre Mouchir-ed-Daouleh dépose devant Sa Majesté* le plus gros sac que j'aie vu jusqu'à présent.

Tous ces sacs contiennent des pièces d'or : c'est le cadeau dû pour toute faveur demandée. Du haut en bas de l'échelle sociale, rien ne se fait sans cadeau, eb/ol ou pichkccl;, selon qu'il est destiné à un supérieur ou à nn inférieur. Le cadeau constitue le plus clair de la solde de tout employé; on comprend qu'il y tienne.

Ce que j'admire chez le Chah, c'est sa façon de soupeser, sans en avoir l'air, le sac qu'on lui donne, et L'expression de sa figure selon qu'il est léger ou lourd. Il n'a pas besoin de compter les pièces que le sac contient : par celte simple et rapide épreuve, il est fixé1.

Une armée de comptables, moustofis, el de secrétaires, mirzas, reçoit, inventorie, cachette et emmagasine ces sacs et tient une comptabilité d'une précision et d'une minutie qui n'ont d'égale que sa parfaite inexactitude. Malgré les voleries de toute cette gent de plume, le Roi a un trésor assez bien pourvu par ces arrivages de sacs gros et petits. Quand les sacs n'arrivent pas selon son gré, il va les chercher où il convient :

14 janvier 1890. — Sa Majesté se rend quelquefois chez son premier ministre, à certaines fêtes de famille. J'ai assisté à une de ces visites, qui rapportent gros au souverain. Le Chah est resté chez Emin-es-Sultan une heure environ et, dans ce court laps de temps, il a reçu sacs pleins d'or,