CHAPITRE XII

Éputeéepar ses guerres contre les Ottomans , la frdrae éprouvait de la peine à Sé ; releveh dés coups que lui avait portés Souleîman II. L'enthcmsïasmè ardenf , hé du schismè d'Ali , favorable, juàqii'â tiri certain poitit au développement des individus, ne savait ni îàire naître ni fortifier Faction de l'autorité centrale : le pays restait privé de fôrcô étd*énergié, tomme à l'époque où le conquérant de TÊgypte, St!!iml c ", reculait la frontière de son empire jusqu'à VEuphrate. Le pouvoir souverain , abâtardi h sa •

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source, ne se manifestait à la cour persane que par des actes déplorables , attestant à la fois son incapacité et sa faiblesse. Les schahs n'avaient de liberté que pour l'abus des plaisirs sensuels ; le soin des affaires leur était entièrement étranger : chacun d'eux, mettant la dignité royaleà satisfaire facilement ses goûts efféminés, ses caprices bizarres, s'usait prématurément dans des excès de tout genre. La défiance , comme un glaive constamment suspendu au dessus de la tête de ces princes amollis et lâches, les rendait en outre dénaturés ou cruels : leurs fils, quand on leur conservait la vie, croupissaient dans une ignorance profonde, ne respirant que l'air impur d'un harem où l'on accumulait, pour les détourner de la moindre pensée d'indépendance, d'élévation de l'ame, toutes les séductions, tous les poisons du vice. Rien de grand , d'honorable , ne pouvait sortir d'un tel état de choses : des frivolités, de vains amuseinents, parfois les douleurs poignantes de la jalousie, remplissaient l'existence des schahs, placés entre l'habitude d'abuser du peu d'autorité dont Us héritaient et la politique inquiète des gouverneurs de provinces f toujours enclins à mépriser des maîtres faibles et ineptes. La P^rse présentait , en quelque sorte, le spectacle d'une féodalité vivace, sous la présidence d'un roi fainéant, que, suivant les traditions orientales, on entourait d'hommages exté-

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rieurs, de flatteries presque toujours fatales lorsquelles s'adressent même à une véritable supériorité. Quant au peuple, il semblait ne prendre aucune part à cette anarchie du pouvoir : adonné aux travaux que comportait sa civilisation, il était partagé en trois classes : celle des militaires, jouissant d'une prépondérance eonsacrée par la loi de Mahomet; celle des gens de loi ; celle enfin des marchands, des artisans et des laboureurs.

Une telle constitution peut seule expliquer l'état de ce pays, où, d'unepart, la royauté consacre son teipps à des occupations puériles, à des rivalités dômes* tiques, tandis que de l'autre, le peuple répare en silence, à l'abri d'une paix longtemps inconnue, ses désastres , ses malheurs, et travaille avec ardeur à l'accroissement de sa fortune. Le voyageur Tavernier montre l'état commercial de la Perse dans une situation florissante auxvu c siècle;celui de l'intérieur, exploité par les Persans et les juifs; celui de l'extérieur, abandonné aux Arméniens : il nous peint eu même temps la cruauté et la nullité des successeurs d'Ismaïl, leur luxe et la pompe de leur cour(1).

(i) Tavernier cl Chardin, que leur peu de connaissances rendait inhabités à analyser les ressorts d'un gouvernement et à sonder les vices qui le minent , se trompent gravement lorsqu'ils déduisent du luxe des princes persans, la certitude du bonheur de leurs sujets. Ces voyageurs, assurément de bonne foi , n'ont point assez pesé et approfondi les principes de morale, les lois, les faits sociaux, pour assigner -