TROISIÈME LEÇON

Quel funeste pouvoir, quelle invisible chaîne , Loin de la vérité, retient l'homme ou l'entraîne? Esclave infortuné des mensonges divers, Doit-il subir leur joug, peut-il briser leurs fers '? Peut-il, sourd à l'erreur, écouter la sagesse? Oui , s'il fuit deux tyrans, l'orgueil et la paresse. L'un , Icai'e insensé , veut s'élever aux cieux , S'asseoir loin des mortels sur le trône des dieux , D'où l'univers entier se découvre à sa vue. Il le veut, il s'élance, et se perd dans la nue *. L'autre, tyran moins fier, sybarite hébété, • Conduit par l'ignorance à l'imbécillité. Ne désire, ne veut, n'agit qu'avec faiblesse. Si d'un pas chancelant il marche à la sagesse. Trop lâche, il se rebute à son premier effort; Au sein des voluptés, il tombe et se rendort 3. De l'univers captif si l'erreur est la reine, Jadis ces deux tyrans en ont forgé la chaîne. C'est par le fol orgueil qu'autrefois emportés. De sublimes esprits amans des vérités.

Nés pour vaincre l'erreur, pour éclairer le monde. Le couvrirent encor d'une nuit plus profonde. Un Persan le premier prétendit dans les cieux Avoir enfin ravi tous les secrets des dieux 4. Le premier en Asie il assembla des mages , Enseigna follement la science des sages ; Raconta quel pouvoir préside aux élémens. Quel bras leur imprima les premiers mouvemens. Le grand Dieu , disait-il , sur son aile rapide. Fendait superbement les vastes mers du vide; Une fleur y flottait de toute éternité ; Dieu l'aperçoit, en fait une divinité : Elle a pour nom Brama, la bonté pour essence, L'ordie et le mouvement sont fils de sa puissance.

1 Très-bien.

2 Bien ces six vers,

3 Les deux vers auxquels Vous avez substitué ces deux-ci étaient bien, et ceux-ci sont mieux.

4 Bien.

'434 POÉTIQXJË DE VOLTAIRE.

Du sédircent des eaux sa main pétrit la terre ^. Les nuujjes épais, ces prisons du tonnerre. Sur les ailes des vents s'élèvent dans les airs. Le brûlant équateur ceint le vaste univers 3.

Vénus du preicier jour ouvre alors la barrière , Le s soleils allumés commencent leur carrière , Donnent aux vastes cieux leur forme et leurs couleurs , Aux forêts la verdure, aux campagnes les fleurs ^.

Amant du merveilleux, faible, ignorant, crédule, La mage crut long-tems ce conte ridicule; EtZoroastre ainîi, par l'orgueil inspiré. Égara tout uu peuple après s'être égaré ^. Ce fut en ce moment que l'aveugle système Sur son front attacha son premier diadème <>; Qu'il se fit nommer roi de cent peuples divers , Et qu'il osa donner des dieux à l'univers.

De la Perse , depuis, chassé par la mollesse. Il traversa les mers , s'établit dans la Grèce. Un sage, à son abord, brigua le fol honneur D'enrichir son pays d'une nouvelle erreur. Hésiode conta qu'autrefois la nuit sombre Couvrit l'Erèbe entier des voiles de son ombre. Dans les stériles flancs du chaos ténébreux Perça l'œuf d'où sortit l'Amour, maître des dieux;

ijcl étaient des vers sur lesquels Voltaire disait: Je retrancherais ces quatre vers; on ne se soucie pas de savoir à fond le système de Zoroastre, qui peut-être n'est rien de tout cela.

Loin d'épuiser une matière, On n'en doit prendre que la fleur. Il ne faut peindre que ce qui mérite de l'être, et quœ desperat tractata nitescere passe relinquit.

2 Bon.

3 Vers admirable. Je vous dirai en passant que le roi de Prusse en fut extasié; je ne vous dis pas cela pour vous faire honneur, mais pour lui en faire beaucoup.

Ce vers, il est vrai, appartient à tous les systèmes; mais on peut très-bien lui conserver ici sa place, en disant que c'est un effet du système de Zoroastre ; e^ si ce vers convient à tous les systèmes, ne convient-il pas aussi à celui-ci .*•

4 Beau. — ^ Beau. — ^ Cela est nouveau et très-noble.

DE ï/ÉPITRE. '433

Tliélys creuse le lit des ondes mugissantes, Et Titliée au-dessus des vagues écumantes Lève un superbe front couronné par les airs ; Le flambeau de l'Amour anime l'univers.

Ainsi done un esprit plein d'une vaine ivresse Donne à l'orgueil le nom de sublime sagesse ; Ainsi les nations, jouets des imposteurs , Se disputent encor sur le choix des erreurs, Applaudissent toujours aux plus folles pensées; Ainsi notre univers , par des mains insensées. Tant de fois four-à-tour détruit, rédifié, Ne fut jamais qu'un temple à l'en-eur dédié -. Heureux si quelquefois, rebelle à l'imposture. Maître de s'égarer au champ de la nature, L'homme au-delà des cieux eût poursuivi l'erreur ! Mais d'un superbe esprit qui modéra l'ardeur ? Qui put le retenir dans les bornes prescrites? L'univers est borné, l'orgueil est sans limites j'; Aux régions de l'anie il a déjà percé ; Sur l'aile de l'orgueil Platon s'est élancé ; Du pouvoir de penser il prive la matière 4. Notre ame, cnseignait-il , n'est point une lumière Qui naît , qui s'affaiblit, qui croît avec le corps; Mais l'ame inétendue en meut tous les ressorts: Elle est indivisible , elle est donc immortelle. L'ame fut tonr-à-tour une vive étincelle, Un atonie subtil , un souffle aérien :

Chacun en discourut, mais aucun n'en sut rien ^. Ainsi toujours le ciel, aux yeux même du sage. Cacha ses vérités dans un sombre nuage.

Enfin l'orgueil osa s'élever jusqu'à Dieu. Dieu remplit l'univers, et n'est dans aucun lieu ; Rien n'est Dieu , me dit l'un ; mais il est chaque chose, A la crédulité ce faux prophète impose L'indispensable loi d'étouffer la raison , Et de prendre toujours pour idée un vain nom. Un autre peint son dieu comme une mer immense,

1 Ici étalent encore plusieurs vers sur lesquels Foliaire disait: J'ôterais tout cela. Plus vous resserrerez votre ouvrage, plus il aura de force.

2 Très-beau. ~ 3 yerg admirable. — 4 On ne peut mieux. — ^ Vers trèsjoli.

Berceau vas le où le monde a reçu la naissance.

En mensonges ainsi la vanité féconde

Fit ces difl'érens dieux, ces divers plans du monde.

Chaque école autrefois eut sa divinité,

Et le seul dieu commun était la vanité.

Quelquefois, en fuyant l'orgueil et son ivresse , L'homme est pris aux filets que lui tend sa paresse. La paresse épaissit dans son lâche repos L'ombre dont l'ignorance entoura nos berceaux. Le vrai sur les mortels daide en vain sa lumière , Le doigt de l'indolence a fermé leur paupière '. La paresse jamais n'est féconde en erreurs; Mais souvent elle est souple au joug des imposteurs. L'orgueil , comme un coursier qui part de la barrière, Fait, sous son pied rapide, étinceler la pierre. S'écarte de la borne, et, les naseaux ouverts, Le frein entre les dents s'emporte en des déserts. La paresse , au contraire, au milieu de l'arène. Comme un lâche coursier , sans force , sans haleine, Marche, tombe, se roule, et , sans le disputer , Voit le prix, l'abandonne à qui veut l'emporter. Elle tient à la cour école d'ignorance. Du trône de l'estime arrache la science. Et , parée au-dehors d'un dédain affecté, Dans son dépit jaloux prêche l'oisiveté. Loin des travaiLX, dit-elle, au sein de la mollesse, Vivez et soyez tous ignorans par sagesse. Votre esprit n'est point fait pour pénétrer, poiu" voir; C'est assez s'il apprend qu'il ne peut rien savoir ^. De ce dogme naquit le subtil pyrrhonisme ; Son front est entouré des bandeaux du sophisme. L'astre du vrai , dit-il , ne peut nous éclairer: Qui s'y veut élever est prêt à s'égarer. Il porte la ruine au temple du système. S'y dresse de ses mains un trophée à lui-même, Mais ce nouveau Samson tombe et s'ensevelit

» Vers charmant.

2 Voilà qui est très-bien; cela est net, précis, et dans le \Tai style de l'épitre.

DE LÉPITRÊ. 4^7

Sous les vastes débris du temple qu'il détruit i.

Ecoutez ce marquis nourri dans la mollesse , Ivre de pharaon , de vin et de tendresse , Au sortir d'un souper où le brûlant désir Vient d'éteindre ses feux sur l'autel du plaisir. Ce galant précepteur du peuple du beau monde, Indigne d'admirer les écrivains qu'il fronde , Dit aux sots assemblés, Je suis pyrrbonien; Yeut follement que l'homme ou sache tout ou ncn.

Si Socrate autrefois consentit d'ignorer Les secrets qu'un mortel ne saurait pénétrer , Dans leur abîme au moins il tenta de descendre ; S'il ne put le sonder, il osa l'entreprendre.

Que Locke soit ton guide, et qu'en tes premiers ans Il affermisse au moins tes pas encore tremblans ^. Si Locke n'atteint point au bout de la carrière. Du moins sa main puissante en ouvrit la barrière. A travers les brouillards des superstitions, Lui seul des vérités aperçut les rayons . D'un bras il abaissa l'orgueil du platonisme. De l'autre il rétrécit le champ du pyrrhonisme. Locke enfin évita la paresse et l'orgueil. Fuyons également et l'un et l'autre écue il. Le VTai n'est point un don , c'est une récompense , C'est un prix du travail, perdu par l'indolence. Qu'il est peu de mortels par ce prix excités j Qui descendent encore au puits des vérités 3! Le plaisir en défend l'entrée à la jeunesse ; L'opiniâtreté la cache à la vieillesse 4. Le prince, le prélat, l'amant, l'ambitieux. Au jour de^ vérités tous ont fermé les yeux : Et le ciel cependant 5, pour s'avancer vers elles , Nous laissse encor des pieds , s'il nous coupa les ailes. Jusqu'au temple du vrai, loin du mensonge impur s,

ï La moitié de cette page me paraît parfaite, ï Page encore excellente.

3 Je ne sais si puits n'est pas un peu trop commun ; du reste cela est excel* lent.

4 On ne peut mieux.

* Je voudrais quelque chose de mieux que et le ciel. Je voudrais aussi finir par quelque vers frappant. Votre épitre en est pleine.

6 Je n'aime pas ce mensonge impur ; vous sentez que ce n'est qu'une épithète ; je crois vous avoir dit là-dessus mon scrupule.

438 POÉTIQUE DE VOLTAinE.

La sagesse à pas lents peut marcher J'mi pied sûr.

II. ÉPITRE SUR l'amour DE LKTUDE, A MADAME LA MARQUISE DU CHATELET,

taR tJN Élève êiî voltaire, avég des notes hu maitrÉj

Oui , de nos passions toute i l'aclivité Est moins à redouter que n'est '- l'oisiveté; Son calme ^ est plus affreux que ne sont leurs tempêtes; Gardons-nous à son joug 4 Je soumettre nos têtes. Fuyons surtout ^ l'ennui, dont la sombre langueur Est plus insupportable 6 encor que la douleur. Toi qui détruit / l'esprit, en amortit * la •flamme; Toi , la honte à la fois g et la rouille de l'ame ; Toi qui verse •<> en son sein ton assoupissement,

Vous voyez bien, mon cher ami, qu'il n'y a plus que quelques rameaux à élaguer dans ce bel arbre. Croyez-moi, resserrez beaucoup ces rêveries de nos anciens philosophes; c'est moins par là que par des peintures modernes que l'on réussit. Je vous le dis encore , vous pouvez aisément faire de cette épître un ouvrage qui sera unique en notre langue , et qui suffirait seul pour vous faire une très-grande réputation. Je vous embrasse, et je serais jaloux de vous si je n'en étais enchanté.

' Tonte, mot qui affaiblit le sens, mot oiseux.

2 Que n'est, allongement qui énerve la pensée. Pensée d'ailleurs trop commune et qui a besoin d'être relevée par l'expression. De plus, que n'est est trop près de que ne sont; bannissez-les tous deux.

^-4 Son calme, son joug : deux figures incompatibles l'une avec l'autre; grand défaut dans l'art d'écrire.

^ Fuyons surtout l'ennui. Surtout , mot inutile : idée non moins inutile; car qui ne veut fuir l'ennui.^

6 Plus insupportable , trop voisin de moins à redouter. ^Ces plus et ces moins trop souvent répétés tuent la poésie.

7-^ Toi qui déti-uit l'esprit , en amortit la flamme. Il faut qui détruis ; ce toi qui gouverne la seconde personne. De plus il est superflu de parler de sa flamme amortie quand il est détruit.

9 La honte. à la fois et la rouille. Ces deux vices de l'ame ne sont point contraires l'un à l'autre. Ainsi à la fois est de trop. On dirait bien que l'ambition est à la fois la gloire et le malheur de l'ame; ces oppositions sont belles. Mais «ntre rouille et honte il n'y a point d'opposition.

'<> Toi qui verse en son sein ton assoupissement,

11 faut verses et non verse. Mais ou ne verse point un assoupi,ssenienf.

DE l'ÉPÎTRE. 43.9

Qui, pour la dévorer, suspend ' sou mouvement,

Étouffe * ses pensées et la tient ^ enchaînée:

O monstre, en ta fureur semblable à l'araignée **,

Qui de ses fils gluans 5 s'efforce d'entourer

L'insecte malheureux qu'elle veut dévorer ^ ;

Contre tes vains efforts mon ame est affermie !

Dans les esprits oisifs 7 porte ta léthargie.

Ou refoule * en ton sein ton impuissant poison ,

J'ai su de tes venins préserver ma raison.

Esprit 9 vaste et fécond, lumière vive et pure.

Qui , dans l'épaisse nuit qui couvre la nature.

Prends, pour guider tes pas, le flambeau de Newton;

Qui, d'un vain préjugé dégageant la raison, «

Sais d'un sophisme adroit dissiper les prestiges :

Aux yeux de ton génie il n'est point de prodiges;

L'univers se dévoile à ta sagacité,

Et par toi le Français marche à la vérité.

Des lois qu'aux élémens le Tout-Puissant impose

Achève à nos regards de découvrir la cause ;

Vole au sein de Dieu même , et connais les ressorts

Que sa main a forgés pour mouvoir tous les corps.

Ou plutôt dans sa course arrête ton génie :

Viens servir ton pays, viens, sublime Emilie,

Enseigner aux Fiançais l'art de vivre avec eux :

Qu'ils te doivent encor le grand art d'être heureux ;

Viens, dis-leur que tu sus , dès la plus tendre enfance,

Au faste de ton rang préférer la science ;

Que tes yeux ont toujours discerné chez les grands

De l'éclat du dehors le vide du dedans.

i-^î-î Suspends et non suspend, etc. 11 ne faut point tant retourner sa pensée.

4 On peut peindre l'araignée, mais il ne faut pas la nommer. Rien n'est si 'beau que de ne pas appeler les choses par leur nom.

'■' Gluans forme un image plus désagréable que vraie-

^ Je ne sais si l'ame oisive peut être comparée à une mouche dans une toile d'araignée.

1 Dans les esprits oisifs porte ta léthargie.

L'oisiveté est déjà léthargie.

^ Refoule en Ion sein. Refoule n"est pas le mot propre. Elle peut reprendre, ravaler, etc., son poison. Mais ces images sont dégoûtante;-.

9 Les vers à Emilie sont beaux, mais ne sont pas liés au sujet, 11 s'agit de travail, d'oisiveté. Il manque là un enchaîucment d'idées. «Taulùm séries jimctuiaque poUct.»»

Dis-leur que rien ici n'est à soi que soi-même ;

Que le sage dans lui trouve le bien suprême ,

Et que l'élude enfin peut seule dans un cœur ',

En l'ornant de vertus , enfanter le bonheur.

Et toi , morte! divin ^, dont l'univers s'iionore,

Être que l'on admire et qu'on ignore encore;

Toi dont l'immensilé te dérobe à nos yeux ,

Tiens le milieu , Vollaire , entre l'homme et les dieux !

Soleil levé sur nous, verse tes influences;

Fais germer à la fois les arts et les sciences.

Telle on voit chaque année, aux rayons du prinîems,

La terre se parer de nouveaux ornemens,

Fouler dans les canaux ^ des arbres et des fleurs

La sève qui produit leurs fruits et leurs couleurs.

J'ai vu des ennemis acharnés à te nuire.

Ne pouvant t'égaler, chercher à te détruire ;

Des amis contre toi s'armer de tes bienfaits.

J'ai vu des envieux , jaloux de tes succès ,

T'atlaquer sourdement, craignant de te combattre ;

J'ai vu leurs vains efforts l'ébranler sans t'abattre;

Ainsi que le nageur renversé dans les flots

Peut paraître un moment englouti dans les eaux ;

Mais, se rendant bientôt maître de sa surprise ,

Il nage et sort vainqueur de l'onde qu'il maîtrise.

Qui peut armer ton cœur de tant de fermeté ? Et quel fut ton appui dans ton adversité ?

L'amour seul de l'étude. Au fort de cet orage , Ce fut lui qui sauva ta raison du naufrage ;

C'est lui seul à présent qui t'arrache aux mortels ,

Et c'est lui seul à qui tu devras tes autels 4.

Regardez Scipion ^, ce bouclier de Rome,

Cet ami des vertus , lui qui fut trop grand homme

Pour n'être pas en butte à de jaloux complots ;

L'étude en son exil assure son repos.

' Il faudrait que ces derniers vers fusssent plus serrés et aussi plus rapproches du commencement du portrait d'Emilie.

' Pour Dieu , point de mortel divin ; le mot d'ami vaut bien mieux. Conservez la beauté des vers , et ôlez l'excès des louanges.

^ Il manque ici deux vers.

^ Ne gâtez point ces beaux vers par des autels.

^ Scipion n'est pas amené. Il faudraitau])aravant passer imperceptiblement delà carrière des sciences à ceUe des héros. La dislance est grande; il faut un pont qui joigne les deux rivages.

nE l'kpitre. 44i

Si le chagrin parvient à l'ame de ce sage ',

Du moins au fond du cœur il ne peut pénétrer:

L'étude est à sa porte , et l'empêche d'entrer.

C'est un nom sur le sable *; un vent souffle et l'efface.

Plaisir 3 dans ta fortune, abri daus ta disgrâce,

Conviens-en i, Scipion, l'étude seule a pu

Achever ton bonheur qu'ébaucha ta vertu.

^ Malheureux courtisan ! ame rampante et vile,

Des failjlesses des gi-ands adulateur servile;

Pour loi '' ce sont des dieux, va donc les encenser.

Ose appeler vertu 7 l'art de n'oser penser.

Sais-tu ce que tu perds? sais-tu que l'esclavage

Rétrécit ton esprit, énerve ton courage ?

Eh bien ! ton bonheur dure autant que ta faveur ;

Mais, dis, quelle ressource ** as-tu dans le malheur ?

Nulle que la douleur 9 : j'eu sonde les blessures "",

Tu crois la soutenir, esclave tu l'endures.

Funeste ambition " ! c'est en vain qu'un mortel Cherche en toi son bonheur, fait fumer ton autel ; Ses mains t'offrent l'encens ^*, son cœur est la victime. Plus il marche aux grandeurs, et plus sa soif s'anime. 11 désirait ce rang , il vient de l'obtenir ;

^ L'ame de ce sage. Ce fait languir, et est dur. Il manque un vers.

^ Il manque là quelque chose.

^ Tout cela est incohérent. Fiat lu.r.

^ Conviens-en, Scipion. Convenez que cela est trop prosaïque, et que cela gâte ce beau vers , et très-beau :

Achever ton bonheur qu'ébaucha ta vertu.

^ Encore mauque de liaison, et trop d'apostrophes coup sur coup. C'est un défaut dans lequel je tombe quelquefois, mais je ne veux pas que vous ayez mes défauts.

6 Pour toi, ce sont. Ce n'est pas supportable. Ces idées communes ne sont pas bien amenées.

7 Beau vers qu'il faut mieux préparer.

^-9 La douleur n'est point une ressource. Encore une fois , il faut que ce» lieux communs soient plus pressés, touchés d'une manière plus neuve. «'Difficile est propriè communia dicere. »