LIV. II , od. IV

Outre que cette idée est fort commune , le cercle marqué de joie me paraît une expression vicieuse ; et X'xjoie ^ au singulier, opposée aux e«Ai«w, au pluriel , me paraît un grand défaut,

' Troisième Discours sur l'Homme, toi\ic. xn,

î36 RHÉTORIQUE DE VOLTAIRE.

Il y a dans la même ode une espèce de comparaison plus ingénieuse, cpii roule sur le même sujet :

Jupiter fit riiomnic semblable A ces deux jumeaux que la fable Plaça jadis au rang des dieux; Couple de déités bizarre, Tantôt habitant du Ténarc , Et tantôt citoyen des cieux.

iLid.

Il y a de l'esprit dans cette idée 5 mais je ne sais si les chagrins et les plaisirs de cette vie nous mettent en effet dans le ciel et dans l'enfer. Cette expression semblerait plus convenable dans la bouche d'un homme passionné, qui exagé-. rerait ses tourmens et ses satisfactions. Dieu n'a point fait l'homme dans cette vie pour être tantôt dans 1;^ béatitude céleste, et tantôt dans les peines infernales; et de plus, Castor et Pollux , en jouissant de l'immortalité, six mois chez Jupiter, et six mois chez Pluton , ne passaient pas de la joie à la douleur, mais seulement d'un hémisphère à l'autre. Il est essentiel qu'une comparaison soit juste: toutefois, malgré ce défaut , cette idée a quelque chose de vif, de neuf et de brillant , qui fait plaisir au lecteur.

Voici la seule comparaison que je trouve après celles-ci dans les odes de Rousseau. C'est dans l'ode qu'il fit après une maladie. Il compare son corps à un arbre renversé par terre ;

Tel qu'un arbre stable et ferme, Quand l'hiver par sa rigueur, De la sève qu'il renferme A refroidi la vigueur , S'il perd l'utile assistance Des appuis dont la constance Soutient ses bras relâchés , Sa tête altière et hautaine, Cachera bientôt l'arène Sous ses rameaux desséchés.

Liv.iv,od, 9.

CONNAISSANCE DES BEAUTES, ETC. iSy

Je souhaiterais clans ces vers plus d'harmonie et des expressions plus justes. «La constance des appuis qui soutient « des hras relâchés , » est une expression barhare. Le plus grand défaut de cette comparaison est de n'être pas fondée. Il n'arrive jamais qu'on étaie un arbre que l'hiver a gelé ^. Tant de fautes dans un poète de réputation doivent rendre les écrivains extrêmement circonspects , et leur faire voir combien l'art d'écrire en vers est difficile.

Il y a de très-belles comparaisons dans Mikon ; mais leur principal mérite vient de la nécessité où il est de comparer les objets étonnans et gigantesques qu'il représente, aux o])jets plus naturels et plus petits qui nous sont familiers. Par exemple, en fesant marcher Satan, qui est d'une taille énorme , il le fait appuyer sur une lance , et il compare cette lance au mât d'un grand navire; au lieu que nous comparons le canon à la foudre, il compare le tonnerre à notre artillerie. Ainsi toutes les fois qu'il parle du ciel et de l'enfer , il prend ses similitudes sur la terre. Son sujet l'entraînait naturellement à des comparaisons qui sont toutes d'une espèce opposée à l'espèce ordinaire : car nous tâchons, autant qu'il est en nous, de comparer les choses à des objets plus relevés qu'elles j et il est , comme j'ai dit, forcé à une manière contraire.

Un vice impardonnable dans les comparaisons, et toutefois trop ordinaire, est le manque de justesse. Il n'y a pas long-tems que j'entendis à un opéra nouveau un morceau qui me parut surprenant :

Comme un zéphyr qui caresse Une fleur sans s'arrêter, Une volage maîtresse S'empresse de nous quitter.

Assurément des caresses constantes, et sans s'arrêter, faites à la même fleur, sont le symbole de la fidélité , et ne

ï Leçon conforme à l'ia-S" de Kehl. On lit gâté au lieu de gelé dans l'in-ia^

l38 HHÉTORIQUE DE VOLTAIRE,

ressemblent en rien à une maîtresse volage. L'auteur a été emporté par l'idée du zéphyr, qui d'ordinaire sert de comparaison aux inconstances ; mais il le peint ici, sans y penser, comme le modèle des sentimens les plus fidèles j et, à la honte du siècle , ces absurdités passent k la faveur de la musique. Concluons que toute comparaison doit être juste , agréable, et ajouter à son objet, en le rendant plus sensible.