D HESIODE

Il fit usage des fables qui depuis long-tems étaient reçues dans la Grèce. On voit clairement, à la manière succincte dont il parle de Prométliée et d'Épiméthée , qu'il suppose déjà ces

notions familières à tous les Grecs

Ensuite il décrit les quatre âges fameux dont il est le premier qui ail parlé. Le premier âge esl celui qui précéda Pandore, tems auquel les hommes vivaient avec les Dieux. L'âge de fer est celui du siège de Thèbes et de Troie. « Je suis, ditil, dans le cinquième, et je voudrais n'être pas né.» Que d'hommes accablés par l'envie, parle fanatisme et par la tyrannie en ont dit autant depuis Hésiode !

C'est dans ce poème Des travaux et des jours qu'on trouve des proverbes qui se sont perpétués , comme « le potier est jaloux du potier, « et il ajoute : « le musicien du musicien, et le pauvre du pauvre. » C'est là qu'est l'original de cette fable du rossignol tombé dans les serres du vautour. Le rossignol chante en vain pour le fléchir , le vautour le dévore. Hésiode ne conclut pas que « ventre affamé n'a point d'oreilles , « mais que les tyrans ne sont point fléchis parles talens.

On trouve dans ce poème cent maximes dignes des Xénophon et des Caton... Ses préceptes sur l'agriculture ont mérité d'être imités par Virgile. Il y a aussi de très-beaux morceaux dans sa Théogonie. L'amour qui débrouille le chaos ,• venus qui, née sur la mer des parties génitales d'un dieu, nourrie sur la terre, toujours suivie de l'Amour, unit le ciel , la mer et la terre ensemble , sont des emblèmes admirables.

Pourquoi donc Hésiode eut-il moins de réputation qu'Homère? Il me semble qu'à mérite égal Homère doit être préféré parles Grecs; il chantait leurs exploits et leurs victoires sur les Asiatiques , leurs éternels ennemis. Il célébrait toutes

DE L ÉPOPÉE. 23 1

les maisons qui régnaient de son tems tlans l'Acliaïe et dans le Péloponèse; il écrivait la guerre la plus mémorable du premier peuple de l'Europe, contre la plus florissante nation qui fut encore connue dans l'Asie. Son poème fut presque le seul monument de cette grande époque. Point de ville , point de famille qui ne se crût honorée de trouver son nom dans ces archives de la valeur. On assure même que long-tems après lui, quelques différends entre les villes grecques, au sujet des terrains hmitrophes , furent décidés par des vers d'Homère. Il deviot après sa mort le juge des villes dans lesquelles on prétend qu'il demandait l'aumône pendant sa vie; et cela prouve encore que les Grecs avaient des

poètes long-tems avant d'avoir des géographes

Tyrtée , capitaine , poète et musicien , tel que nous avons vu de nos jours le roi de Prusse, fit la guerre et la chanta. Il anima les Spartiates contre les Messéniens par ses vers, et remporta la victoire. Mais ses ouvi^ages sont perdus. On ne dit point qu'il ait paru de poème épique dans le siècle de Périclès ; les grands talens se tournèrent vers la tragédie : ainsi Homère resta seul, et sa gloire augmenta de jour en jour. Venons à son Iliade.

DE LILIADE.

Ce qui me confirme dans l'opinion qu'Homère était de la colonie grecque établie à Smyrne, c'est cette foule de métaphores et de peintvues dans le style oriental : la terre qui retentit sous les pieds dans la marche de l'armée , comme les foudres de Jupiter sur les monts qui couvrent le géant Typliée; un vent plus noir que la nuit qui vole avec les tempêtes j Mars et Minerve suivis de la Terreur, de la Fuite et del'insatiable Discorde, sœur et compagne de l'homicide dieu des combats , qui s'élève dès qu'elle paraît, et qui, en foulant la terre, porte dans le ciel sa tête orgueilleuse : toute V Iliade est pleine de ces images, et c'est ce quifesait dire au sculpteur

ja32 POETIQUE DE VOLTAIRE.

Boiicliardon : Lorsque j'ai lu Homère, j'ai cru avoir vingt pieds clo haut

Ses dieux sont ridicules aux yeux de la raison ; mais ils ne l'étaient pas à ceux du préjugé 5 et c'était pour lepiéjugé qu il écrivait.

Nous rions , nous levons les épaules , en voyant des dieux qui se disent des injures, qui se battent entre eux, qui se battent contre des hommes, qui sont blessés et dont le sang coule ; mais c'était là l'ancienne théologie de la Grèce et de presque tous les peuples asiatiques. Chaque nation, chaque peuplade avait sa divinité particulière qui la conduisait aux combats.

Les habitans des nuées et des étoiles qu'on supposait dans les nuées s'étaient fait une guerre cruelle. La guerre des anges contre les anges était le fondement de la religion des brachmanes de tems immémorial. La fjuerre des Titans, enfans du ciel et de la terre, contre les Dieux, maîtres de l'Olympe , était le premier mystère de la religion grecque. Typhon, chez les Egyptiens, avait combattu contre Osiris, et l'avait taillé en pièces.

Madame Dacier, dans sa préface de X Iliade^ remarque très-sensément, après Eustathe, évèquedeThessalonique, et Kuet , évêque d'Avranches , que chaque nation , voisine des Hébreux, avait son dieu des armées. En effet, Jephté ne dit-il pas aux Ammonites : « Vous possédez justement ce que votre dieu Chamos vous a donné ; souffrez donc que nous ayons ce que notre dieu nous donne. »

Ne voit-on pas le dieu de Juda , vainqueur dans les montagnes , mais repoussé dans les vallées ?

Quant aux hommes qui luttent contre les immortels, c'est encore une idée reçue ; Jacob lutte une nuit entière contre un ange de Dieu. Si Jupiter envoie un songe trompeur au chef des Grecs, le Seigneur envoie un esprit trompeur au roi Achab. Ces emblèmes étaient fréquens, et n'étonnaient personne. Homère a donc peint son siècle j il ne pouvait pas peindre les siècles suivans.

DE l'Épopée. 233

On doit repéter ici qucce fut une étrange entreprise, clans Lamotte , de dégrader Homère , et de le traduire 5 mais il fut encore plus étrange de l'abréger pour le corriger. Au lieu d'échauffer son génie en tâchant de copier les sublimes peintures d'Homère, il voulut lui donner de l'esprit : c'est la manie de la plupart des Français ; une espèce de pointe qu'ils appellent un trait ^ une petite antithèse, un léger contraste demots leur suffit. C'est un défaut dans lequel Racine et Boileau ne sont jamais tombés ; maiscombien d'autres, combien d'hommes de génie môme, se sont laissés séduire par ces puérilités qui dessèchent et qui énervent tout genre d'éloquence! En voici, autant que j'en puis juger, un exemple bien frappant :

Phénix , au livre ix*^ , pour apaiser la colère d'Achille , lui parle à peu près ainsi :

Les Pi'ières, mon fils, devant vous éplorées. Du souverain des dieux seul les filles sacrées ; Humbles, le front baissé, les yeux baignés de pleurs. Leur voix triste et plaintive exhale leurs douleurs. On les voit d'une marche incertaine et tremblante, Suivre de loin l'Injure impie et menaçante, L'Injure au fiont superbe, au regard sans pitié. Qui parcourt à grands pas l'univers effrayé. Elles demandent gi-ace... et lorsqu'on les refuse. C'est au trône de dieu cpie leur voix vous accuse ; On les entend crier , eu lui tendant les bras : Punissez le cruel qui ne pardonne pas; Livrez ce cœur farouche aux affrouts de l'injm'e ; Rendez-lui tous les maux qu'il aime qu'on endure; Que le barbare apprenne à gémir comme nous. Jupiter les exauce , et son juste courroux S'appesantit bientôt sur 1 homme impitoyable.

\oilà une traduction faible, mais assez exacte; et, malgré la gène de la rime et la sécheresse de la langue, on aperçoit quelques traits de cette grande et touchante image, si fortement peinte dans l'original.

Que fait le correcteur d'Homère ? Il mutile en deux vers d'an thi thèse toute cette peinture ;

On irrite les dieux; mais par des sacrifices

De ces dieux irrités on fait des dieux propices.

Lamotte-Houdart, Iliade, cli. vr.

Ce n'est plus qu'une sentence triviale et froide. Il y a sans doute des longueurs dans le discours de Phénix; mais ce n'était pas la peinture des prières qu'il fallait retrancher.

Homère a de grands défauts, Horace l'avoue, tous les hommes de goiit en conviennent ; il n'y a qu'un commentateur qui puisse être assez aveugle pour ne les pas voir. Pope lui-même , traducteur du poète grec , dit que « c'est une vaste camj^agne, mais brute, où l'on rencontre des beautés naturelles de toute espèce, qui ne se présentent pas aussi régulièrement que dans un jardin régulier; que c'est une abondante pépinière qui contient les semences de tous les fruits , un grand arbre qui pousse des branches superflues qu'il faut couper. »

Madame Dacier prend le parti de la vaste campagne , de la pépinière et de l'arbre, et veut qu'on ne coupe rien. C'était sans doute une femme au-dessus de son sexe, et qui a rendu de grands services aux lettres, ainsi que son mari; mais quand elle se fit homme, elle se fit commentateur; elle outra tant ce rôle qu'elle donna envie de trouver Homère mauvais. Elle s'oplniâtra au point d'avoir tort avec Lamotte même. Elle écrivit contre lui en régent de collège ; et Lamotte répondit comme aurait fait une femme polie et de beaucoup d esprit. Il traduisit très- mal \ Iliade , mais il l'attaqua fort bien.

Nous ne parlerons pas ici de YOcijssée^ nous en dirons quelque chose quand nous serons à l'article de l'Ariostc.