II

tâcher aux idées fondamentales du pays, ils l ont jqgée avec uqe émotion toute fdiale au lieu 4e lui chercher une cause moins sentimentale et plus vraie. Combien d'erreurs ainsi accréditées, parce que, ne pouvant pénétrer des causes mystérieuses, on s'e$t trop hâté de formuler une opinion (1).

Sans aborde^ une digression métaphysique qui rçoi|$ entraînerait trop loin, nous croyons devoir replacer cette question sur son véritable terrain, en yappel^nt que l'idolâtrie pour les ancêtres, si profondément enracinée en Chine, pourrait bien tenir à l'absence de toute croyance â une vie future. En envahissant une société où le dogjne de l'immortalité de l^me est inconnu, le matérialisme a dû eji même temps empêcher d'éclore les idées d'avenir, pes illusions précieuses qui agrandissent l'homme çt lui suscitent le désir de vivre dans sa postérité. Çoipment le Chinois, ignorant de sa destinée, se préoccuperait-il de celle 4'une génération qui lui est inhérente, et qui ne doit apparaître sur la spène dv| monde que pour arracher ayee peine se$

(1) Lorsqu'on observe attentivement les ressorts de la nation chinoise, on reconnaît combien sont puériles les déclamations des écrivains du rail* siècle , en faveur de ce pays. De ce que les titres n'y sont point héréditaires et que la noblesse ne dirige point au profit de l'avenir ses prétentions vaniteuses , s'ensuit-il que Ton y soit ^différent au* distinctions honorifiques? Elles ont seulement changé de but : en Europe on veut anoblir sa postérité; en Chine, au contraire, ce sont ses ancêtres.

moyens d existence, sans cesse menacés et compromis par des famines périodiques? L'avenir, ne l'inU tiant à aucune espérance , ne révélant à son âme aucun sentiment, reste pour lui muet et voilé. Au milieu des nécessités du présent, il ne sait, pour toute consolation, que se rejeter dans le passé : privé du sentiment de la continuation de l'existence, le plus beau don fait à l'humanité, lors même qu'il ne serait qu'une chimère, ses facultés consistent à se mouvoir et à se reporter par la pensée, en arrière, où le spectacle froid des siècles écoulés, des faits si soigneusement enregistrés dans ses annales, n'éveille en lui aucune idée grande, élevée. Comme il ne retrouve japiais au milieu de ces ruines que l'image de ses ancêtres, que le souvenir de leurs vertus, inanimé et stérile, il s'élance avec transport vers cette lueur incertaine d'immortalité, sans pouvoir la comprendre ni la faire servir de flambeau à l'avenir. État transitoire entre la barbarie et la civilisation ; entre le phénomène matériel de la vie, et cette autre existence qui se perpétue à travers les siècles et ne se modifie que pour s'accroître sans doute et se développer !

La justice, appelée, à juste titre, fille aînée de la religion, conserve, surtout en Chine, les traits qui décèlent son origine, les principes sur lesquels elle se fonde. Les peines aut toutes un caractère exclusivement matériel ; et l'absence de morale po-

pulaire a rendu nécessaire l'établissement de lois fortes. Plusieurs supplices cruels y sont en usage : les châtiments habituels sont la bastonnade, les amendes, les soufflets, la prison, le bannissement en Dzoungarie, sur les frontières occidentales de l'empire, et la mort par strangulation ou par décapitation. La plupart des crimes peuvent être rachetés à prix d'argent : une personne condamnée à mort a même le droit d'acheter un individu pour mourir à sa place. Nous n'avançons qu'avec réserve cette dernière assertion, consignée pourtant dans des ouvrages dignes de confiance : nous observerons toutefois que les narrateurs de ce fait ont dû être témoins de supplices bien étranges, pour oser se rendre l'écho d'une particularité aussi bizarre. Les renseignements postérieurs s'accordent tous, au reste, à signaler le but matériel des peines, leur nature gros-

sière et barbare (1).

La philosophie, qui s'étudie à analyser chaque fait,

(I) Le bambou, appliqué à un condamné, le visage contre terre, est le principal instrument de supplice en Chine : la loi détermine la longueur, Tépaisseur et le poids de la canne avec laquelle l'accusé doit être châtié.

Si la faute est très grave, on ajoute à la condamnation de cent coups celle du bannissement à une distance qui varie suivant la faute. Dans les exécutions à mort, la corde est le moyen le plus honteux ; la décapitation est une ignominie de plus. Tous ceux qui dérobent une valeur au dessus de cent vingt thalers sont punis de mort. Si un individu en frappe un autre, la moindre peine est de vingt coups de bambou : la gravité de la blessure fait élever progressivement , jusqu'à cent , le

de l'asie-moyennk. 357 a depuis longtemps tiré de cette sauvage application de la justice, de cette substitution du châtiment corporel à l'infamie, cette torture morale, un argument péremploire contre la prétendue civilisation chinoise. Montesquieu, dont l'intelligence profonde a jeté une lumière vive et pénétrante sur tant de sujets, ne pouvant admettre comme vrais des récits qui offensaient sa haute raison, a dit avec justesse : « Nos « missionnaires nous parlent du vaste empire de la » Chine, comme d'un gouvernement admirable, qui

» mêle ensemble dans son principe la crainte, l'hon- » neur et la vertu. J'ignore ce que c'est que cet hon- » neur dont on parle, chez des peuples â qui on ne » fait rien faire qu'à coups de bâton. » Ce qui était pour Montesquieu une révélation de son génie est devenu pour nous une certitude : les commerçants nous donnent une faible idée de la vertu des Chinois, et on peut les consulter sur les brigandages des mandarins. Les relations des voyageurs modernes sont

nombre de coups. Quiconque pénètre sans permission dans le palais impérial est puni de cent coups do bâton. Celui qui néglige de faire enregistrer tous les membres de sa famille ou de sa maison est puni de cent coups, etc., etc. (Davis, de la Chine.)

C'est le bâton qui gouverne la Chine : les chefs de famille répondent de leurs enfants et de leurs domestiques dans toute espèce de tumultes; à la nuit, les portes des villes sont soigneusement fermées, et des barrières empêchent la circulai ion dons les rues. — Le bambou place toutes les épaules sous le même niveau. (Mémoires des jésuites. )

également remplies d'événements ou la ruse, la fraude, la fourberie des habitants de la Chine, ne s'arrêtent que devant la crainte du bambou. Celleci une fois calmée, l'intérêt du moment, l'égoïsme le plus sordide restent la seule loi des individus : chacun prend volontiers son parti sur sa dégradation morale, lorsqu*il s'agit de satisfaire ses passions. Malgré la surveillance des censeurs, chargés de parcourir le pays et de rappeler les mandarins à l'accomplissement de leurs devoirs (1), ces fonctionnaires, préposés à l'exécution des lois, n'éprouvent euxmêmes aucun scrupule à les enfreindre, lorsque l'œil du chef ne les fait point trembler. Nous avons vu plus haut qu'on évalue à 40 millions de francs, l'importation de l'opium en Chine, malgré la prohibition absolue qui pèse sur ce commerce : cet exemple, entre mille, démontre suffisamment que les Chinois n'apportent pas envers leurs lois cette obéissance dont on leur fait tant d'honneur.

Ce que nous savons des mœurs privées de cette nation corrobore encore notre opinion, en montrant sous un jour peu avantageux cette partie de

l'existence sociale. Ce liendejamillc, que, par une

(1) Les mandarins sont tenus en haleine par des visiteurs, des censeurs, dos inspecteurs, qui ne parviennent pas pour cela à prévenir la friponnerie, la mauvaise foi, les vols adroits. (Mémoires à$$ jésuites.)

DE t'ASlE-MÔtlïMfc. 3è9

singulière abeirâtion, les prônettrs de la Chitië présentent comme la pierre fondamentale dti gbû* vernement, y est un mot vide de sens où du moitié bien éloigné de l'acception qu'on lui donne eh Europe. Les devoirs et l'étiquette remptàcétit l'affectioh franche, cordiale, au foyér domestique cotntliê datiS les autres relations : la polygamie condamne lës femmes à une réclusion presque absolue, à tine ignorance grossière. L'autorité impériale envahit le sanctuaire de la famille et enchaîne la spontanéité delà nature par des prescriptions tyrahttiques; ainsi le prince nomme la femme légitime de chàcùiï, et lui impose, à titre de mère légale, lèsoiîi de veillef sur les enfants des concubines ses rivales : en retour, la loi assure exclusivement à cette matrone prérogatives et considération. Un tel règlement petit bien contribuer à maintenir le bon ordre; il ne saurait développer des sentiments que la nature h'a paS placés dans le cœur de la femme. H consacré l'introduction dans la société d'une monstruosité afiâlogue au rapprochement de deux races étrangères, et, cotrime lui, recuëille là stérilité; et il à failli leë prescriptions les plus sévères, sur le respëct dû à ces espèces de mères, et sur le deuil rigoureux observé à leur mort, pour faire prédomine^ un système social aussi vicieux.

Le Qultc du passé, la polygamie, l'insotitiance de

l'avenir ont peu à peu engendré au sein des familles des résultatsafïligeants. En décrétant des mères aux enfants, la loi a semé la barbarie et la cruauté : elle a étouffé la vt>ix du sang dans le cœur des mères naturelles. La crainte de la famine, la privation de toutdroitsurleurs enfants les ont rendues insensiblement indifférentes à leur destruction : c'est ainsi que, dans la province de Fou kian, les femmes, déshéritées des honneurs et des joies de la maternité, ne consentent à élever qu'une ou deux filles et conservent assez de sang-froid pour donner la mort à chacune des autres, en les plongeant, aussitôt leur naissance , dans un seau d'eau placé près de leur lit. Une autre loi, qui prouve combien les rapports de famille sont dépourvus de sensibilité, de tendresse vraie, spontanée, autorise le père à vendre sa fille et à exposer ses enfants. La disproportion entre le nombre des naissances des garçons et celui des filles e t l'appréhension de la misère, ne suffiraient pas pour pervertir l'âme à ce point, si des causes d'un ordre élevé ne venaient briser un des sentiments les plus puissants du cœur humain. Tant d'outrages envers la nature ne seraient pas commis, si l'esprit, s'ouvrant tout entier aux idées de prévoyance, d'avenir, avait conscience de son énergie, de sa force d'expansion, signes d'une civilisation avancée. Témoins de l'exposition des enfants, opérée publiquement, et

de l'àsie-moyenxe. 361

sous la protection des lois (1), les jésuites ont es- , sayé d'en déguiser l'impression pénible, en faisant ressortira ce sujet la touchante sollicitude du gouvernement pour les malheureux : ils avouent ingénument que l'exposition est en Chine l'unique remède contre l'infanticide.

De tels faits renversent les dissertations les plus subtiles et nous mettent à même d'apprécier, à sa juste valeur, la civilisation chinoise. Il faut donc renoncer, désormais , à répéter avec tant de panégyristes abusés : « que la Chine vit sous un gou- » vernement patriarcal , dont le mécanisme est » simple , puisque c'est le principe de la famille » étendu à l'administration de tout un empire , que » jamais pays n'eut de meilleurs préceptes; que le » fondement des lois, la base de la morale, reposent » entièrement sur l'obéissance filiale ; que toute la » constitution enfin n'est que le contrat signé volon- » tairement , entre l'obéissance d'une part et la » protection de l'autre (2). » Que signifie un juge- Ci) Chaque jour avant l'aurore, cinq tombereaux, traînés chacun par un bœuf, parcourent les quartiers de la ville et recueillent les enfants exposés pour les conduire dans des dépôts de charité. (Mémoires des jésuites. )

(2) Cette opinion des jésuites est reproduite par M. de Rémusat, dans ses Mélanges asiatiques (édit. 182S, t. 2), sous une forme encore plus exagérée : « Le prince , dit-il , est rigoureusement, aux » yeux des Chinois, un père qui instruit ses enfants et quelquefois » est contraint de les châtier. Il y a une manière patriarcale d'envi-

362 RÉVCfiffHOiW #ES PEUPLES

mëiit aussi louangeur ? Tous les gouVernemehtë n'ûftt-its point toujours invoqué) comme principe de Imt autorité, la sagesse) la modération, l'intelligence; et cependant titt sttit ce que derienfcent dans l'application ces fastuettx programmes; Qu'importent ces magnifiques promesses > si elleé h'engêndreht que dès fruits médiocres ! LeS traités de môrâlë sotit effectivement très nombreux en Chiné et inétae fort anciens, et pourtant on ne saurait nier qu'ilà âiènt rehdù peu de services. De quelle valeur sont des textes, si leur dispersion et leur écouleriient sdnt à peu près nuls? Comment concilier les tristès résUltàts que noUs connaissons, avec cette exclamation emphatique des jésuites , au sujet du Chou king : « C'ést le plus précieUi , le plus beau et le » plus ancien de tous les anciens livres chinois :

» sagér toutes des choses qui est généralement répandue à la Chine : » elle tempère ce qui dans l'exercice du pouvoir absolu pourrait avoir » l'apparence de l'arbitraire. Ori croirait voir une réunion d'étu- » diants qu'un dohseil de sages forme à la vertu pour les conduire au • bonheur, o

Ce même savant ne se réfute-t-il pas lorsqu'il rapporte, t. 1 er du même ouvrage, que lë gouvernement chinois ne jouit pas de la tranquillité que devraient lui assurer ses éminentes qualités. « Plusieurs » sociétés secrètes, dit-il, menacent sans cesse son existence : la » secte dite du Nénuphar blanc, entre autres, a déjà excité plu- » sieurs révoltes contre la dynastie régnante ; celle qu'elle fît éclater t en 1 700 , et qui ne fut éteinte qu'en 1802 , mit le gouvernement » dans le plus grand danger. Quoique vaincue, celte secte n'en con- » tinue pas moins h miner sourdement un pouvoir qui lui semble » oppresseur. »

DE L'ASiE-MOYKtfNE.

» c'est ùh style à part, simple, éloquent, laconique J » il touche partout aii sublime. 11 renferme une inô- » râle âuslère , prescrit la vertu , l'attachement âtt » souverain , comme au représentant de Dîeil * là » soumission aux lois et aux magistrats. » Nous le demandons, à quoi oht abouti ces hautes maxittlefr qui semblent le complément matériel de la loi chrétienne ?

lies missionnaires, les premiers qui aient prôdigtté l'éloge au gouvernement chinois , ont été, Comme dit Montesquieu, trompés par une apparence d'ordre. Habitués à l'exercice permanent de la volonté d'uii seul, ils se sont bornés à constater les faits, et, soit esprit de flatterie, soit plutôt impuissance d'approfondir les ressorts secrets d'une organisation politique, ils ont propagé une foule d'idées fausses sur ce mécanisme social où l'on remarque l'impulsion de principes désastreux. La propagation effrayante de l'espèce humaine, par exemple, est, quoi qu'ôft dise, moins le résultat de l'influence du climat que celui des institutions. Jamais la population chinoise n*a été avertie par aucune loi des dangers d'Une trop grande concentration ; soumise à des travaux purement matériels, tyrannisée par une administration minutieuse et vexatoire, elle est arrivée peii à peu à la pléthore qu'engendre l'immobilité et à l'élégante barbarie qui naît de l'égoïsmë craintif

placé dans un état de gène, La nécessité, cette condamnation des gouvernements, a été, dès lors, traduite en vertu religieuse, et a repoussé de plus en plus l'intervention du principe spiritualiste dont le flambeau pouvait seul éclairer la marche de ce peuple resté immobile. Un corps de panthéistes matérialistes décorés du titre de lettrés , séparés du peuple de toute la distance d une langue, vivant dans une sphère de maximes philosophiques, sans valeur, puisqu'elles n'étaient point encore connues des masses, a envahi le pouvoir et s'y est fortifié, tandis que les populations croupissent dans l'ignorance et n'obéissent qu'à l'intimidation. Alors s'est élevé un gouvernement despotique , n'ayant d'autres soucis que sa conservation et la répression des révoltes. Bientôt la terreur, clef de voûte d'un édifice aussi fragile, a paralysé et détruit toute activité intelligente, tout sentiment moral, et, en mettant la ruse au service de la peur , la crainte du bambou a fait naître une cupidité qui seule peut triompher de l'apathie.

Le gouvernement des lettrés, moins grossier, quant aux formes, que celui des barbares dont la Chine a subi l'invasion à diverses reprises , est loin de mériter les louanges écrites en son honneur. Privé de la connaissance de la langue écrite, le peuple n'a pu s'initier à leur doctrine extraite des

de l'asie-moyenne. 365

livres de Confucius ; rien d'ailleurs n'y parlait à son âme ni à son imagination : la répression des passions, ordonnée au nom d'une nécessité terrestre, était incapable de captiver son attention , de conquérir sa confiance. Une (elle morale ne lui parut qu'un code de rigueur ; aussi ne renonça-t-il point au culte de ses idoles. La conduite des lettrés eux - mêmes annonça que leurs préceptes ne comblaient pas dans le cœur le vide causé par l'absence de religion : plusieurs voyageurs affirment qu'ils appartiennent à la classe des lettrés , sans pour cela pratiquer d'autres cultes. L'éloignement de la foule rend les moralistes absolus, pédants, sans utilité; c'est ce qui explique pourquoi les travaux soi-disant intellectuels des lettrés sont restés dépourvus de la philanthropie qui les eût vivifiés et répandus ; au lieu de servir de foyer religieux, propre à retremper l'esprit des masses, ils ont constitué une école où la culture de la mémoire, bien plus que celle de l'esprit, obtient le premier rang. Chaque adepte s'ingénie à travailler le style, à décrire, avec un luxe d'expressions

inouï, des objets matériels , à ébaucher la science ;

mais la pensée ne s'éveille point sous l'effort de la réflexion : on néglige de fouiller dans la véritable mine qui recèle la grandeur, la dignité , la force , pour composer des narrations d'une sécheresse

extrême et placer toute la gloire littéraire dan$ des effets de mots et des combinaisons d'images. Emprisonnée dans des règlements étroits, n'ayant d'autre ambition que de se recruter habilement et de maintenir la prédominance de sa hiérarchie* la secte des lettrés a constamment vécu d'une vie

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particulière avec ses chances alternatives de prospérité et d'infortune. Son premier succès fut de triompher du règne monstrueux des eunuques ; depuis , elle a bien pu vouloir répandre quelques parcelles des trésors confiés h, ses mains ; mais l'obstacle apporté par la langue a toujours restreint le nombre de ses bienfaits. Il en fut à peu prés de même chez nous tant que la langue latine resta l'idiome des savants : néanmoins la civilisatioq continua à marcher, car la morale du christianisme, Secondée par les instructions orales, servait d'auxiliaire à l'intelligence. On a prétendu, à tort, assitmiler les lettrés aux jésuitçs de l'Europe. Ceux-ci* comprenant la portée des sciences , leur action sociale, avaient formé le projet de soulever une réaction contre la réforme et d'enlever des armes redou-* tables aux ennemis de la religion : leur but occulte était d'envahir, par tous les moyens possibles , les postes élevés de la société, de devenir seuls juges de ses bespips ; de liii mesurer enfin ses aliments intel-

Iectuels.|Bien différente, les lettrés de la Cfane, spu$ les yeux desquels il ne s'est jamais ouvert de lutte entre l'intelligence et la force brutale, n'opt point eu la pensée de modérer un élan dangereux pour lqs instituions en vigueur et de se poser cpmipe arbitres entre des éléments r jvaux. Sans confisquer la pensée, ils l'ont tout simplement laissée s'ahalarcUr; aussi le titre de Lettré, avec l'acception européenne, est-elle de leur part une usurpatipn que riep ne justifie. Chaque fois qu'ils put été assez puissants pour s'emparer de l'autorité, leur influence a eu m caractère matériel plutôt que moral , et ils n'ont jamais su mettre en œuvre que leur hiérwchi.ç > leur connaissance pratique <Jes affaires et }a çppr train te physique.

Les maximes de morale, dppt on fait en Qhipe si grand étalage, ne présentent point le cautère tf'uw religion. Pour impressionner des esprits grossiers, des sentences vagues, souvent obscures, ne peuvent remplacer l'action incessante d'une loi religieuse, où le mystère échauffe l'imagination en attendant le réveil de la raison. Il faut autre chose que d«? préceptes de morale ingénieux pour révéler à l'inteUigenoe humaine son énergie, sa mission sur la terre : un peuple, aux prises avec les besoins physiques , en face, à chaque instant, des nécessités les plus terribles, est incapable surtout (Je çopipren-

dre et de s'approprier un langage aussi quintessencié (1).

Le bouddhisme a plus fait jusqu'à présent en Chine que toutes les sages prescriptions de Confucius. Le nom de sacrés donné par les Chinois aux livres anciens émanés de ce philosophe, tels que le Chi king, atteste cependant l'importance et le prix qu'ils y attachent : ces ouvrages, néanmoins, ne tracent nulle part les devoirs des hommes envers l'Etre suprême. Abusés par la ressemblance des mats, les missionnaires européens sont tombés souvent dans de graves méprises, en s'inspirant de la naïveté de leurs sentiments religieux, plutôt que de leur raison pour interpréter des mœurs dont l'étran-' geté devait les étonner.

Le bouddhisme et non la doctrine des lettrés, que Ton ne peut appeler une religion, est toujours

(l) Plusieurs de ces proverbes renferment assez de finesse et d'esprit ; tels sont les suivants :

Quand l'arbre est abattu , l'ombre qu'il projetait disparaît. ( Image des courtisans qui s'éloignent des grands disgraciés ou déchus.)

Ce ne sont pas les gros volatiles qui se nourrissent de petits grains. (Il faut de gros présents aux mandarins puissants.)

Les paroles d'un homme sont comme une flèche; elles vont droit au but : celles d'une femme ressemblent à un éventail brisé.

Si la poutre de dessus est tordue, celle de dessous sera oblique. (Puissance de l'exemple chez les supérieurs.)

Un esprit vide est ouvert à toutes les suggestions, de même qu'une montagne creuse résonne à tous les bruits.

L'homme qui combat contre lui-même sera plus heureux que celui qui lutte contre les autres.

de l'asie-motenne. 369

le culte dominant en Chine : il exerce quelque influence sur la vie privée de chaque individu, sans que le gouvernement cherche, d'ailleurs, beaucoup à le répandre et à le propager; toutefois ses préceptes

simples et bornés ne suffiront jamais pour relever cette nation de sa déchéance ; car ils sont sans valeur «ociale. Le mysticisme, qui faisait leur force sur les bords du Gange, lieu de leur naissance, n'a point pénétré en Chine où il n'eût pas été compris : les idoles, la liturgie, quelques cérémonies extérieures y ont seules acquis droit de bourgeoisie. Ces peuples éprouvent pourtant le besoin dune nouvelle croyance : le rôle du Bouddhisme semble épuisé et Ton peut dire, avec M. Klaproth, que si les nomades farouches de V Asie-Centrale ont eu tout à gagner, enadoptantcette religion, les Chinois, plus civilisés^ ri ont qu'à perdre désormais avec elle (1).

On nous pardonnera sans doute d'être entré dans des développements aussi étendus : les erreurs nombreuses sur ce sujet, accréditées ou faiblement combattues, nous ont fait un devoir d'examiner cettè question avec soin et de passer en revue tous les éléments d'un procès qui ne saurait être vidé sans une appréciation philosophique un peu approfondie. Nous

<l) Tableaux historiques de l'Asie.