DE LA GRANDEUR DE DIEU

Ce sera dans les vers que je chercherai les belles images de la grandeur de Dieu. Je n'ai rien trouvé dans la prose qui m'ait élevé lame en parlant de ce sublime sujet ; et j'avoue que je ne suis point surpris qu'on ait autrefois appelé la poésie le langage des dieux. Il y a en effet dans les beaux vers un enthousiasme qui paraît au-dessus des forces humaines. Nidauteur en prose n'a parlé de Dieu comme Racine dans Esther (acte III , se. 4 ) •

L'Éternel est son nom, le monde est son onvrage; Il entendles soupirs de l'humble qu'on outrage; Juge tous les mortels avec d'égales lois, Et du haut de son trône interroge les rois.

Ces quatre vers sont sublimes. Ils sont, je crois, infiniment plus parfaits en leur genre que ce commencement de la première ode sacrée de Rousseau, qui pourtant est fort belle.

Les cieux instruisent la terre A révérer leur auteur :

Tout ce que leur globe enserre Célèbre un dieu créateur.

Quel plus sublime cantique Que ce concert magnifique De tous les célestes corps!

Quelle grandeur infinie!

Quelle divine harmonie Résulte de leurs accords !

Le mot enserre n'est ni noble ni agréable | et quel cantique que ce concert! quelle grandeur ! quelle harmonie! voilà bien

CONNAISSANCE DES BEAUTES, ETC. ibl

des quels! Ces trois choses d'ailleurs, cantique^ concert^ harmonie^ se ressemblent trop. i?<?,y«/^e est un mot trop prosaïque. Enfin, il y a trop d ëpithètes, et vous n'en trouvez pas une dans ces quatre vers cVEsfher.

Voici un morceau de la Heiiriade qui me paraît un pendant pour les vers de Racine.

C'est après une description philosophique des cieux qui n'est pas de mon sujet (ch. vu) :

Au-delà de leur cours, et loin dans cet espace. Où la Hiatière nage, et que Dieu seul embrasse. Sont des soleils sans nombre et des mondes sans fin. Dans cet abîme immense il leur ouvre un chemin. Par-delà tous ces cieux le Dieu des cieux réside.

Cette description étonne plus l'imagination et parle moins au cœur. J'en trouve encore une dans le dixième chant de la Henriadc:

Au milieu des clartés d'un feu pur et durable Dieu mit avant les tems son trône inébranlable. Le ciel est sous se» pieds : de mille astres divers Le cours toujours réijlc l'annonce à l'univers. La puissance, l'amour, avec l'intelligence. Unis et divisés, composent son essence.

Ses saints, dans les douceurs d'une éternelle paix, D'un torrent de plaisirs enivrés à jamais. Pénétrés de sa gloire, et remplis de lui-même. Adorent à l'cnvi sa majesté suprême. Devant lui sont ces dieux, ces brùlans séraphins, A qui de l'univers il commet les destins. Il parle, cl de la terre ils vont changer la face; Des puissances du siècle ils retranchent la race ; Tandis que les humains, vils jouets de l'erreur, Des conseils éternels accusent la hauteur.

Je n'aime pas cet hémistiche ^ de mille astres divers. Ce. iwot de mille est un terme oiseux, aussi bien que celui ^e divers ^ qui n'est guère à la fin du vers que pour rimer ^ mais les deux vers de la Trinité sont une chose admirable et unique.

Un fils du grand Racine , qui a hérité d'une partie des ta;-

l62 RHÉTORIQUE DE VOLTAIRE.

lens (le son père , a donné encore dans son poème sur la Gracs une très -belle idée de la grandeur de Dieu (ch. iv) ;

Ce Dieu d'un seul regard confond toute grandeur. Des astres devant lui s'éclipse la splendeur, rrosternc près du trône où sa gloire étincelle, Le chérubin tremblant se couvre de sou aile. Rentrez dans le néant, mortels audacieux. Il vole sur les vents, il s'assied sur les cicux. Il a dit à la nier, Brise-toi sur ta rive; Et dans son lit étroit la mer reste captive. Les foudres vont porter ses ordres confiés. Et les nuages sont la poudre de ses pieds. C'est ce Dieu qui d'un mot éleva nos montagnes , Suspendit le soleil , étendit nos campagnes ; Qui pèse l'univers dans le creux de sa main. Notre globe à ses yeux est semblable à ce grain Dont le poids fait à peine incliner la balance. n souffle, et de la mer tarit le gouffre immense. Nos vœux et nos encens sont dus à sou pouvoir.

Il faut avouer que les plus beaux vers de ce passage sont ceux où M. Racine a suivi son génie , et les plus mauvais sont ceux qu'il a voulu copier de l'hébreu : tant le tour et l'esprit des deux langues est différent. Peser Vimii'crs dans le creux de samain ^ ne paraît en français qu'une image gigantesque et peu noble , parce qu'elle présente à l'esprit l'effort qu'on fait pour soutenir quelque chose , en formant un creux dans sa main. Quand quelque chose nous choque dans une phrase, il faut en chercher la source, et on la trouve sûrement^ car \eje ne sais quoi n'est jamais une raison. Il n'est pas permis à un homme de lettres de dire que cela ne plaît pas , à moins que la raison n'en soit palpable , qu'elle n'ait pas besoin d'être indiquée. Par exemple, ce n'est pas la peine de disserter pour faire voir que ce vers est très-mauvais :

Et les nuages sont la poudre de ses pieds.

Car , outre que l'image est très-dégoûtante, elle est très-fausse. On sait assez aujourd'hui que l'eau n'est point de la poudre,

COMÏAISSANCE DES BEAUTES, ETC. l63

Mais le reste du morceau est beau. Une faudrait pas, à la vérité, trop répéter ces idées, elles deviennent alors des lieux communs. Le premier qui les emploie avec succès est un maître, et un grand maître j mais quand elles sont usées, celui qui les emploie encore court risque de passer pour un écolier déclamateur.

LANGAGE ((les Fautes de langue).

Le moyen le plus sûr et presque le seul d'acquérir une connaissance parfaite des finesses de notre langue, et surtout de ces exceptions qui paraissent si contraires aux règles, c'est de converser souvent avec un homme instruit. \ous apprendrez plus dans quelques entretiens avec lui , que dans une lecture qui laisse presque toujours des doutes. Nous avons beau lire aujourd'hui les auteurs latins , l'étude la plus assidue ne nous apprendra jamais quelles fautes les copistes ont glissées dans les manuscrits , quels mots impropres Salluste, Tite-Live, ont employés. Nous ne pouvons presque jamais discerner ce qui est hardiesse heureuse d'avec ce qui est licence condamnable.

Les étrangers sont ,à l'égard de nos auteurs, ce que nous sommes tous à l'égard des anciens. La meilleure méthode est d'examiner scrupuleusement les excellens ouvrages. C'est ainsi qu'en a usé M. de Voltaire dans son Temple du Goût. Je veux entrer ici dans un examen plus approfondi de la pureté de la langue , et j'ai choisi exprès la belle comédie du Misanthrope , de même queM. l'abbé d'Olivet arecherché les fautes contre la langue, échappées au grand Racine. Un homme qui saura remarquer du premier coup d'œil les petits défauts de langage dans une pièce telle que le Misanthrope , pourra être sûr d'avoir une connaissance parfaite de la langue. Rien n'est plus propre à guider un étranger, et un tel travail ne sera pas inutile à nos compatriotes.

Et la plus glorieuse a des régals peu cliers.

Une estime glorieuse est chère; mais elle n'a point des ré-

Ji.

i64 ÏIHÉTORIQTTE DE VOLTAIRE.

gais cliers. Il fallait dire, des plaisirs peu chers ; ou plutôt tourner autrement la phrase. On dit dans le style bas, cela est un régal pourinoi j mais non pas, il a des régals pour moi.

Et quand on a quelqu'un qui hait ou qui déplaît.

J^ai quelquhm que je hais. L'expression est vicieuse. On dit, f ai une chose a faire , non pas, fai une chose que je fais.

Que, pour avoir vos biens, on dresse un artifice.

On use d'artifice, on ne le dresse pas; on dresse, on tend un piège avec artifice; on emploie un artifice; on fait jouer des ressorts avec artifice.

Ne ferme point mes yeux aux défauts qu'on lui treuve. •

Il faut remarquer que du tems de Molière on disait encore treuve, La Fontaine a dit , Dans les citrouilles jeta treuve^ mais l'usage a aboli ce terme.

Mais si mon amitié pour vous se fait paraître.

Une amitié paraît, et ne se fait point paraître. On fait paraître ses sentimens , et les sentimens se font connaître.

Non, ce n'est pas, madame, un bâton qu'il faut prendre. Mais un cœur à leurs vœux moins facile et moins tendre.