DU TASSE

Boileau a dénigré le clinquant du Tasse; mais qu'il y ait une centaine de paillettes d'or faux dans une étoffe d'or, on doit le pardonner. Il y a beaucoup de pierres brutes dans le grand bâtiment de marbre élevé par Homère. Boileau le salait, le sentait; et il n'en parle pas. Il faut être juste.

On renvoie le lecteur à ce qu'on a dit du Tasse dans \ Essai sur la poésie épique ^ ■ Mais il faut dire ici qu'on sait par cœur ses vers en Italie. Si à Venise , dans une barque, quelqu'un récite une stance de la Jérusalem délivrée , la barque voisine lui répond par la stance suivante.

Si Boileau eiit entendu ces concerts , il n'aurait eu rien à répliquer. On connaît assez le Tasse. Je ne répéterai ici ni les éloges ni les critiques. Je parlerai un peu plus au long de l'Arioste.

DE l'arioste.

L'Odyssée d'Homère semble avoir été le premier modèle du Morgante , de XOrlando innamorato , et de XOrlando fii~ rioso ; et , ce qui n'arrive pas toujours , le dernier de ces poèmes a été sans contredit le meilleur.

Les compagnons d'Ulysse changés en pourceaux ; les vents

' Tome .\, à la suite de la Henriade.

enfermes clans une peau de chèvre ; des musiciennes qui ont des queues de poisson , et qui mangent ceux qui approchent d'elles ; Ulysse qui suit tout nu le chariot d'une belle princesse qui venait de faire la grande lessive; Ulysse déguisé en gueux qui demande l'aumône , et qui ensuite tue tous les amans de sa vieille femme , aidé seulement de son fils et de deux valets , sont des imaginations qui ont donné naissance à tous les romans en vers qu'on a faits depuis dans ce goiit.

Mais le roman de l'Arioste est si plein et si varié, si fécond en beautés de tous les genres , qu'il m'est arrivé plus d'une fois , après l'avoir lu tout entier , de n'avoir d'autre désir que d'en recommencer la lecture. Quel est donc le charme de la poésie naturelle ! Je n'ai jamais pu lire un seul chant de ce poème dans nos traductions en prose.

Ce qui m'a surtout charmé dans ce prodigieux ouvrage , c'est que l'auteur, toujours au-dessus de sa matière, la traite en badinant. Il dit les choses les plus sublimes sans effort , et il les finit souvent par un trîiit de plaisanterie qui n'est ni déplacé ni recherché. C'est à la fois \ Iliade, V Odyssée et Don Quichotte ; car son principal chevalier errant devient fou comme le héros espagnol , et est infiniment plus plaisant. Il y a bien plus , on s'intéresse à Roland, et personne ne s'intéresse à Don Quichotte, qui n'est représenté dans Cervantes que comme un insensé à qui on fait continuellement des malices.

Le fond du poème , qui rassemble tant de choses , est précisément celui de notre roman de Cassandre, qui eut tant de vogue autrefois parmi nous, et qui a perdu de cette vogue absolument parce qu'ayant la langueur de \ Orlando furioso^A n'a aucune de ses beautés , et quand il les aurait en prose française, cinq ou six stances de l'Arioste les éclipseraient toutes. Ce fond du poème est que la plupart des héros, et les princesses qui n'ont pas péri pendant la guerre , se retrouvent dans Paris après mille aventures , comme les personnages du roman de Cassandre se retrouvent dans la maison de Polémon.

DE LÉPOPÉE. 239

Il y a dans XOvlando fuvioso un mérite inconnu à toute l'antiquité j c'est celui de ses exordes. Chaque chant est comme un palais enchanté dont le vestibule est toujours dans un goût différent, tantôt majestueux , tantôt simple, même grotesque. C'est delà morale, ou de la gaîté, ou de la galanterie, et toujours du naturel et delà vérité.

Voyez seulement l'exorde du 44*^ chant de ce poème, qui en contient 46} et qui cependant n'est pas trop long; de ce poème qui est tout en stances rimées , et qui cependant n'a rien de gêné; de ce poème qui démontre la nécessité de la rime dans toutes les langues modernes ; de ce poème charmant , qui démontre surtout la stérilité et la grossièreté des poèmes épiques barbares , dans lesquels les auteurs se sont affranchis du joug de la rime, parce qu'ils n'avaient pas la force de le porter , comme disait Pope , et comme l'a écrit Louis Racine, quia eu raison alors.,

On l'a imité ainsi plutôt que traduit :

L'amitié sous le chaume habita quelquefois; On ne la trouve point dans les cours orageuses, Sous les lambris dores des prélats et des rois, Séjour des faux sermens, des caresses trompeuses. Des sourdes factions, des effrénés désirs; Séjour où tout est faux, et même les plaisirs.

Les papes , les Césars apaisant leur querelle, Jurent sur l'Évangile une paix fraternelle ; Yous les voyez demain l'un de l'autre ennemis ; C'était pour se tromper qu'ils s'étaient réunis. Nul accord n'est gardé, nul serment n'est sincère; Quand la bouche a parlé, le cœur dit le contraire. Du ciel qu'ils attestaient ils bravaient le courroux ; L'intérêt est le dieu qui les gouverne tous.

Ce molle et Jacetum de l'Arioste, cette urbanité , cet atticisme, cette bonne plaisanterie répandue dans tous ses chants, n'ont été ni rendus , ni sentis par Mirabaud son traducteur, qui ne s'est pas douté que l'Arioste raillait de toutes ses imaginations. Voyez seulement le prologue du 24^

chant , et comme Mirabaiid traduit sérieusement cette plaisanterie

Il a été donné à l'Arioste d'aller et de revenir des descriptions terribles des combats aux peintures les plus voluptueuses , et de ces peintures à la morale la plus sage. Ce qu'il a de plus extraordinaire encore, c'est d'intéresser vivement pour les héros et les héroïnes dont il parle , quoiqu'il y en ait un nombre prodigieux. Il y a presque autant d'événemens touchans dans son poème, que d'aventures grotesques; et son lecteur s'accoutume si bien à cette bigarrure, qu'il passe de l'un à l'autre sans en être étonné,...

Il fut le maîtredu Tasse. L'Armide est d'après l'Alcine. Le voyage des deux chevaliers qui vont désenchanter Renaud est absolument imité du voyage d'Astolfe. Et il faut avouer encore que les imaginations fantasques qu'on trouve si souvent dans le poème de Roland le furieux sont bien plus convenablesàun sujetmelédesérieuxetdeplaisant , qu'un poème sérieux du Tasse , dont le sujet semblait exiger des mœurs plus sévères.

Ne passons pas sous silence un autre mérite qui n'est pro • pre qu'à l'Arioste ; je veux parler des charmans prologues ^ de tous ses chants. Je n'avais pas osé autrefois le compter parmi les poètes épiques: je ne l'avais regardé que comme le premier des grotesques : mais en le relisant , je l'ai trouvé aussi sublime que plaisant, et je lui fais très-humblement réparation....

C'est un grand avantage de la langue italienne, ou plutôt c'est un rare mérite dans le Tasse et dans l'Arioste, que des poèmes si longs , non-seulement rimes , mais rimes en stances, en rimes croisées , ne fatiguent point l'oreille, et que lepoète ne paraisse presque jamais gêné.

Le Tiissin, au contraire, qui s'est délivré du joug de la rime, semble n'en avoir que plus de contrainte, avec bien moins d'harmonie et d'élégance.

I II en a déjà parlé plus haut.

DE l'Épopée. 24^

Spensér , en Angleterre , voulut rimer en stances son poème de la Fée reine; on l'estima, et personne ne le put lire.

Je crois la rime nécessaire à tous les peuples qui n'ont pas clans leur langue une mélodie sensible, marquée par les longues et par les brèves, et qui ne peuvent employer ces dactyles et ces spondées qui font un effet z'\ merveilleux dans le latin.

Je me souviendrai toujours que je demandai avi célèbre Pope pourquoi Milton n'avait pas rimé son Paradis perdu ^et qu'il me répondit : becanse he could not^ parce qu'il ne lepouvait pas.

Je suis persuadé que la rime incitant , pour ainsi dire , à tout moment le génie , lui donne autant d'élancemens que d'entraves ; qu'en le forçant de tourner sa pensée en mille manières , elle l'oblige aussi de penser avec plus de justesse , etde s'exprimer avec pkis de correction. Souvent l'artiste, en s'abandonnant à la facilité des vers blancs , et sentantintérieurement le peu d'harmonie que ces vers produisent, croit y suppléer par des images gigantesques qui ne sont point dans la nature. Enfin il lui manque le méiite de la difficulté surmontée.

Pour les poèmes en prose, je ne sais ce que c'est que ce monstre : je n'y vois que l'impuissance de faire des vers. J'aimerais autant qu'on me proposât un concert sans instrumens. La Gassandre de La Calprenède sera , si l'on veut , un poème en prose; j'y consens; mais dix vers du Tasse valent mieux.