CHAPITRE XIII

La mort de Nadir avait livré la Perse aux convulsions de la plus violente anarchie. L'assassinat de ce prince facilita l'accès du trône à son neveu Ali, dont les intrigues éveillaient déjà depuis quelque temps l'attention du schah. La brusque retraite d'Ahmed, compagnon de Nadir et défenseur du parti sonnile, acheva de décider le triomphe d'Ali : les Schiites vainqueurs, saluèrent le parent de Nadir, comme le vengeur du culte national, et en cette qualité le proclamèrent schah, sous le nom d'Adel

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schah (prince juste). Afin de justifier ce titre aux yeux des populations fanatiques qui l'entouraient, Ali sanctionna son avènement au pouvoir souverain, par le meurtre de tous les fils et petits-fils de Nadir. Un seul échappa à cette proscription sanglante que dictait une politique aveugle et cruelle : Charokh- Mirza, fils de l'aîné des enfants de Nadir, fut épargné, sansque l'on sache si l'ordre d'Ali fut de lui conserver la vie. Deux qq^s'étaientè peir>eécoulés depuis * 749 la mort de Nadir, que ce Charokh, âgé seulement de seize ans, se mettant à la téte d'un parti de mécontents, devint acteur sur ce théâtre de révolutions et de guerre civile : profitant du désordre qu'occasionnait la lutte d'Ali et de son frère Ibrahim, à la suite de laquelle le premier de ces princes avait perdu ses droits , ceux de la force ; comptant d'ailleurs sur l'appui des anciens partisans de Nadir, Charôkh te fraya un chemin au trône de Perse, déjà souillé de tant de crimes, et ne sut, pour le rendre désormais inattaquable , que l'arroser du sang de ses Jeux prédécesseurs Ali et Ibrahim.

La paix ne devait point encore de longtemps cicatriser les blessures profondes de ce malheureux royaume : le petit-fils de Nadir était à peine pn* clamé schah, que le parti de ses anciens rivaux dont il s'était fait le persécuteur et le bourreau, se réveillant aVec une fureur nouvelle, l'immola à sa ven-

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geance et lui arracha la vue. Une foule d'ambitieux, de fanatiques, ne voyant dans le pouvoir que la récompense de la valeur et de l\radâce, essayèrent tour à tour, à l'abri des ruines amoncelées de tontes parts, d'usurper l'autorité royale, afin d'imposer leur foi religieuse. L'empire perdit entièrement le peu d'unité acquis sous Nadir au prix de tant d'efforts, et devint le patrimoine de plusieurs chefs dont les prétentions ne reconnaissaient d'autre loi que la nécessité. Au nombre de ces chefs se trouvait Mohammed Hassan, de la tribu turque des Kadgiars, dont le pouvoir embrassait les provinces situées sur la côte méridionale de la mer Caspienne, et qui avait Surtout mérité une réputation de bravoure en battant à plusieurs repries Ahmed , lorsqu'il tentait de reprendre Hérat : plus à l'Occident, Azad khan, chef d'une troupe d'Afghans et allié des Lesghis, ay*nt vaincu Teymouras, prince de Géorgie, lui avait enlevé la provinee d'Érivan. Le midi de la Perse n'était pas moins agité : Mohammed Kerim, Kurde d'origine, célèbre par ses exploits sous le régné de Nadir, avait conservé dans ce pays de nombreuses intelligences; enfin l'infortuné Charokh, malgré sa eécîté, conservait encore autour de lui une foule de partisans dévoués. Au milieu d'une telle conflagration, Ali Merdan leva un nouvel étendard à Ispahan , et appela aux armes les populations au nom

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d'Ismaïl, descendant prétendu de l'ancien schah Hussein, que les Afghans avaient précipité du trône en 1722. Son alliance avec Kerim assura le succès d'Ismaïl : ce prince fut reconnu roi et la régence resta confiée à AH Merdan. Une espèce de transaction entre les divers partis suivit cet événement; le pays recouvra quelque tranquillité : Ahmed obtint que le Khorassan , avec ses dépendances, serait détaché de la Perse et donné en qualité d'apanage à Charokh : rassuré de ce côté , le chef afghan se dirigea ensuite vers l'Orient et entreprit dans l'Inde cette expédition dont nous avons, au chapitre précédent, raconté les traits principaux.

Kerim ne se montra pas longtemps satisfait du rôle obscur de soutien d'Ali Merdan, ministre d'Ismaïl : devenu son rival, il le fit poignarder et s'ad- 752 jugea la direction des affaires. Ce nouveau régent sentit le besoin, pour achever de réduire ses ennemis et principalement Azad, chef afghan, possesseur des provinces occidentales, de se rapprocher de Mohammed Hassan. Cette alliance dura peu : aussitôt qu'Azad, vaincu et mis en fuite, se fut retiré à Tiflis, près d'Héraclius, successeur de son père Teymouras, dans le gouvernement de la Géorgie, des divisions éclatèrent entre Kerim et son allié Mohammed Hassan. La lutte fut défavorable à ce dernier, qui succomba, et laissa le Mazanderan, siège

de sa souveraineté, aux mains d'Isroaïl. Héraclius.

saisi d'effroi, s empressa aussitôt de faire acte de vassalité envers ce prince,

Kerim avait à cœur de relever de sa faiblesse le pouvoir royal et de lui rendre son ancienne splendeur : la défaite d'Azad et de Mohammed Hassan, rivaux redoutables, était un premier acheminement à cette oeuvre difficile. Sous le simple titre de ministre, il fut véritablement le chef de l'État et sut, pendant un règne glorieux de vingt ans, préserver au moins la Perse des bouleversements intérieurs dont elle avait jusqu'alors tant souffert. Sur un sol où des opinions religieuses diverses, des intérêts de familk; et de parti opposés, essayaient à chaque instant d e prédominer, Kerim ne pouvait espérer de se maintenir au pouvoir qu'en ralliant les esprits autour d'un sentiment commun et en cherchant dans les conquêtes une sanction que ses adversaires lui eussent infailliblement disputée au sein de la paix. Des motifs commerciaux poussaient, eu outre, à la guerre les habitants de ce royaume; chacun comptait enfin y trouver un remède à de longues souffrances. Le commerce avait changé de route : l'empire ottoman, maître de tout le pays, jusqu'au Tigre, faisait arriver par le golfe Persique les produits qu'il tirait de l'Inde; Damas, Alep et d'autres villes de son territoire formaient les points intermédiaires de cette

nouvelle ligné <ïé transit. Les guerres civiles de là Perse avaient naturellement accéléré ce changement de l'ancienne route commerciale, et une partie des négociants juifs et arméniens, réfugiés à Bagdad et â Bassora, y avaient établi leurs comptoirs qui enri chissaient jadis Ispahan, Schiras, Casbin et Tauris. Nous n'oserions affirmer que Kerim calcula toute l'étendue des pertes qu'entraînait cette modification apportée dans la direction commerciale ; il en ressentît, du moins, certains effets immédiats. Ses ten-< tatives pour remédier au mal ne furent point heureuses : lors d'une expédition contre Bassora, il 1775 s'empara de cette ville, contenant alors plus de quarante mille habitants, et ne réussit point pour cela à tirer avantage de cette conquête : tous les négociants anglais et étrangers s'enfuirent et transportèrent leurs comptoirs à Bombay ou sur d'autres points du golfe d'Arabie. A quelque temps de là, l'armée persane fut complètement détruite, et Kerim, lui-même, mourut trois ans après (1779), à l'âge de soixante-quatorze ans, sans avoir pu venger l'échec de ses armes.

Le pouvoir si péniblement concentré par Kerim, fut de nouveau, à sa mort, la proie de mille intrigues. Son frère Sadek, gouverneur de Bassora, quittant à la hâte cette ville, accourut à Ispahan, pour disputer le trône : Hussein, le frère aîné,

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maître de la province de Schiras, éleva aussi des prétéhtions à la dignité de schah. Le pays était menacé de nouvelles guerres civiles, lorsqu'un événement extérieur vint détourner ce fléau en ramenant sur la scène un acteur plusieurs fois déjà fatal à la Perse. La Russie attendait depuis longtemps une occasion favorable pour produire sa puissance en H83 Orlènt ? espérant intervenir bientôt au milieu des troubles de la Perse, elle était parvenue d'abord à prendre pied sur la frontière de ce pays en engageant là Géorgie à recourir à sa protection. La tzarine Catherine II avait, à ce sujet, confié à Potemkin et à Bagration la mission de conclure avec Héraclius un traité politique et commercial, promettant à ce prix de défendre le prince de . Géorgie contre les conséquences désastreuses des révolutions sans cesse renaissantes de 6es voisins. Avant daller plus loin, résumons rapidement les faits les pli: s saillants de Thistôire de Russie depuis que nous l'avons inlerrompue.

Vers le commencement du xvn* siècle (1618), l'ancienne famille des Rurik, éteinte ou dispersée à la suite d'une foule de crises, avait été remplacée sur le trôné parcelle de RomanofF, qui, poursuivant le plan d'agrandissement et de conquêtes d'Iwan IV, consacra tous ses efforts à la réussite de cette pensée nationale. Soixante et dix ans environ après l'avéne-