ARMIDE

Non , non , il i-e m'est pas possiine Dépasser de mon trouhle en un état paisible;

Mon caun- ne se peut plus calmer; Renaud m'offense trop , il n'est que trop aimable; C'est pour moi désormais un choix indispensable

De le haïr ou de l'aimer.

Arm'idc , act. itr, se. 2.

Nous li\rne.s toute la pièce à^Armide , dans laquelle le génie du Tasse reçoit encore de nouveaux charmes par les mains de Qulnault : Eh bien! dis-je, à mon ami, c'est pourtant ce Quinault que Boileau s'efforça toujours de faire regaixler comme l'écrivain le plus méprisable • il persuada même à Louis XIV que cet écrivain gracieux , touchant, pathétique , élégant , n'avait d'autre mérite que celui qu'il empruntait du musicien Lulli. Je conçois cela très-aisément , me répondit mon ami ; Boileau n'était pas jaloux du musicien; il l'était du poète. Quel fond devons -nous faire sur le jugement d'un homme qui , pour rimer à un vers qui finissait en autj dénigrait tantôt Boursault, tantôt Hénault, tantôt Quinault , selon qu'il était bien ou mal avec ces messieurs-là.

Mais pour ne pas laisser refroidir votre zèle contre l'injustice, mettez seulement la tète à la fenêtre, regardez cette belle façade du Louvre, par laquelle Perrault s'est immortalisé : cet habile homme était frère d'un académicien Irès-savant,avec qui Boileau avait eu quelque dispute ; en voilà assez ])our être traité d'architecte ignorant. Mon ami, après avoir un peu rêvé, reprit en soupirant: la nature humaine est ainsi faite.

Lamotte-Houdart était un homme de mérite en plus d'un genre ; il a fait de très-belles stances.

Quelquefois au feu qui la charme

Résiste ime jeune beauté ,

Et contre elle-même elle s'arme

D'une pénible fermeté.

Héias ! cette contrainte extrême

I^a prive du \icc qu'elle aime.

Pour fuir la boute qu'elle hait.

Sa sévérité n'est que faste,

Et l'honneur de passer pour chaste,

La résout à l'être en effet.

En vain ce «évère stoïque Sous mille défauts abattu , Se vante d'une ame héroïque Toute vouée à la vertu; Ce n'est point la vertu qu'il aime; Mais sou cœur ivre de lui-même Youdrait usurper les autels ; Et par sa sagesse frivole.

Il ne veut que parer l'idole Qu'il offre au culte des mortels.

L' Amour-propre, ode , str. 5 et 9.

Les champs de Pharsale et d'Arbelle Ont vu triompher deux vainqueurs.

L'un et l'autre di^ne modèle Que se proposent les grands cœurs.

Mais le succès afait leur gloire.

Et si le sceau de la victoire N'eût consacré ces demi-dieux , Alexandre, aux yeux du vulgaire, Pï'aurait été qu'un téméraire , Et Cé?ar qu'un séditieux.

La Sagesse du Roi , str. '(.

' Cet auteur, dis-je, était un sage qui prêta plus d'une fois le charme des vers à la philosophie. S'il avait toujours écrit de pareilles stances , il serait le premier des poètes lyriques,cependant c'est alors qu'il donnait ces beaux morceaux , que l'un de ses contemporains ( J.-B, Rousseau) l'appelait,

Certain oison , gibier de basse-cour.

Il dit de Lamotte , en un autre endroit :

De ses discours l'ennuveuse beauté.

4gO POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Il dit dans un autre :

Je n'y vois qu'un défaut ,

C'est que l'auteur les devrait faire eu prose: Ces odes-là sentent bien le Quiiiaiilt.

Il le poursuit partout ; il lui reproche partout la sécheresse et le défaut d'harmonie.

Seriez-vous curieux de voir les odes que fit quelques années après ce même censeur qui jugeait Lamotte eu maître, et qui le décriait en ennemi? Lisez :

CcUe influence souveraine N'est pour lui qu'une illustre chaîne Qui l'attache au bonheur d'autrui ; Tous les brillans qui rembcllissenl , Tous les talens qui l'ennoblissent Sont en lui, mais non pas à lui.

Il n'est rien que le tems n'absorbe et ne dévore;

Et les faits qu'on ignore Sont bien peu différens des faits non avenus.

La boulé qui brille en elle

De ses charmes les plus doux,

Est une image de celle

Qu'elle voit briller en vous.

Et par vous seule enrichie,

Sa politesse affranchie

Des moindres oljscurités ,

Est la lueur réfléchie

De vos sublimes clartés.

Ils ont vu par ta bonne foi

De leurs peuples Irouldés d'effroi

La crainte heureuscmeiit déçue,

Et déracinée à jamais

La haine si souvent reçue

En survivance delà paix.

Dévoile à ma vue empressée Ces déités d'adoption, Synonymes delà pensée, Symjjoles de l'abstraction.

N'est-ce pas une fortune ,

Quand d'une charge commune Deux moitiés portent le faix, Que la moindre le réclame , Et que du bonheur de l'ame Le corps seul fasse les frais !

Il ne fallait pas, sans doute, donner de si détestables ouvrages pour modèles à celui qu on critiquait avec tant d'amertume ; il eût mieux valu laisser jouir en paix son adversaire de son mérite, et conserver celui qu'on avait. Mais, que voulez-vous ? le genus irritahilc vatum est malade de la même bile qui le tourmentait autrefois. Le public pardonne ces pauvretés aux gens à talent , paice que le public ne songe qu'à s amuser.

Il voit dans une allégorie intitulée Pîuton^ des juges condamnés à être écorchés et à s asseoir aux enfers sur un siège couvert de leur peau , au lieu de fleurs de lis ] le lecteur ne s'embarrasse pas si ces juges le méritent ou non 5 si le complaignant qui les cite devant Pluton à tort ou raison. Il lit ces vers uniquement pour son plaisir ; s ils lui en donnent , il n'en veut pas davantage ; s'ils lui déplaisent , il laisse là l'allégorie, et ne ferait pas un seul pas pour faire confirmer ou casser la sentence.

Les inimitables tragédies de Racine ont toutes été critiquées , et très-mal; c'est qu'elles Tétaient par des rivaux. Les artistes sont les juges compétens de lart, il est vrai; mais ces juges compétens sont presque toujours corrompus. Un excellent critique serait un artiste qui aurait beaucoup de science et de goût, sans préjugés et sans en^-ie, cela est difficile à trouv er.

On est accoutumé cliez toutes les nations aux mauvaises critiques de tous les ouvrages qui ont du succès. Le Cid trouva son Scudéri , et Corneille fut long-tems après vexé par l'abbé d'Aubignac , prédicateur du roi, soi-disant législateur du théâtre , et auteur de la plus ridicule tragédie , toute conforme aux règles qu'il avait données. Il n'y a sorte d'injures qu'il ne dise à l'autçuv de Cinna et des HoraceS'

L'abbë clAuliignac, prédicateur du roi , aurait bien du prêcher contre d'Aubignac

On a vu chez les nations modernes qui cultivent les lettres, des gens qui se sont établis critiques de profession , comme on a créé des languéyeurs de porcs, pour examiner si ces animaux qu'on amène au marché ne sont pas malades. Les languéyeurs de la littérature ne trouvent aucun auteur bien sain ; ils rendent compte deux ou trois fois par mois de toutes les maladies régnantes , des mauvais vers faits dans la capitale et dans les provinces , des romans insipides dont l'Europe est inondée, des systèmes de physique nouveaux, des secrets pour faire mourir les punaises. Ils gagnent quelque argent à ce métier, surtout quand ils disent du mal des bons ouvrages, et du bien des mauvais. On peut les comparer aux crapauds qui passent pour sucer le venin de la terre, et pour le communiquer à ceux qui les touchent

On ne doit pas donner le nom de critiques à ces gens là. Ce mot vient de kritcs ^ j"8"^5 estimateur, arbitre. Critique signifie bon juge. 11 faut être un Quintilien pour oser juger les ouvrages d'autrai;il faut du moins écrire comme Bayle écrivit sa République des Lettres ; il a eu quelques imitateurs, mais en petit nombre. Les journaux de Trévoux ont été décriés pour leur partialité poussée jusqu'au ridicule, et

pour leur mauvais goût Les journaux, pour réveiller le

public, ont recours à un peu de satire. C'est ce qui a fait dire à La Fontaine :

Tout feseur dejournal doit tribut an malin.

Mais il vaut mieux ne payer son tribut qu'à la raison et à l'équité.