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création et l'utilité des troupes de Cosaks, colonies vraiment asiatiques à leur point de départ, quoique gravitant depuis lors d'une manière continue vers

associations guerrières sont en Occident la dernière expression de la barbarie armée et leur modification annonce l'avènement parmi les nations civilisées, de l'empire russe qui est appelé à régénérer d'un souffle civilisateur une foule de peuplades déchues de leur ancienne grandeur : elles restent de nos jours comme un fait transitoire entre un passé qui ne peut s'effacer subitement et un avenir, fruit de longs et pénibles travaux.

Nous avons eu déjà l'occasion de rappeler qu'un peuple sortait difficilement d'une situation critique, à moins que des événements imprévus ne vinssent seconder ses efforts : la Moscovie offre au xv e siècle un nouvel exemple de la justesse de cette observation* L'accroissement de la prospérité de cet État, la faiblesse de plus en plus grande de la horde du Kaptchak , sa suzeraine , la division habilement semée entre les diverses tribus turco-mongoles environnantes, n'eussent point été suffisants pour produire son affranchissement; d'autres circonstances étaient encore indispensables. La priucipauté russe trouva dans la destruction de l'empire de Constantinople (1453), une des sources les plus certaines de son

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élévation : coreligionnaire des Grecs, elle ressentit d'abord avec douleur ce cruel outrage porté à sa croyance, le seul sentiment vrai et ardent qu'elle eût encore éprouvé : l'indignation, la sympathie activèrent en elle le réveil de l'esprit de nationalité, et bientôt, sans avoir conscience des moyens qu'elle se ménageait, elle accrut ses ressources en recueillant quelques débris dispersés de la civilisation grecque.

Considérée en quelque sorte comme une dépendance de cet empire, puisque son patriarche était nommé par celui de Constantinople , la Moscovie accorda l'hospitalité à une foule de fugitifs auxquels chacun s'empressa d'apporter des consolations et des secours. Ces nouveaux habitants, généralement plus éclairés que les indigènes, rendirent d'immenses services à cette principauté, où il n'y avait encore d'organisé que la force matérielle : par eux les sciences, les arts se propagèrent et fécondèrent des idées de régénération jusqu'alors vagues et peu combinées. Une partie de ce qu'on put arracher au vaste naufrage de l'antique Byzance, passa sur cette terre amie et contribua à une œuvre de salut à laquelle l'excitation du sentiment religieux imprima désormais un caractère plus légitime. Ivan III, alors prince régnant, frappé de la haute portée d'un tel événement, en fit la base de sa politique et épousa la princesse

Sophie, de la famille impériale des Paléologue» Tous deux travaillèrent avec ardeur à la fortune de la Moscovie, l'un en développant la force matérielle, l'autre en attirant sur le sol russe la civilisation grecque, encore assez vivace pour échauffer et exalter des esprits grossiers,

, Malgré tant d'éléments de succès, la prépondérance du nouvel empire restait toujours douteuse, tant qu'à ses côtés existait une cité rivale, formidable par ses richesses et ses institutions. Novgorod , le plus riche comptoir des villes hanséatiques, semblait braver, du haut de sa fierté républicaine et financière, les mal Leurs qui avaient accablé les autres provinces slaves, ses voisines. Cette ville, dont la population s'élevait à 400,000 a mes, et qui avait à son service 50,000 soldats, se montrait aux portes de Moscou comme un obstacle à son élévation. La chute de Constantinople (1 453), changea les rôles en portant un coup mortel à l'opulente république dont le commerce fut détruit à sa source : cette catastrophe acheva de ruiner Novgorod, déjà fort ébranlée dans sa prospérité commerciale, ainsi que les autres villes hanséatiques, depuis la formation d'États riches et puissants en Europe, tels que l'Angleterre et la Hollande. La décadence de Novgorod , subordonnée à tant de causes, fut prompte et terrible. La classe misérable dont la fermentation s'opérait facilement

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sous l'influence d'institutions républicaines , passa presque subitement des plaintes à l'anarchie : les révoltes se succédèrent et attestèrent chaque jour les progrès d'un épuisement dont les Moscovites s'empressèrent de profiter. Ivan III, dévoré d'une sombre jalousie , que la prudence seule empêchait depuis longtemps d'éclater; convoitant les trésors enfouis dans cette ville rivale de Moscou : comprenant peut-être que son existence gênait son essor et paralysait ses desseins, lui déclara la guerre, de coih cert avec quelques gouverneurs de provinces, qui partageaient ses griefs et sa cupidité. Novgorod né put résister à l'armée moscovite; elle Se rendit à discrétion , et Ivan donna libre cours à sa rage et à sa haine. Tous les biens furent confisqués , les maisons pillées; on étouffa dans le sang l'esprit in-* dépendant des anciens slaves, dont cette ville avait conservé le dépôt intact : ce qui survécut fut traîné en esclavage et réparti sur les terres de la Moscovie, pour peupler les endroits peu habités. Ivan III employa son riche butin à s'assurer le dévouement de ses partisans : il fit don des domaines et des trésors de Novgorod , aux enfants boyards, cette aristocratie militaire qui , après s'être ralliée aux princes de Moscou , en implorant leurs largesses , servit puissamment leurs vues d'affranchissement et de conquêtes.

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C'est avec le secours de ce corps, qui ne présenta point tout d'abord le caractère de la noblesse féodale des autres nations européennes (1), que les successeurs d'Ivan marcheront à l'accomplissement de leurs destinées. Le pouvoir entre leurs mains deviendra énergique , absolu : la noblesse , n'étant qu'une force armée à leurs gages, ne pourra former un contre-poids et les arrêter dans leur tendance absorbante. La concentration d'autorité qu'on les voit poursuivre avec tant de persistance est, comme l'on voit, la conséquence forcée de son'principe : il était même indispensable que cela fût ainsi ; car il n'y avait qu'une volonté ferme et constante qui pût soumettre et homogéniser tant de populations différentes de mœurs, de langage, de religion. La noblesse, institution secondaire en Russie, qui travaille de plus en plus à s'immobiliser, fera sans doute un jour rentrer le pouvoir impérial dans des limites plus restreintes : il faut auparavant que la mission des czars soit terminée, et qu'ils aient précipité vers la civilisation les peuples soumis à leurs lois.

(i) La noblesse moscovite lient en partie son existence politique de la faveur des princes de Moscou , tandis que chez les nations européennes de TOccident, la conquête créa à chacun des compagnons du chef, des droits reconnus et sanctionnés par la répartition entre eux des terres conquises. Le partage du territoire russe entre les descendants des anciens Warèghes avait été entièrement eflacé par suite de Tinvasion des Mongols et de leur domination durant deux siècles.

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Dans l'enivrement deses succès, IvanlII avait substitué le titre de tzar ou czar (1) à celui moins pompeux de grand prince. Bientôt, se trouvant en contact avec divers États dont le voisinage lui semblait inquiétant, il chercha, au moyen d'alliances politiques, à consolider sa position : après avoir gagné l'amitié du khan de Crimée, Mengli Ghiréi, filsd'Azi, il l'amena adroitement à servir ses intérêts contre Casimir, roi de Pologne. Ivan étendit plus loin ses relations : par l'intermédiaire de Mengli, alors feudataire du sultan, il ouvrit des négociations avec Bajazet, fils de Mohammed II, et son successeur sur le trône ottoman, et envoya à Constantinople une am- 1495 bassade russe qui fut parfaitement accueillie. De là date le premier traité de commerce qui ait été conclu entre les deux nations. Vassili Ivanovitch (fils d'Ivan), suivit exactement (15#5-1 533) la même politique que son père, et s'appliqua à maintenir les Tatars de Crin\ée, de Kazan et d'Astrakhan dans un < ■ état de division et de faiblesse utile à ses projets. Sa conduite, empreinte de duplicité, tourna, il est vrai,

(1) Certains auteurs ont, à tort, fait remonter l'étyraologie de ce nom a celui de Cœsar : tout prouve au contraire qu'elle est asiatique. Ce titre rappelle le Tsarine des anciens Scythes , et le nom de Schar est encore aujourd'hui donné fréquemment aux chefs de la province , persane du Kurdistan. ( Klaprolh. )

Le nom de Tzar ne fut définitivement adopté et répandu en Russie que depuis le couronnement divan IV, petit-fils d'Ivan III, et encore n'en fit-il usage que dans ses relations avec l'étranger.

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quelquefois contre lui: ainsi, tout en prodiguant atix tzars des protestations d'amitié, le khan de Crimée se vendait au roi de Pologne. Le même khan, élevant des prétentions sur La principauté de Kazan, se ligua plus tard avec les Nogaïs et les Cosaks du Dnieper contre Vassili et lui fit chèrement acheter sa retraite ; Userait difficile, au reste, de rappeler toutes les preuves de dtSoyauté et d'absence de principes qui président aux relations de ces peuples à la fin du xv e siècle ; ce qu'il importe de signaler, comme dominant ces fait* subalternes, c est la discorde des diverses tribus lurco-mongoles, sans cesse attisée par les tzars ; leur affaiblissement graduel et l'extension croissante de la puissance moscovite.

A l'instigation de la Pologne alors en guerre à l'Ouest contre Tordre teu Ionique, le khan de Crimée essaya à plusieurs reprises d'exciter du désordre en Russie après la mort de Vassili et durant la minorité ,533 divan IV, Vassilivitch. Ce temps de troubles dura peu : le nouveau czar, auquel un règne de cinquante ans (1 532-1 584), devait fournir les moyensde couronner l'œuvre de délivrance commencée par ses aïeux , une fois en état de gouverner lui-même , parvint à réprimer le* excursions de ses. vôisins audacieux, et à lancer les Cosaks du Dnieper contre les Polonais et les Tatars de Crimée, de manière à occuper ces peuples l'un par l'autre. Fier d'un dé-

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but aussi heureux et aspirant à frapper un plus grand coup, Ivan IV songea à détruire dans son foyer le plus actif les restes de la domination asiatique : assez riche pour entretenir une armée permanente, il créa d'abord la milice des Strélitz. Ces espèces de Janissaires au nombre de 40,000, moins redoutables pourtant que ceux de Turquie, acquirent peu à peu une véritable souveraineté et déposèrent souvent des czars incapables ou méprisés. • ' . *

Les grands princes de Moscou exerçaient depuis longtemps une certaine influence sur le khanat (principauté) de Kazan, Tune des fraotions de l'empire du Kaptchak et lui avaient fréquemment imposé des princes de leur choix, presque toujours, il est vrai , expulsés ou massacrés* On y avait proclamé, tour à tour, des souverains appartenant à la famille de Ghiréi de Crimée et à celle des khans d'Astrakhan. Les princes de Kacimof , protégés des Russes, restèrent aussi en possession du pouvoir jusqu'en 1 530, époque à laquelle le tzar installa un vaïvpde qui partageait l'autorité avec un khan élu par les habitants. Des révolutions sanglantes naquirent de ce mode ^le gouvernement mixte et durèrent jusqu'à ce qu'Ivan IV,. las, enfin, des disputes interminables et des conflits de ces gouverneurs d'origine différente, résolut de démasquer ses