DE MILTON

Si Boileau, qui n'entendit jamais parler de Milton, absolument inconnu de son tems , avait pu lire le Paradis perdu , c'est alors qu'il aurait pu dire comme du Tasse :

Et quel objet enfin à présenter aux yeux Que le diable toujours hurlant contre les cieiix ! BoitEAP, Artpoél.

'ù.^2 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Un épisode du Tasse est devenu le sujet d'un poème entier chez l'auteur anglais ; celui-ci a étendu ce que l'autre avait jeté avec discrétion dans la fabrique de son poème.

Je me livre au plaisir de transcrire ce que dit Le Tasse au commencement du 4^ chant.

Quiuci, avendo pur tutto il peiisier volto A recar ne' Cristiaui ultima doglia , etc.

(Voyez Stances 2 , 3 , 7 , 8 , 9 et i o.)

Tout le poème de Milton semble fondé sur ces vers , qu'il a même entièrement traduits. Le Tasse ne s'appesantit point sur les ressorts de cette machine, la seule peut-être que l'austérité de sa religion et le sujet d'une croisade dusseutlui fournir. Il quitte le diable le plus tôt qu'il peut, pour présenter son Annide aux lecteurs ; l'admirable Armide, digne de l'Alcine de l'Arioste dont elle est imitée. Il ne fait point tenir de longs discours à Bélial, à Mammon , àBelzébuth, à Satan.

Il ne fait point bâtir une salle pour les diables; il n'en fait pas des géans pour les transformer en pygmées, afin qu'ils puissent tenir plus à l'aise dans la salle. Il ne déguise point enlin Satan en cormoran et en crapaud.

Qu'auraient dit les cours et les savans de l'ingénieuse Italie, si Le Tasse, avant d'envoyer l'Esprit de ténèbres exciter Hidi-aot , le père d' Armide , à la vengeance , se fut arrêté aux portes de l'enfer pour s'entretenir avec la Mort et le Péché ; si le Péché lui avait appris qu'il était sa fille; qu'il avait accouché d'elle par la tête; qu'ensuite il devint amoureux de sa fille; qu'il en eut un enfant qu'on appelle la Mort; quelaMort (qui est supposée masculin) coucha avec le Péché (qui est supposé féminin) , et qu'elle lui fit une infinité de serpens qui rentrent à toute heure dans ses entrailles , et qui en sortent ?

De tels rendez-vous, dételles jouissances sont, aux yeux des Italiens, de singuliers épisodes d'un poème épique. Le Tasse les a négligés , et il n'a pas eu la délicatesse de transformer Satan en crapaud, pour mieux instruire Armide.

i>E l'Épopée. 243

Que n'a-t-on point dit de la guerre des bons et des mauvais anges, que Milton a imitée de la Gigantomachie (\e Claudien ? Gabriel consume deux chants entiers à raconter les batailles données dans le ciel contre Dieu même , et ensuite la création du monde. On s'est plaint que ce poème ne soit presque rempli que d'épisodes : et quels épisodes ? C'est Gabriel et Satan qui se disent des injures; ce sont des anges qui se font la guerre dans le ciel , et qui la font à Dieu. Il y a dans le ciel des dévots et des espèces d'athées. Abdiel, Ariel , Arioch j Ramiel, combattent Moloch, Belzébuth, Nisroch; on se donne de grands coups de sabre; on se jette des montagnes à la tête avec les arbres qu'elles portent et les neiges qui couvrent leurs cimes, et les rivières qui coulent à leurs pieds. C'est là , comme on voit, la belle et simple nature !

On se bat dans le ciel à coups de canon ; encore cette imagination est-elle prise de l'Arioste; mais l'Arioste semble garder quelque bienséance dans cette invention. Voilà ce qui a dégoûté bien des lecteurs italiens et français. Nous n'avons garde de porter notre jugement ; nous laissons chacun sentir du dégoût ou du plaisir à sa fantaisie.

On peut remarquer ici que la fable de la guerre des géans contre les dieux sendile plus raisonnable que celle des anges^ si le mot AeT-aisonnublc-^ent convenir à de telles fictions. Les géans de la fiible étaient supposés les enfans du ciel et de la terre, qui redemandèrent une partie de leur héritage à des dieux auxquels ils étaient égaux en force et en puissance. Ces dieux n'avaient point créé les Titans ; ils étaient corporels comme eux; mais il n'en est pas ainsi dans notre religion. Dieu est un êtrepur , infini , tout-puissant , créateur de toutes choses, à qui ses créatures n'ont pu faire la guerre , ni lancer contre lui des montagnes , ni tirer du canon.

Aussi cette imitation delà guerre des géans, cette fable des anges révoltés contre Dieu même, ne se trouve que dans les livres apocryphes attribués à Enoch, dans le i^^ siècle de notre ère vulgaire, livre digne de toute l'extravagance du rabbinisme.

Miltona donc décrit cette guerre. Il y a prodigué les peintures les plus hardies. Ici ce sont des anges à cheval , et d'autres qu'un coup de sabre coupe en deux, et qui se rejoignent sur-le-champ : là c'est la Mort qui lèi>c le nez pour renifler l'odeur des cadavres qui n'existent pas encore. Ailleurs elle frappe de sa massue pétrifique sur le froid et sur le sec. Plus loin , c'est le froid , le chaud , le sec et l'humide , qui se disputent l'empire du monde, et qui conduisent en bataille rangée des embryons d atomes. Les questions les plus épineuses de la plus rebutante scolastique sont traitées en plus de

vinert endroits dans les termes mômes de l'école. Des diables

en enfer s'itmusent à disputer sur la grâce, sur le libre arbitre, sur la prédestination, tandis que d'autres jouent de la flûte. Au milieu de ces inventions , il soumet son imagination poétique , et la restreint à paraphraser dans deux chants les

premiers chapitres de la Genèse C'est un resj^ect qu'il

montre t^o\xx\ Ancien Testament ^ce fondement de notre sainte religion.

Virgile annonce les destinées des descendans d'Enée, et les triomphes des Romains : Milton prédit le destin des enfans d'Adam; c'est un objet plus grand, plus intéressant pour l'humanité; c'est prendre pour son sujet l'histoire universelle. Il ne traite pourtant à fond qu.e celle du peuple juif, dans les ii^ et 12^ chants....

Après avoir fait voir tant de royaumes {ceux durestede la terre) aux yeux d'Adam , on lui montre aussitôt un hôpital ^ et l'auteur ne manque pas de dire que c'est un effet de la gourmandise d'Eve...

Toute cette vision semble une copie dd l'Arioste; car Astolfe monté sur l'Hippogriffe, voit en volant tout ce qui se passe sur les frontières de l'Europe et sur toute l'Afrique. Peut-être , si on l'ose dire , la fiction de l'Arioste est plus vraisemblable que celle de son imitateur : car en volant , il est tout naturel qu'on voie plusieurs royaumes l'un après l'autre;

DE l'Épopée. 24^

mais on ne peut tlécouviir toute la terre du haut d'une montagne.

On a dit que Milton ne savait pas l'optique j mais cette critique est injuste; il est très-permis de feindre qu'un esprit céleste découvre au père des hommes les destinées de ses descendans. Il n'importe que ce soit du haut d'une montagne ou ailleurs: l'idée est grande et belle.

Voici comme finit ce poème :

La Mort et le Péché construisent un large pont de pierre qui joint l'enfer à la terre , pour leur commodité et pour celle de Satan, quand ils voudront faire leur voyage. Cependant Satan revole vers les diables par un autre chemin ; il vient rendre compte à ses vassaux du succès de sa commission ; il harangue les dialjles, mais il n'est reçu qu'avec des sifflets. Dieu le change en grand serpent, et ses compagnons deviennent serpens aussi.

Il est aisé de reconnaître dan s cet ouvrage , au milieu de ses beautés, je ne sais quel esprit de fanatisme et de férocité pédantesque , qui dominait en Angleterre du tems de Crom well , lorsque tous les Anglais avaient la Bil^le et le pistolet à la main. Ces absurdités théologiques , dont l'ingénieux Butler, auteur d' H ud il? ras , s'est tant moqué, furent traitées sérieusement par Milton. Aussi cet ouvrage fut-il regardé par toute la cour de Charles II avec autant d'horreur qu'on avait de mépris pour l'auteur.

A peine même sut-on que le Paradis perdu existait. Il fut totalement ignoré en France.

Qui aurait osé parler aux Racine , aux Despréaux , aux Molière , aux La Fontaine , d'un poème épique sur Adam et Eve ? Quand les Italiens l'ont connu , ils ont peu estimé cet ouvrage , moitié théologique et moitié diabohque, où les anges et les diables parlent pendant des chants entiers. Ceux qui savent par cœur l'Arioste et le Tasse rient en écoutant les sons durs de Milton. Il y a trop de distance entre la langue italienne et l'anglaise.

Nous n'avions jamais entendu parler de ce poème eu

2^^ POÉTIQUE DE VOLTAIUE.

Fiance avant que l'auteui-de laHenriade nous ei\ eut donné une idée dans le 9*^ chapitre de son Essai sur la poésie cpique- Il fut même le premier (si je ne me trompe) qui nous fit connaître les poètes anglais , comme il fut le premier qui expliqua les découvertes de Newton et les sentimens de Locke. Mais quand on lui demanda ce qu'il pensait du génie de Milton , il répondit : « Les Grecs recommandaient aux poètes de sacrifier aux Grâces , Mdton a sacrifié au diable. »

Il y a de très-beaux morceaux, sans doute, dans ce poème singulier; et j'en reviens toujours à ma grande preuve, c'est qu'ils sont retenus en Angleterre par quiconque se pique d'un peu de littérature. Tel est ce monologue de Satan, lorsque s'écliappant du fond des enfers , et voyant pour la première fois notre soleil sortant des mains du Créateur , il s'écrie :

Toi sur qui mon tyran prodigue ses bienfaits ,

Soleil, astre de feu, jour heureux que je hais ,

Jour qui fait mon supplice et dont mes yeux s'étonnent.

Toi qui semblés le dieu des cieux qui l'environnent ,

Devant qui tout éclat disparaît et s'enfuit,

Qui fais pâlir le front des astres de la nuit :

Image du Très-Haut , qui régla ta carrière.

Hélas ! j'eus autrefois éclipsé ta lumière.

Sur la voûte des cieux plus élevé que toi ,

Le trône où tu l'assieds s'abaissait devant moi :

Je suis tombé; l'orgueil m'a plongé dans l'abîme.

Hélas! je fus ingrat ; c'est là mon plus grand crime.

J'osai me révolter contre mon créateur :

C'est peu de me créer , il fut mon bienfaiteur ;

Il m'aimait : j'ai forcé sa justice éternelle

D'appesantir son bras sur ma tête rebelle;

Je l'ai rcnidu barbare en sa sévérité ,

Il punit à jamais et je l'ai mérité.

Mais si le i-epentir pouvait obtenir grâce!. .. .

Non; rien ne fléchira ma haine et mon audace ;

Non , je déteste un maître et sans doute il vaut mieux

Régner dans les enfers qu'obéir dans les cieux.

DE l'Épopée. 247

Les amours d'Adam et d'Eve sont traites avec une mollesse élégante et même attendrissante, qu'on n'attendrait pas du. génie un peu dur et du style souvent raboteux de Milton.

Quelques-uns l'ont accusé d'avoir pris son poème dans la tra""édie du Bannissement d'Adam deGrotius,et dans la Sarcotis du jésuite Masénius , imprimée à Cologne en i654 et en 1661 , long-tems avant que Milton donnât son Paradis perdu.

Pour Grolius, on savait assez en Angleterre que Milton avait transporté dans son poème épique anglais quelques vers latins de la tragédie ai Adam. Ce n'est point du tout être plagiaire, c'est enrichir sa langue des beautés d'une langue étrangère. On n'accusa point Euripide de plagiat pour avoir imité dans un chœnv ô^ J phi génie le 2*^ livre de \lliade\ au contraire , on lui sut très-bon gré de cette imitation , qu'on regarda comme un hommage rendu à Homère sur le théâtre d'Athènes.

Virgile n'essuya jamais de reproche pour avoir heureusement imité dans \ Enéide une centaine de vers du premier des poètes grecs.

Il n'y avait que très-peu d'exemplaires du poème de Masé nius en Europe. On en imprima une nouvelle édition en 1707, Le public littéraire fut surpris du grand nombre de trèsbeaux vers dont la Sarcotis était parsemée. Ce n'est à la vérité qu'une longue déclamation de collège sur la chute de l'homme; mais l'exorde, l'invocation, la description du jardin d'Eden , le portrait d'Eve , celui du diable, sont précisément les mêmes que dans Milton. Il y a bien plus ; c'est le même sujet, le même nœud, la même catastrophe ; si le diable veut , dans Milton, se venger sur l'homme du mal que Dieu lui a fait, il a précisément le même dessein chez le jésuite Masénius, et il le manifeste dans des vers dignes peut-être du siècle d'Auguste :

Semel cxcidimiis crudelibus aslris,

Et conjuratas involvit terra cohortes.

Fata manent, tenet et superos oblivio nostrî , clc.

Sarcotis, I, 271 et soq.

On trouve dansMasénius et dans Milton de petits épisodes, de légères excursions absolument semblables ; l'un et l'autre parlent de Xerxès, qui couvrit lamerde ses vaisseaux. Tous deux parlent sur le même ton de la tour de Babel ; tous deux font la même description du luxe, de l'oraueil, de l'avarice, de la gourmandise.

Ce qui a le plus persuadé le commun des lecteurs du plagiat de Milton, c'est la parfaite ressemblance du commencement des deux poèmes. Plusieurs lecteurs étrangers , après avoir lu l'exorde , n'ont pas douté que tout le reste du poème de Milton ne fût pris de Masénius. C'est une erreur bien grande et aisée à reconnaître.

Je ne crois pas que le poète anglais eût imité en tout plus de 200 vers du jésuite de Cologne ; et j'ose dire qu'il n'a imité que ce qui méritait de l'être. Ces 200 vers sont fort beaux , ceux de Milton le sont aussi ; et le total du poème de Masénius , malgré ces 200 beaux vers , ne vaut rien du tout.

Molière prit deux scènes entières dans la ridicule comédie du Pédant joué ^ de Cyrano de Bergerac. Ces deux scènes sont bonnes , disait-il en plaisantant avec ses amis; elles m'appartiennent de droit ; je reprends mon bien. On aurait été après cela très-mal reçu à traiter de plagiaire l'auteur du Tartufe et du Misanthrope.

Il est certain qu'en général Milton , dans son Paradis , a volé de ses propres ailes en imitant ; et il faut convenir que s'il SI emprunté tant de traits de Grotius et du jésuite de Cologne, ils sont confondus dans la foule des cboses originales qui sont à lui; il est toujours regardé en Angleterre comme un très-grand poète.

DE l'Épopée. a49

De la Poésie épique.

COlfîSEILS A M. RACINE SUR SON POEME DE LA RELIGION ,