DE LA POETIQUE DARISTOTE

s'il entend, comme je le crois, qu'on peut dompter un amour incestueux en voyant le malheur de Phèdre, qu'on peut réprimer sa colère en voyant le triste exemple d'Ajax , il n'y a plus aucune difficulté.

Ce que ce philosophe recommande expressément , c'est qu'il y ait toujours de riiéroïsme dans la tragédie , et du ridicule dans la comédie. C'est une règle dont on commence peut-être trop aujourd'hui à s'écarter.

...SiBoileau n'avait été qu'un versificateur, il serait à peine connu 5 il ne serait pas de ce petit nombre de grands hommes qui feront passer le siècle de Louis XIV à la postérité. Ses dernières satires , ses belles épîtres , et surtout son Art poétique^ sont des chefs-d'œuvre de raison autant que de poésie j sapere est etprincipium etJuns.UArX, du versificateur est, à la vérité, d'une difficulté prodigieuse, surtout en notre langue, où les vers alexandrins marchent deux à deux, où il est rare d'éviter la monotonie, où il faut absolument rimer, où les l'imes agréables et nobles sont en trop petit nondîre, où un mot hors de sa place, une syllabe dure gâte une pensée heureuse. C'est danser sur la corde avec des entraves ; mais le plus grand succès dans cette partie de l'art n'est rien s il est seul.

UAi-t poétique de Boileau est admirable, parce qu'il dit toujours agréablement des choses vraies et utiles, p^rce qu'il donne toujours le précepte et l'exemple, parce qu'ilest varié, parce que l'auteur, en ne manquant jamais à la pureté de la langue ,

Sait d'une voix légère Passer du grave au doux , du plaisant au sévère.

Ce qui prouve son mérite chez tous les gens de goût, c'est qu'on sait ses vers par cœur 5 et , ce qui doit plaire aux philosophes, c'est qu il a presque toujours raison.

Puisque nous avonsparlé de la préférence qu'on peut donner quelquefois aux modernes sur les anciens, on oserait pi'ésumericiquer^/'^/;c^t';/(//(6' de Boileau est supérieur à ce-

aia POÉTIQUE DE VOLTAIRE,

lui d'Horace. La méthode est certainement une beauté dans un poème didactique; Horace n'en a point : nous ne lui enfesons pas un reproche, puisque son poème est une épître famihère aux Pisons , et non pas un ouvrage réguher comme les Géorgiqiies '^ mais c'est un mérite déplus dansBoileau, mérite dont les philosophes doivent lui tenir compte.

11 Art poétique latin ne paraît pas, à beaucoup près, si travaillé que le français. Horace y parle presque toujours sur le ton libre et familier de ses autres épîtres. C'est une extrême justesse dans l'esprit, c'est un goiitfin , ce sont des vers heureux et pleins de sel, mais souvent sans liaison , quelquefois destitués d'harmonie j ce n'est pas l'élégance et la correction de Virgile. L'ouvrage est très-bon , celui de Boileau paraît encore meilleur ; et, si vous en exceptezles tragédies de Racine, qui ont le mérite supérieur de traiter les passions, et de surmonter toutes les difficultés du théâtre , Y Art poétique de Despréaux est, sans contredit, le poème qui fait le plus d'honneur à la langue française ....

De la Rime.

( Extrait du Dictionnaire philosophique. )

La rime n'aurait-elle pas été inventée pour aider la mémoire, et pour régler en mémetems le chant et la danse? Le retour des mêmes sons servait à faire souvenir promptement des mots intermédiaires entre les deux rimes : ces rimes avertissaient à la fois le chanteur et le danseur ; elles indiquaient la mesure. Ainsi les vers furent dans tous les pays le langage des dieux.

On peut donc mettre au rang des opinions probables, c'est-à-dire incertaines, que la rime fut d'abord une cérémonie rehgieuse; car après tout, il se pourrait qu'on eût fait des vers et des chansons pour sa maîtresse, avant que d'en faire pour ses dieux ; et les amans emportés vous diront que cela revient au même.

Un rabbin qui me montrait l'hébreu, lequel je n'ai jamais

DE LA RIME, 2l3

pu apprendre , me citait un jour plusieurs psaumes rime's, que nous avions, disait-il, traduits pitoyablement. Je me souviens de deux vers que voici :

Hibbitu clarè vena liaru

Uph neliem al jech phani.

Si on le regarde , on en est illuminé ,

Et leurs faces ne sont point confuses.

11 n'y a guère de rimes plus riches que celle de ces deux vers; cela posé, je raisonne ainsi : les Juifs qui parlaient un jargon moitié phénicien , moitié syriaque, rimaient ; donc les grandes nations dans lesquelles ils étaient enclavés devaient rimer aussi. Il esta croire queles Juifs, qui, comme nousl'avons dit si souvent, prirent tout de leurs voisins, en prirent aussi la rime.

Tous les Orientaux riment: ils sont fidèles à leurs usages ils s'habillent comme ils s'habillaient il y a cinq ou six mille ans ; donc il est à croire qu'ils riment depuis ce tems-là.

Quelques doctes prétendent que les Grecs commencèrent par rimer , soit pour leurs dieux, soit pour leurs héros , soit pour leurs amies; mais qu'ensuite ayant mieux senti l'harmonie de leur langue, ayant mieux connu la prosodie, ayant raffiné sur la mélodie , ils firent ces beaux vers non rimes que les latins imitèrent et sui^passèrentbien souvent.

Pour nous autres descendans des Goths , des Vandales , des Huns , des Welches , des Francs , des Bourguignons ; nous Bai-bares , qui ne pouvons avoir la mélodie grecque et latine, nous sommes obligés de rimer. Les vers blancs chez tous les peuples modernes ne sont que de la prose sans aucune mesure ; elle n'est distinguée de la prose ordinaire que par un certain nombre de syllabes égales et monotones, qu'on est convenu d'appeler vers.

Nous avons dit ailleurs que ceux qui avaient écrit en vers blancs ne l'avaient fait que parce qu'ils ne savaient pas rimer ; les vers blancssont nés de l'impuissance de vaincre la difficulté, et de l'envie d'avoir plus tôt fait.

2l4 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Nous avons remarqué que l'Arioste a fait 48,000 rimes de suite dans sou Orlando^ sans ennuyer personne. Nous avons observé combien la poésie française en vers rimes entraîne d'obstacles avec elle, et que le plaisir naissait de ces obstacles mêmes. Nous avons toujours été persuadés qu'il fallait rimer pour les oreilles, non pour les yeux; et nous avons exposé nos opinions sans suffisance , attendu notre insuffisance.

Nous apprenons qu'il s'élève une petite secte de barbares qui veut qu'on ne fasse désormais de tragédies qu'en prose... C'est l'abomination de la désolation dans le temple des Muses. Nous concevons bien que Corneille ayant mis V Imitation de Jésus-Christ en vers, quelque mauvais plaisant aurait pu menacer le public de faire jouer une tragédie enprose par FloridoretMondorijmais ce projet ayant été exécuté sérieusement par l'abbé d'Aubignac, on sait quel succès il eut. On sait dans quel discrédit tomba la prose de 1' C?£'/^//>e de Lamotte-Houdart; il fut presqu'aussi grand que celui de son OEdipe en vers. Quel malheureux Visigotli peut oser, après Ciniia QtAiidromaque, bannir les vers du théâtre ? C'est donc à cet excès d'opprobre que nous sommes parvenus après le grand siècle !

Qu'auraient dit Racine et Boileau si on leur avait annoncé cette terrible nouvelle? Boue deus ! De quelle hauteur sommes-nous tombés, et dans quel bourbier sommes-nous!

Il est vrai que la rime ajoute un mortel ennui aux vers médiocres. Le poète alors est un mauvais mécanicien , qui fait entendre le bruit choquant de ses poulies et de ses cordes. Ses lecteurs éprouvent la même fatigue qu'il a ressentie en rimant ; ses vers ne sont qu'un vain tintement de syllabes fixstidieuses. Mais s'ilpense heureusement, et s'il rime de même, il éprouve et il donne un grand plaisir, qui n'est goûté que par lésâmes sensibles et par les oreilles harmonieuses.

DE l'hémistiche. 21 5

De V Hémistiche.

( Extiail du Dictionnaire philosophique. 5

Hémistiche, ii^nfî^iov, moitié de vers, demi-vers, repos au milieu du vers... Ce repos à la moitié d'un vers n'est proprement le partage que des vers alexandrins. La nécessité de couper toujours ces vers en deux parties égales, et la nécessité non moins forte d'éviter la monotonie, d'observer ce repos et de le cacher, sont des chaînes qui rendent l'art d'autant plus précieux qu'il est plus difficile.

Voici des vers techniques qu'on propose , quelque faibles qu'ils soient, pour montrer par quelle méthode on doit rompre cette monotonie que la loi de l'hémistiche semble entraîner après elle :

observez l'hémistiche , et redoutez l'ennui , Qu'un repos uniforme attache auprès de lui. Que votre phrase heureuse et clairement rendue , Soit tantôt terminée, et tantôt suspendue; C'est le secret de l'art. Imitez ces accens Dont l'aisé Jeliotte avait charmé nos sens. Toiijours harmonieux, et libre sans licence, Il n'appesantit point ses sons et sa cadence. Salle, dont Terpsichore avait conduit les pas. Fit sentir la mesure, et ne la marqua pas.

Ceux qui n'ont point d'oreille n'ont qu'à consulter seulement les points et les virgules de ces vers , ils verront qu'étant toujours partagés en deux parties égales , chacune de six syllabes, cependant la cadence y est toujours variée j la phrase y est contenue ou dans un demi-vers , ou dans un vers entier, ou dans deux. On peut même ne compléter le sens qu'au bout de six vers ou de huit • et c'est ce mélange qui produit une harmonie dont on est frappé , et dont peu de lecteurs voient la cause.

Plusieurs dictionnaires disent que l'hémistiche est la même chose que la césure, mais il y a une grande différence, L'hé-

ai6 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

mistlche est toujours à la moitié du vers ; la césure qui rompt le vers est partout où elle coupe la phrase.

Tiens, le voilà, marclions, il est à nous, viens, frappe.

Presque chaque mot est une césure dans ce vers.

Hélas ! quel est le prix des vertus ? la souffrance.

La césure est ici à la 9^ syllabe.

Dans les vers de cinq pieds ou de dix syllabes, il n'y a point d'hémistiche, quoiqu'on disent tant de dictionnaires; il n'y a que des césures : on ne peut couper ces vers en deux parties égales de deux pieds et demi :

Ainsi partagés, • — boiteux et mal faits, Ces vers languissans — ne plairaient jamais.

On en voulut faire autrefois de cette espèce, dans le tems qu'on cherchait l'harmQnie , qu'on n'a que très-difficilement trouvée. On prétendait imiter les vers pentamètres latins , les seuls qui ont en effet naturellement cet hémistiche; mais on ne songeait pas que les vers pentamètres étaient variés par les spondées et par les dactyles; que leurs hémistiches pouvaient contenir ou 5 ou 6 ou ^ syllabes. Ce genre de vers français, au contraire, ne pouvant jamais avoir que des hémistiches de cinq syllabes égales, et ces deux mesures étant trop courtes et trop rapprochées, il en résultait nécessairement cette uniformité ennuyeuse qu'on ne peut rompre comme dans les vers alexandrins. De plus , le vers pentamètre latin, venant après un hexamètre, produisait une variété qui nous manque.

Ces vers de cinq pieds à deux hémistiches égaux pourraient se souffrir dans des chansons; ce fut pour la musique que Sapho les inventa chez les Grecs, et qu'Horace les imita quelquefois, lorsque le chant était joint à la poésie, selon sa première institution. On pourrait parmi nous introduire dans le chant cette mesure qui approche de la saphique;

t'Amoux; esj m dieu r» que 1^ t^r e adoi;^ ;

DE L HEMISTICHE. SlJ

Il fait nos towrmens ; — il sait les guérir : Dans un doux repos, — heureux qui l'iguore, Plus heureux cent fois — qui peut le servir.

Mais ces vers ne pourraient être tolères dans des ouvrages de lonoiie haleine, à cause de la cadence uniforme. Les vers de dix syllabes ordinaires sont d'une autre mesure ;la césure sans hémistiche est presque toujours à la fin du deuxième pied j de sorte que le vers est souvent en deux mesures , l'une de quatre, l'autre de six syllabes; maison lui donne aussi souvent une autre place , tant la variété est nécessaii'e ;

Languissant, faible, et courbé sous les maux, J'ai consumé mes jours dans les travaux. Quel fut le prix de tant de soius ? l'envie; Son souffle impui- empoisonne ma vie.

Au premier vers, la césure est après le mot faible ; ^\x deuxième, après /oM/-.y; au troisième elle est encore plus loin, après soins j au quatrième, elle est après impur.

Dans les vers de huit syllabes , il n'y a ni hémistiche ni césure :

loin de nous ce discours vulgaire,

Que la nature dégénère.

Que tout passe et que tout finit.

La nature est inépuisable,

Et le travail infatigable

Est un dieu qui la rajeunit.

Au premier vers s'il y avait une césure , elle serait à la sixième syllabe ; au troisième , elle serait à la troisième syl- \dhe passe ou plutôt à la quatrième 5e , qui est confondue avec la troisième /?aj; mais en effet il n'y a point là de césure. L'harmonie des vers de cette mesure consiste dans le choix heureux des mots et ^dans les rimes croisées 5 faible mérite sans les pensées et les images.

Les Grecs et les Latins n'avaient point d'hémistiches dans leurs vers hexamètres. Les Italiens n'en ont dans aucune dç leyrs poésies : t ^

si8 nma^fTE f>t vomwT

Le ikMe. i ca&l .giiaBan,

Lecvteâe, Fasi jocaBlo

Oc iam al ttmf.: :> i Mari

Ces veri icaH coaaptés (Tonze syllabes , et le génie de la ^aBgae itali<n»iM> Tcxi^e. S'il t arait un bt^nistiche , il faudrait qu'il tombât an deuxième jMed et trois quarts.

La poésie an^aise est dans le méxoe cas. Les grands vers anglais soot de dix svllabes, ils n'ont point d hemisticbes , mak ils ont des césores marquées :

A crMi, a fil iMp Ttrrfi — a Widgetf «mI,

ntarka^mM—'mhimmifbAf

^Vkre cars far al ^ !

Les césures SSéreates de ces vers sont ici désignées par les tirets. An reste , il est inutile de dire que ces vers sont le ctiHiimftutntt.ul de lancien conte italien du Berceau , traité depois par La Fontaine ; mais ce qui est GtQe pour les amateurs, c'est de savoir que non-seulement les Anglais et lesltafiens sont afîirancbis de la gène de Thémisticlte , nuds encore qu'ils se permettent les hiatus qui choquent nos oreilles : et qn à ces libertés ils ajoutent celle d'allonger et d accourcir les mots sdon le besoin , d en changer la terminaison . de leur ôter des lettres^ qu'enfin dans leurs pièces dramatiques et dans quelques poèmes, ils ont secoué le joug de la rime : de sorte qu'il est j^s aisé de faire cent vers italiens et anglais passables que dix français , à génie ^aL

Les vers allemands ont un hémistiche , les espa^rnols n'en ont pcônt. Tel estlegénie difEérent des langues, dependanten grande partie de celui des nations. Ce génie qui consiste dans la ooostruction des phrases, dans les termes plus ou moins longs, dans la £»dlîté des inrersions, dans le mélange plus ou moins heureux des voyelles et des consonnes , ce génie , dis-je, dâenmne toutes lés différences qui se trouvent daiiâ

DE t HIÀTrS. 219

la poésie de toutes les nations. Lhémistiche tient évidemment à ce orénie des lances . . .

De r Hiatus ou Bâillement.

( Extrait de la Correspondance. )

Lettre 269 de J/. d" Alemhert. — Paris, 11 mars 1770;

...Les hiatus sont sans doute un défaut en général; mais 1*^ il y a des hiatus à chaque moment au milieu des mots, et ces hiatus ne choquent point; croit-on qiïilia , intestins, soit plus choquant quiif a dans notre langue ? i** JSe devrait-on pas dire que c'est une puérilité et souvent un défaut contraire à la simphcité et à la naïveté du style que le soin minutieux d'éviter des hiatus dans la prose , comme le pratique l'abbé de la Bletterie. Cicéron se moque dans son Orator de 1 historien Théopompe qui s'était trop occupé de ce soin ridicule. Il me semble qu'au mot hiatus ou bâillement on pourrait faire à ce sujet un article plein de goût. 3*^ Notre poésie même me paraît ridicule sur ce point i on rejette : fai vu mon père inkmolé a mes reus ^ et on admet : fai vu ma mère immolée a mes reux^ quoique \ hiatus du deuxième vers soit beaucoup plus rude. 4*^ U a Antoine en aversion n'est point proprement le concours de deux a. parce que An est une vovelle nasale très-différente de a. 5"^ Pourquoi est-ce un défaut qu'un verbe ne soit qu'une seule lettre ; qu'importe qu'on y emploie une seule lettre ou plusieurs? Le seul défaut c'est lidentité de la préposition h et du verbe a.

... Il y a , ce me semble, dans Virgile , et assez fréquemment , des éUsions encore plus rudes que arma amcns , comme mulium ille et terris^ etc. , et mille autres semblables. A oilà bien du bavardage dont j'aurais dû me dispenser eu songeant au proverbe ne sus Minervam ...

Lettre 270 deif. de Foùaire à M. d^ÀL — Paris, 10 naars 1770.

* ,„ Je fais une grande différence entre ks bàiilcpieas des

aaO POETIQUE DE VOLTAIRE.

voyelles au milieu des mots, et les buillemens entre les mots, jîarceque les syllabes d'un mot se prononcent tout de suite, et qu'on doit très-souvent , dans le discours soutenu , séparer un peu les mots les uns des autres.

Je fais encore une grande différence entre le concours des voyelles et le heurtement des voyelles. /// a long-tems que je vous aime ; cet il y a est fort doux ; il alla à Arles est un heurtement affreux.

Nous avons voyelle qui entre et voyelle qui n'entre point. Je dirais hardiment dans une comédie de bas comique : lly a plus (Vun mois que je ne vous ai vu.

Je n'aime point un verbe en monosyllabes. Nos barbares ^e Welches ont fait il a ^hahet.

L'abbé Andra a a Toulouse un , etc.

J'avoue qu'il y a un peu d'arbitraire dans mon euphonie ; chacun a l'oreille fliite comme il peut.

Un e ne me paraît point choquer un e, comme un a choque un a.

Immolée à mon père n'écorche point une oreille, parce que les deux e font une syllabe longue. Immolé a mon père m'écorche, parce que e est bref...

Lettre 271 de M. d'Alembert. — Paris, 26 mars 1770.

. . . Mon oreille est assurément la très-humble servante de la vôtre ; mais immolée âmes yeux me paraît plus dur (.[n immolé à mes yeux ^ par la raison même que vous apportez du contraire, celle de la prolongation de la voyelle. Croyezvous d'ailleurs que la hauteur , im héros , tout le camv ennemif

Disperse tout son camp à l'aspect de Jéhu.

Racine, Atlialie, act. i, se. r,

et mille autres heurtemens semblables , ne soient pas plus écorchans qu'une simple rencontre de voyelles que nos règles interdisent ? Ces règles vous paraissent-elles bien conséquentes ? Je conviens qu'il alla à Arl^s est affreux j