CARACTERE DE'^CHARLES XII

« Ainsi périt, à l'âge de trente-six ans et demi, Charles XII, roi de Suède , après avoir éprouvé ce que la prospérité a de plus grand , et ce que l'adversité a de plus cruel, sans avoir été amolli par l'une ni éhranlé un moment par l'autre. Presque toutes ses actions , jusqu'à celles de sa vie privée et unie, ont été bien loin au-delà du vraisemblable. C'est peut-être le seul de tous les hommes, et jusqu'ici le seul de tous les rois , qui ait vécu sans faiblesse. Il a porté toutes les vertus des héros à un excès où elles sont aussi dangereuses que les vices opposés. Sa fermeté devenue opiniâtreté, fit ses malheurs dans l'Ukraine, et le retint cinq ans en Turquie. Sa libéralité, dégénérant en profusion , a ruiné la Suède. Son courage, poussé jusqu'à la témérité, a causé sa mort. Sa justice a été quelquefois jusqu'à la cruauté; et dans les dernières années , le maintien de son autorité approchait de la tyrannie. Ses grandes qualités, dont une seule eût pu immortaliser un autre prince, ont fait le malheur de son pays. Il n'attaqua jamais personne; mais il ne fut pas aussi prudent qu'implacable dans ses vengeances. Il a été le premier qui ait eu l'ambition d'être conquérant sans avoir l'envie d'agrandir ses Etats. Il voulait gagner des empires pour les donner. Sa passion pour la gloire, pour la guerre et pour la vengeance, l'empêcha d'être bon politique, quahté sans laquelle on n'a jamais vu de conqué-

l3o RHÉTORIQUE DE VOLTAIRE.

« rant. Avant la bataille et après la victoire il n'avait que de la « modestie ; après la défaite , que de la fermeté' 5 dur pour les « autres comme pour lui-même; comptant pour rien la peine « et la vie de ses sujets aussi bien que la sienne ; homme « unique plutôt que grand homme ; admirable plutôt qu'à « imiter. Sa vie doit apprendre aux rois combien un gouver- « nement pacifique et heureux est au-dessus de tant de « gloire ^. »

Je vois dans ces traits un résumé de toute l'histoire de ce monarque. L'auteur ne peint , pour ainsi dire , que par les faits. Il n'a point envie de briller. Ce n'est point lui qui paraît, c'est son héros ; et, quoique sans envie de briller, il répand pourtant sur cette image une élégance de diction, et un sentiment de vertu et de philosophie qui charme l'ame.

Je trouve tout le contraire dans le portrait de Valstein fait par Sarasin. « Il était , dit-il, envieux de la gloire d' autrui, «jaloux delà sienne , implacable dans la haine, cruel dans la « vengeance , prompt à la colère, ami de la magnificence , de « l'ostentation et de la nouveauté. »

Il semble que l'auteur, en s'exprimant ainsi , soit plus rempli de Salluste que de son héros. Je vois des traits , mais qui peuvent s'appliquer à mille généraux d'armée : « envieux de « la gloire d' autrui, jaloux de la sienne; » ce ne sont là que des antithèses. Il est si vrai qu'on est jaloux de sa propre gloire, quand on envie celle d'autrui, que ce n'est pas la peine de le dire. Ce n'est pas là représenter le caractère propre et particulier d'un personnage illustre, c'est vouloir briller par un entassement de lieux communs qui appartiennent à cent généraux d'armée aussi bien qu'à Valstein.

CBfANSONS.

Nous avons en France une foule de chansons préférables à toutes celles d'Anacréon , sans qu'elles aient jamais fait la réputation d'un auteur. Toutes ces aimables bagatelles ont

Histoire de Charles XJJi tome xir.

CONNAISSANCE DES ^BEAUTES, ETC. l3l

été faites plutôt pour le plaisir que pour la gloire. Je ne parle pas ici de ces vaudevilles satiriques qui déshonorent plus l'esprit qu'ils ne manifestent de talent. Je parle de ces chansons délicates et faciles qu'on retient sans rougir, et qui sont des modèles de goût. Telle est celle-ci; c'est une femme qui parle ;

Si j'avais la vivacité

Qui fait iM'illcr Coulanges, Si je possédais la I)eaiité,

Qui fait régner Foutanges , Ou si j'étais comme Conti

Des Grâces le modèle , Tout cela serait pour Créqui ,

Dût-il m'être infidèle.

Que de personnes louées sans fadeur dans cette chanson , et que toutes ces louanges servent à relever le mérite de celui à qui elle est adressée ! mais surtout que de sentiment dans ce dernier vers.

Dût-il m'être infidèle !

Qui pourrait n'être pas encore agréablement touché de ce couplet vif et galant ;

En vain je bois pour calmer mes alarmes. Et pour chasser l'amour qui m'a surpris;

Ce sont des armes

Pour mon Iris.

Le vin me fait oublier ses mépris , Et m'entretient seulement de ses charme*.

Qui croirait qu'on eiit pu faire à la louange de l'herbe qu'on appelle fougère , une chanson aussi agréable que celle-ci :

Vous n'avez point , verte fougère , L'éclat des fleurs qui parent le printems ; Mais vous êtes aimable en tout tems.

Vous prêtez des secours charmans Aux plaisirs les p'us doux qu'on goûte sur la terre : Vous servez de lit aux amans , Aux buveurs vous serve? de verr e ,

l32 RHÉTORIQUE DE VOLTAIRE.

Je suis toujours étonné de cette variété prodigieuse afvec laquelle les sujets galans ont été maniés par notre nation. On dirait qu'ils sont épuisés , et cependant on voit encore des tours nouveaux ; quelquefois même il y a de la nouveauté jusque dans le fond des choses, comme dans cette chanson peu connue , mais qui me paraît fort digne de l'être par les lecteurs qui sont sensibles à la délicatesse :

Oiseaux, si tous les ans vous changez de climats, Dès que le triste hiver dépouille nos bocages , Ce n'est pas seulement pour changer de feuillages, Ni pour éviter nos frimas ; Mais votre destinée Ts e vous permet d'aimer qu'à la saison dos fleurs ; Et quand elle a passé, vous la cherchez ailleurs. Afin d'aimer toute l'année.

Pour bien réussir à ces petits ouvrages , il faut dans l'esprit delà finesse et du sentiment, avoir de l'harmonie dans la tête, lie point trop s'élever, nepointtrop s'abaisser , et savoir n'être point trop long.

în tenui lahor.

GeORG, IV.