EPIGRAMME

L'épigramme ne doit pas être placée dans un plus haut rang que la chanson.

L'épigramme plus libre, en son tour plus borné, N'est souvent qu'un bon mot de deux rimes orne '.

Mais je ne conseillerais à personne de s'adonner à un genre qui peut apporter beaucoup de chagrin avec peu de gloire. Ce fut par là malheureusement qu'un célèbre poète de nos jours commença à se distinguer. Il n'avait réussi ni à l'Opéra ni au Théâtre-comique. Il se dédommagea d'abord par des épigrammes ; et ce fut la source de toutes ses fautes et de tous ses malheurs. La plupart des sujets de ses petits ouvrages sont même si licencieux, et représentent un débordement de mœurs si horrible , qu'on ne peut trop s'élever contre des choses si détestaljles j et je n'en parle ici que pour détourner de ce malheureux genre les jeunes gens qui se sentent du talent. La débauche et la facilité qu'on trouve à rimer des contes libertins n'entraînent que trop la jeunesse ; mais on en rougit dans un âge plus mûr. Il faut tâcher de se conduire à vingt ans comme on souhaiterait de s'être conduit quand on en aura quarante. L'obscénité n'est

^ ^oileau , Jrt poétique.

jamais du goût des honnêtes gens. Je prendrai dans Rousseau le modèle du genre qui doit plaire à tous les bons esprits , même aux plus rigides ; c'est la paraphrase de To/ns mundus fabula est.

Ce monde-ci n'est qu'une œuvre comique Où chacun fait ses rôles différens.

Là, sur la scène, en habit dramatique, Brillent prélats, ministres, conquérans.

Pour nous, vil peuple, assis aux derniers rangs, Troupe futile, et des grands rebutée.

Par nous d'en bas la pièce est écoutée; Mais nous payons, utiles spectateurs; Et quand la farce est mal représentée, Pour notre argent nous sifflons les acteurs. Liv. I, épi g. 14.

Il n'y a rien à reprendre dans cette jolie épigramme que peut-être ce vers :

Troupe futile, et des grands rebutée.

Il paraît de trop ; il gâte la comparaison des spectateurs et des comédiens : car les comédiens sont fort éloignés de mépriser le parterre.

Mais on voit par ce petit morceau, d'ailleurs achevé, combien Tauteur était condamnable de donner dans des infamies dont aucune n'est si bien écrite que cette épigramme aussi délicate que décente.

Il faut prendre garde qu'il y a quelques épigrammes héroïques ; mais elles sont en très-petit nombre dans notre X'awpxie.y di^^eWe épi gi^ammes héroïques celles qui présentent à la fin une pensée ou une image forte et sublime , en conservant pourtant dans les vers la naïveté convenable à ce genre. En voici une dans Marot. Elle est peut-être la seule qui caractérise bien ce que je dis.

Lorque Maillart, juge d'enfer, menait A Montfaulcon Samblançay l'ame rendre , A voslie advis lequel des deux tenait

CONNAISSANCE DES BEAUTES, ETC. l55

Meilleur maintien? Pour le vous faire entendre, ûlaillart semblait homme qui mort va pi-emlre, Et Samblaneay fut si ferme vieiUart, Que l'on cuytlait pour vray qu'il meuast pendre A Montfaulcon le lieutenant Maillart.

Voilà de toutes les épigramnies, dans le goût noble , celle à qui je donnerais la préférence. On a distingué les madrigaux desépigrammes : les premiers consistent dans l'expression délicate d'un sentiment; les secondes, dans une plaisanterie. Par exemple , on appelle madrigal ces vers charmans de M.Ferrand :

Être l'Amour quelquefois je désire, Non pour régner sur la terre et les cieux ; Car je ne veux régner que sur Thémire; Seule elle vaut les mortels et les dieux ; Non pour avoir le bandeau sur les yeux ; Car de tout point Thémire m'est fidèle : Non pour jouir d'une gloire immortelle; Car à ses jours survivre je ne veux:

Mais seulement pour épuiser sur elle Du dieu d'amour et les traits et les feux.

Les épigrammes qui n'ont pas le mérite d'offenser n*en ont aucun ; et comme d'ordinaire c'est la passion seule qui les fait, elles sont grossières. Qui peut souffrir dans Malherbe :

Cocu de long et de travers , Sot au-delà de toutes bornes ; Comment te plains-lii de mes vers, Toi qui souffres si bien les cornes ?

Peut-être cette détestable épigramme réussit-elle de son tems, car le tems était fort grossier; témoin les satires de Régnier, qui n'avaient aucune finesse, et qui cependant furent goûtées.

Je ne sais si cette épigramme-ci de Rousseau n'est pas aussi condamnable.

L'usure et la poésie

l56 RHÉTORIQUE DE VOLTAIRE.

Ont fait , jusqiies aujourd'hui , Du fesse-uiathieu de Brie Les délices et l'ennui.

Ce rimailleur à la glace N'a fait qu'au pas de ballet Du C.hâtelet au Parnasse, Du Parnasse au Cliâtelet.

OÙ est la plaisanterie , où est le sel, où est la finesse de dire crûment qu'nn homme est un usurier PComment est-ce qu'on fait un pas de ballet du Châtelet au Parnasse ? De plus, dans une épigramme il faut rimer richement: c'est un des mérites de ce petit poème. La rime de poésie avec de Brie est mauvaise; mais , ce qu'il y a de plus mauvais dans cette épigrammCj c'est la grossièreté de l'inj lire.

Cette grossièreté condamnahle est un vice qui se rencontre trop souvent dans les pièces satiriques , dans les épîtres et allégories de cet auteur. Les termes de faquin , bélître , maroufle, et autres semblables, qui ne doivent jamais sortir de la bouche d'un honnête homme , doivent encore moins être soufferts dans un auteur qui parle au public.