DES IMAGES

mais je voudrais qu'on ne fît pas plus de grâce aux autres heurtemens que j'ai cites , et qui me paraissent comme ces grands seigneurs qui ne se font respecter qu'à force de morgue.

Des Images et de P Imagination en poésie.

(Extrait du Dictionnaire philosophique, art. Imagutation. )

L'imagination est le pouvoir que chaque être sensible sent en soi de se représenter dans son cerveau les choses sensibles. Cette faculté est dépendante de la mémoire. On voit des hommes, des animaux, des jardins: ces perceptions entrent par les sens, la mémoire les retient, l'imagination les compose. Voilà pourquoi les anciens Grecs appelèrent les muses Filles de mémoire . . .

Le célèbre Addison , dans ses o/ize essais sur limagination , dont il a enrichi les feuilles du Spectateur , dit d'abord que « le sens de la vue est celui qui fournit seul les idées à l'ima- « gination. » Cependant il faut avouer que les autres sens y contribuent aussi. Un aveugle-né entend, dans son imagination, l'harmonie qui ne frappe plus son oreille ; il est à table en songe ; les objets qui ont résisté ou cédé à ses mains font encore le même effet dans sa tête. Il est vrai que le sens de la vue fournit seul les images ; et comme c'est une espèce de touciier qui s'étend jusqu'aux étoiles , son immense étendue enrichit plus l'imagination que tous les autres sens ensemble.

Il y a deux sortes d'imagination : l'une qui consiste à retenir une simple impression des objets 5 l'autre qui arrange ces images reçues , et les combine en mille manières. La première a été appelée imagination passive^ la deuxième actiçe. La passive ne va pas beaucoup au-delà de la mémoire , elle est commune aux hommes et aux animaux. De là vient que le chasseur et son chien poursuivent également des bêtes dans leurs rêves , qu'ils entendent également le bruit des cois; que l'un crie , et l'autre jappe en dormant.

....Cette espèce d'imagination compose les objets, mais ce

n'est point en elle l'entendement qui agit, c'est la me'moire qui se méprend.

Cette imagination passive n'a certainement besoin du secours de notre volonté , ni dans le sommeil , ni dans la veille ; elle se peint malgré nous ce que nos yeux ont vu, elle entend ce que nous avons entendu , et touche ce que nous avons touché 5 elle y ajoute, elle en diminue. C'est un sens intérieur qui agit nécessairement : aussi rien n'est-il plus commun que d'entendre dire , « on n'est pas le maître de son « imagination. »

C'est ici qu'on doit s'étonner et se convaincre de son peu de pouvoir. D'où vient qu'on fait quelquefois en songe des discours suivis et éloquens , des vers meilleurs qu'on n'en ferait sur le même sujet étant éveillé, que l'on résout même des problèmes de mathématiques ? Voilà certainement des idées très-combinées qui ne dépendent de nous en aucune manière; or, s'il est incontestable que des idées suivies se forment dans nous, malgré nous, pendant notre sommeil, qui nous assurera qu'elles ne sont pas produites de même dans la veille?...

Cette faculté passive , indépendante de la réflexion , est la source de nos passions et de nos erreurs ; loin de dépendre de la volonté, elle la détermine , elle nous pousse vers les objets qu'elle peint, ou nous en détourne, selon la manière dont elle les représente. L'image d'un danger inspire la crainte; celle d'un bien donne des désirs violens ; elle seule produit l'enthousiasme de gloire, de parti, de fanatisme.... Cette espèce d'imagination servile , partage ordinaire du peuple ignorant , a été l'instrument dont l'imagination forte de certains hommes s'est servie pour dominer...

L'imagination active est celle qui joint la réflexion , la combinaison et la mémoire. Elle rapproche plusieurs objets distans; elle sépare ceux qui se mêlent, les compose et les change: elle semble créer, quand elle ne fait qu'arranger....

Cette imagination active est donc au fond une faculté aussi indépeijdante de nous que l'imagination passivCtM c'est un don

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particulier. C'est ce don que l'on appelle génie] c'est là qu'on a reconnu quelque chose d'inspiré et de divin.

Ce don de la nature est imagination d'invention dans les arts 5 dans l'ordonnance d'un tableau, dans celle d'un poème. Elle ne peut exister sans la mémoire ; mais elle s'en sert comme d'un instrument avec lequel ellefait tous ses ouvrages...

Ce n'est pas cette sorte d'imagination que le vulgaire appelle, ainsi que la mémoire , l'ennemie du jugement. Au contraire, elle ne peut agir qu'avec un jugement profond; elle combine sans cesse ses tableaux, elle corrige ses erreurs , elle élève tous ses édifices avec ordre.... C'est par elle qu'un poète crée ses personnages , leur donne des caractères , des passions; invente sa fable, en présente l'exposition , en redouble le nœud, en prépare le dénouement ; travail qui demande encore le jugement le plus profond , et en même tems le plus fin.

Il faut un très-grand art dans toutes ces imaginations d'invention , et même dans les romans. Ceux qui en manquent sont méprisés des esprits bien faits. Un jugement toujours sain règne dans les fables d'Esope ; elle seront toujours les délices des nations. Il y a plus d'imagination dans les contes des fées; mais ces imaginations fantastiques , dépourvues d'ordre et de bon sens , ne peuvent être estimées ; on les lit par faiblesse, et on les condamne par raison.

La seconde partie de l'imagination active est celle de détail; et c'est elle qu'on appelle communément imagination dans le monde. C'est elle qui fait le charme de la conversation ; car elle présente sans cesse à l'esprit ce que les hommes aiment le mieux des objets nouveaux ; elle peint vivement ce que les esprits froids dessinent à peine ; elle emploie les circonstances les plus frappantes ; elle allègue des exemples : et quand ce talent se montre avec la sobriété qui convient à tous les talens , il se concilie l'empire de la société....

C'est surtout dans la poésie que cette imagination de délail et d'expression doit régner. Elle est ailleurs agréable, mais là elle est nécessaire. Presque tout est image dans Ho-

mère, dans Virgile, dans Horace, sans même qu'on s'en aperçoive. La tragédie demande moins d'images , moins d'expressions pittoresques , de grandes métaphores , d'allégories 5 que le poème épique ou l'ode ; mais la plupart de ces beautés bien ménagées font dans la tragédie un effet admirable. Un homme qui , sans être poète , ose donn.er une tragédie , fait dire à Hippolyte :

Depuis que je vous vois j'abandonne la chasse.

PrAdoiî, Phèdre et Hippolyte , acte t, se. 2.

Mais Hippolyte que le vrai poète fait parler , dit :

MonaiCj mes javelots, mon char, tout m'impoiiunc. Racine, Plièdre, act. ii , se. 2.

Ces imaginations ne doivent jamais être forcées, ampoulées, gigantesques. Ptolémée, parlant dans un conseil d'une bataille qu'il n'a pas vue , et qui s'est donnée loin de chez lui , ne doit point peindre

Ces montagnes de morts privés d'honneurs suprêmes, Que la nature force à se venger eux-mêmes, Et dont les troncs pourris exhalent dans les vents De quoi faire la guerre an reste des vivans.

Corneille, Mort de Pompéc\, acte i, se. r.

Une princesse ne doit point dire à un empereur :

La vapeur de mon sang ira grossir la foudre Que Dieu tient déjà prête à te réduire en poudre. Héradins, acte r, se. 3.

On sent assez que la vraie douleur ne s'amuse point à une métaphore si recherchée.

L'imagination active qui fait les poètes leur donne l'enthousiasme, c'est-à-dire, selon le mot grec, cette émotion interne qui agite en effet l'esprit, et qui transforme l'auteur dans le personnage qu'il fait parler ; car c'est làl'enthousiame; il consiste dans l'émotion et dans les images : alors l'auteur

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dit pre'cisémenr, les mêmes choses que dirait la personne qu'il introduit :

Je le vis , je rougis , je pâlis à sa vue ;

L'n trouble s'éleva daus mon ame éperdue;

Mes yeux ne voyaient plus, je ue pouvais pailer.

Racine, Phèdre, acte r, se. 3.

L'imagination alors ardente et sage n'entasse point de figures incohérentes j elle ne dit point par exemple , pour exprimer un homme épais de corps et d'esprit , qu'il est

Flanqué de cliair, gabionc de lard ;

Et que la nature et l'art ,

En maçonnant les remparts de sou ame, Songèrent plus au fourreau qu'à la lame '.

Il y a de l'imagination dans ces vers , mais elle est grossière, elle est déréglée, elle est fausse: l'image de rempart ne peut s'allier avec celle de fourreavi ; c'est comme si on disait qu'un vaisseau est entré dans le port à bride abattue.

On permet moins d'imagination dans l'éloquence que dans la poésie. La raison en est sensible. Le discours ordinaire doit moins s'écarter des idées conmiunes. L'orateur parle la langue de tout le monde ; le poète a , pour base de son ouvrage , la fiction : aussi l'imagination est l'essence de son art ; elle n'est que l'accessoire dans l'orateur.

Dans tous les arts la belle imagination est toujours naturelle; la fausse est celle qui assemble des objets incompatibles : la bizarre peint des objets qui n'ont ni analogie , ni allégoine, ni vraisemblance ; comme des esprits qui se jettent à la tête , dans leurs combats, des montaofnes chartfées d'arbres , qui tirent du canon dans le ciel , qui font une chaussée dans le chaos ; Lucifer qui se transforme en crapaud; un ange coupé en deux par un coup de canon , et dont les deux par-

I J.-B. Rousseau, allégorie de'Midas.

ties se rejoignent incontinent ^ , etc.... L'imagination forte approfondit les objets , la faible les effleure ; la douce, se repose dans les peintures agréables ; l'ardente, entasse images sur images ; la sage, est celle qui emploie avec choix tous ces différens caractères, mais qui admet très-rarement le bizarre, et rejette toujours le faux.

La difficvdté n'est pas d'assembler les images avec prodigalité et sans choix.... Les hôpitaux des fous sont remplis de pareilles imaginations.

On distingue l'imagination qui dispose les ornemens d'un poème, d'un roman , d'une tragédie, d'une comédie, qui donne aux personnages des caractères , des passions ; c'est ce qui demande le plus profond jugement et la connaissance la plus fine du cœur humain ; talens nécessaires avec lesquels pourtant on n'a encore rien fait : ce n'est que le plan de

l'édifice.

L'imagination qui donne à tous ces personnages l'éloquence propre de leur état, et convenable à leur situation, c'est là le grand art , et ce n'est pas encore assez.

L'imagination dans l'expression , par laquelle chaque mot peint une image à l'esprit, sans l'étonner, comme dans

Yirgile

Remiglum alannn ,...;..

jEn., vr, 19.

IMœrentem abjungens fraternâ morte juvenciim.

Georg., III, 517.

. . . ; : * i : Velorum paudimus alas.

yE«. III, 520.

Pendent ciiciini oscula nati . : ; . .

Gcorg,, III , 52 3.

Imniortale jecus tundens, fecuudaque pœnis

Viscera . . t

Mn., VI, 598.

Et caligantem nigrâ formidine lucum.

Georg., IV, 468,

Ainsi que dans le Paradis perdu de Mil ton.