PAR UN AMATKDR DES BEI.I.15-LETTRES . I

( Extrait du tome 46, pag. 248 — 262. )

En lisant le poème de la Religion , du fils de notre illustre Racine, j'ai romarqué des beautés; mais j'ai senti un défaut qui règne dans tout l'ouvrage : c'est la monotonie. On peut remédier aisément, dans une a'' édition , à toutes les autres fautes ; on rectifie une idée fausse , on embellit des vers négligés, on éclaircit une phrase ol)SCure, on ajoute des beautés; mais il sera un peu plus difficile de changer funiformité répandue sur tout fouvrage en cette variété piquante qui seule peut donner du plaisir. Je me souviens d'un vers charmant de feu M. de Lamotte :

L'ennui naquit un jour de runiformité.

Cependant j'ose exhorter l'estimable auteur de ce poème à faire les plus grands efforts pour atteindre à cette beauté absolument nécessaire. J'ai ouï dire à M. Silhouette que la Boucle de cheveux de M. Pope n'eut d'abord qu'un médiocre succès, parce qu'il n'y avait point d'invention ; mais qu'elle réussit , lorsque l'auteur eut embelli ce badinage en y intro duisant des génies, des sylphes et des ondins. Ce n'est pas de pareilles fictions , sans doute , que je demande à M. Racine , mais plus de chaleur , plus de figures , et des tableaux plus frappans.

Tantôt je voudrais qu'il interrogeât la Sagesse éternelle, qui lui répondrait du haut des cieux ; tantôt que le Verbe luimême, descendu sur la terre, vînt y confondre Mahomet, Confucius , Zoroastre, appelés un moment du sein des ténèbres pour l'entendre: ici jevoudrais que l'abîme s'entrouvrît; j'aimerais à y descendre en idée pour interroger les sages de fantiquité, et pour arracher d'eux l'aveu qu'ils n'ont pas connu la sagesse.

Là je ferais 1 histoire d'un prince qui, dans les grandeurs , dans les victoires et dans les plaisirs, cherchât inutilement le bonheur, qui le trouvât ensuite dans la solitude. Plus loin , je peindrais un homme que l'enivrement du.monde rendrait dur et malheureux, devenu ensuite compatissant , indulgent , bienfesant, et par conséquent heureux. Cent images dans ce goi\t réveilleraient l'esprit du lecteur que l'historique assoupit , et que le dogmatique endort.

J'exhorte encore l'auteur à penser de lui-même; il en est capable. Il ne faut point toujours mettre en vers Pascal, Saint-Augustin, Arnaud. Cet asservissement de l'esprit le gène trop dans sa marche. Trop d'imitation éteint le génie. S'il veut commencer par donner l'essor à son ame , alors il sera tems de le prier de corriger les négligences de style. Alors je prendrai la liberté de lui faire remarquer que le i^*' chant commence un peu languissamment, non qu'il faille faire des vers trop forts dans un début , mais il ne faut pas ramper.

L'idée d'un appui véritable que la raison rend nimahle ^ , n'est pas, à beaucoup près, assez grande. Il s'agit du bonheur de tous les hommes et d'un bonheur éternel; les paroles doivent peindre. D'ailleurs est-ce une grande' merveille que notre appui véritable nous dcA'ienne aimable .''La difficulté, la beauté, consistent à rendre aimable un joug, une servitude qui nous gênent, et non un appui qui nous rassure.

Je lui dirai encore que dès la première page on ne doit pas se négliger au point de dire, les droits ^ la gloire t'est chère. Ces fautes de grammaire sont trop remarquables et révoltent trop les oreilles les moins délicates.

Mais ce n'est qu'après avoir refondu l'ouvrage avec génie , qu'il faudra revoir les détails avec scrupule. Je me flatte d'autant plus qu'il l'embellira, que je vois des choses dans le 2^ chant qui me paraissent devoir lui servir de modèle pour tout le reste.

Qu'il ne dise point, comme dans le 4*^ chant, qu'il veut

« Début du poème de la Religion, de Louis Racine.

DE L EPOPEE

iiniter Sannazar. Ge poète italien défigura son ouvrage, médiocre d'ailleurs , par des fictions indécentes et puériles ; et je propose à M. Racine de se rendre très-supérieur à Sannazar, en embellissant son poème par des images nobles et intéressantes.

Non satis est pulclira esse poemata ; dukia suulo. De Arte povt.

Moins les raisonnemens sont convaincans , plus on a besoin de séduire par les grâces du discours; par exemple, voici, page i3o , un argument proposé en vers didactiques.

Quand votre Dieu pour vous n'aurait qu'indifférence, Pourrait-il, oubliant sa gloire qu'on offense , Permettre à cette erreur, qu'il semble autoriser, D'abuser de son nom pour nous tyranniser.

Ch. V.

On sent combien cet argument est faux ; car Dieu permet que les hommes soient tx^ompés par le mahométisme , dont les préceptes sont extrêmement sévères , puisqu'ils ordonnent la prière cinq fois par jour, la plus rigoureuse abstinence, l'aumône du dixième de son bien, sous peine de damnation. J.-C. permet encore que les hommes soient trompés dans la plus belle partie de la terre, depuis près de trois mille ans, par l'admirable et austère morale de Gonfucius. Ainsi un argument si faux , présenté si sèchement , est capable de faire un gi'and tort au fond de l'ouvrage.

Il y en a malheureusement quelques-uns de ce genre. Je conseillerai donc, encore une fois , à l'estimable auteur d'argumenter moins et d'embellir davantage. Pourquoi dire qu'il y a plus de chrétiens que de musulmans sur la terre? On sait que le fait est au moins très-douteux. Que prouverait-il quand il serait vrai PNulle erreur, nulle mauvaise preuve ne doit entrer dans un ouvrage consacré à la divine vérité. Je ne veux point blâmer le projet de mettre en vers les Pensées de Pascal-^ mais en rimant ces pensées , il faut et les ennoblir et être exact, et en inventer de nouvelles.

aSa POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Je (lomandc où l'on va, d'oîi l'on vient , qui nous sommes ; Et je les vois courir, peu touchés de nos maux, A des amusemens qu'ils nomment leurs travaux. On détruit , on élève, on s'intrigue, on projette. •

Ch. ir.

Le lecteur s'attend alors à une description de ces travaux , de ces destructions, de ces intrigues , et de ce torrent qui entraîne tous les hommes loin d'eux-mêmes ; mais au lieu de cette idée grande et nécessaire, voici ce qu'on trouve :

Sans cesse l'on écrit et sans cesse on répèle. L'un jaloux de ses vers, vains fruits d'un doux repos. Croit que Dieu ne l'a fait que pour ranger des mois ; L'autre, assis pour entendre et juger nos querelles, Dicte un amas d'arrêts qui les rend éternelles. Ch. II.

S'arrêtera ces petites images, non-seulement c'est tomber, mais c'est s'e'carter de son chemin en tombant : il peint deux occupations sédentaires , au lieu de faire passer sous mes yeux le rapide spectacle de la roue de la fortune qui emporte le genre humain ; il confond un amusement avec l'occupation la plus digne des hommes , qui est celle de rendre la justice j déplus, il est hux qu'un arrêt du parlement, en jugeant un procès , l'éternisé.

Centîois j'ai souhaité (j'en fais l'aveu houleux), Pouvoir de mes malheurs me distraire comme eux , Et risquant sans remords mon ame infortunée, Attendre du hasard ma triste destinée.

Ch. ir.

Premièrement, commenta-t-il souhaité pouvoirse distraire comme ceux qui font des vers, dans le tems même qu'il fait des vers ? Secondement , quelle alternative ou de faire des vers ou de juger des procès? Troisièmement, tous les juges risquent-ils, sans remords, leur ame infortunée? Quatrièmement, qu'est-ce qui attend sa triste destinée du hasard, tandis que les écoliers de seconde savent aujourd'hui que le

DE l'Épopée. 253

hasard n'est qu'un nom? C'est donc à tort que dès le commencement de son poème, à la page 6 , il dit :

O toi qui vainement fais ton dieu du hasard !

Car, encore une fois , il n'y a aucun livre écrit depuis cent ans où l'on attribue quelque chose au hasard. Le grand système des matérialistes est la nécessite.

J'apporte à M. Racine ce petit exemple entre plusieurs autres , ne doutant pas qu'un esprit comme le sien ne sente de quel prix est la justice , et ne remédie à ces légers défauts partout où il les trouvera dans son livre.

Il néglige, dans son poème sur notre religion, le grand fondement de cette religion même, qui est la nécessité d'un rédempteur 5 et au lieu de parler de cette nécessité, il apporte en preuve de la mission de J.-C, je ne sais quel bruit , qui ne courut que dutems de Vespasien, que l'empire romain serait à un homme qui viendrait de Judée: c'est exposer notre sainte religion au mépris des déistes dont la terre est couverte. Ils dédaignent nos bonnes raisons quand on leur en rapporte de si mauvaises; la cause de Notre Seigneur J,-C. s'affaiblit par l'inattention du poète.

C'est ainsi que nous avons vu depuis quelque temsle 3'Iercure galant rempli d'étranges dissertations sur J.-C. et les prophètes, par des hommes un peu incompétens, qiii voulaient expliquer des prophéties que Grotius , Huet, Calinet , Hardouin n'ont pu entendre. On a vu avec une extrême douleur les choses sacrées ainsi profanées et livrées à l'injuste dérision des esprits forts. Je conjure donc instamment M. Racine d'employer de meilleures preuves avec l'éloquence dont il est capable. Je ne veux que la perfection de l'ouvrage , la gloire de l'auteur , le l^en des lettres et du public.

Je prends la liberté de l'engager à faire encore de nouveaux efforts quand il lutte contre les anciens et les modernes dans ses descriptions. Par exemple, M. de Voltaire , dans un de ses discours en vers , s'est ainsi expliqué :

Le sage Dufaï , parmi ses plants divers ,

a54 POÉTIQUE DE VOLTAIRE.

Végétaux rassembles des bouts de l'univers, Me dira-t-il pourquoi la tendre sensitive Se flétrit sous nos mains, honteuse et fugitive; Pourquoi ce ver changeant se bâtit un tombeau , S'enterre et ressuscite avec un corps nouveau, Et le front couronné , tout brillant d'étincelles. S'élance dans les airs , en déployant ses ailes?

Ce même ver, dit M. Racine,

Chez ses frères rampans, qu'il méprise aujourd'hui , Sur la terre autrefois traînant sa vie obscure. Semblait vouloir cacher sa honteuse figure ; Mais les tems sont changés; sa mort fut un sommeil, On le vit plein de gloire à son brillant réveil. Laissant dans le tombeau sa dépouille grossière, Par un sublime essor voler vers la lumière.

Ch. I.

M. Racine a l'esprit trop juste pour ne pas convenir sans peine que ces vers ont encore besoin d'être un peu retouchés. Il ne dit pas précisément ce qu'il doit dire. Il dit : sa irort fut un sommeil^ et il n'a pas parlé auparavant de cette prétendue mort. Les tems sont changés est une expression qui convient aux événemens de la fortune, et non pas un effet physique. On ne doit pas dire d'une mouche qu'elle est pleine de gloire ^ ni que son essor est sublime. C'est dire mal que de dire trop; c'est mentir que d'exagérer. Choisissons quelques autres endroits où il se rencontre avec le même auteur.

M. DE VOLTAIRE

Demandez à Sjlva par quel secret mystère

Ce pain, cet aliment dans mon corps digéré.

Se transforme en un lait doucement préparé;

Comment, toujours filtré dans ses routes certaines,

En longs ruisseaux de pourpre il court enfler mes veines.

M. RACINE

Mais cjui donne à mon sang cette ardeur salutaire "i Sans moQ ordre il nourrit ma clialeyr nécessaire ;

DE L EPOPEE

D'un mouvement égal il agite mon cœur ; Dans ce centre fécond il forme sa liqueur. Il vient me réchauffer par sa rapide course,

Ch. I.

M. DE VOLTAIRE

Rome enfin se découvre à ses regards cruels, Rome, jadis son temple et l'effroi des mortels; Rome dont le destin , dans la paix, dans la guerre, Est d'être, en tous les tems, maîtiesse de la terre. Par le droit des combats on la vit autrefois Sur leurs trônes sanglans enchaîner tous les rois; L'univers fléchissait sous son aigle terrible : Elle exerce en nos jours un pouvoir plus paisible; On la voit sous son joug asservir ses vainqueurs , Gouverner les esprits et commander aux cœurs ; Ses avis sont ses lois, ses décrets sont ses armes, etc. Henriade, cli. iv.

M. RACINE

Cette ville autrefois maîtresse de la terre, Rome qui , par le fer et le droit de la guerre, Commandait autrefois à toute nation , Rome commande encor par la religion.

Avec plus de douceur et non moins d'étendue, Son empire établi frappe d'abord ma vue. Des peuples de sou sein par l'orage écartes , Contre sou dieu du moins ne sont pas révoltés; Tout le nord est chrétien, tout l'orient encore, etc.

Ch. III.

M. DE VOLTAIRE

Tu n'as pas oublié ces sacrés homicides , Qu'à tes indignes dieux présentaient les Druides. Henriade , ch. v.

M. RACINE

Les Gaulois détestant les honneurs homicides Qu'offre à leurs dieux cruels le fer de leuj's Druides,

M. DE VOLTAIRE

Le crime a ses héros, l'erreur a ses martyrs , etc.

Hcnriade, cli. v.

M. RACINE

L'erreur a ses martyrs ; le bonze follement , de.

Ch. IV.

M. DE VOLTAIRE

Sur les pompeux débris de Bellone et de Mars Un pontife est assis au trône des Césars. Des prêtres fortunés foulent d'un pied Iracquille Le tombeau des Gâtons et la eendre d'Emile. Le trône est sur l'autel, et l'absolu pouvoir Met dans les mêmes mains le seeptre et l'encensoir. Henriade, cli. iv.

M. RACINE

Terrible par ses clés et son glaive invisible, Tranquillement assis dans un palais paisible, Par l'anneau du pécheur autorisant ses lois , Au rang de ses enfans un prêtre met nos rois.

Ch. IV.

M. DE VOLTAIRE

Vous dont la maiu savante et l'exacte mesure De la terre étonnée ont fixé la figure, Dévoilez les ressorts qui fout la pesanteur ; Vous connaissez les lois qu'établit son auteur ; Parlez, enseignez-moi comment ses mains fécondes Font tourner tant de eieux , graviter tant de mondes. Vous ne le savez point , etc.

iv" Discoure.

M. RACINE

Vous que de l'univers l'architecte suprême Eût pu charger du soin de l'éclairer lui-même. Des travaux qu'avec vous je ne puis partager, Si j'ose vous distraire et vous interroger ,

DE L EPOPEE

Dites-moi quel attrait à la terre rappelle (;cs corps que dans les airs il lauce si loin d'elle. La pesanteur.. . Déjà ce mot vous trouble tous.

Ch. I.

M. DE TOI.TAIRE

Vers un ceulre commun tout gravite à la fois.

Epitre à madame Du Châtelet.

M. aACIJiE.

Vers un centre commun tous pèsent à la fois.

Ch. V.

M- DE VOLTAIRE

Et périsse à jamais l'affreuse politique Qui prétend sur les cœurs un pouvoir despotique; Qui veut, le fer en main ,'convcrtir les mortels; Qui du sang hérétique arrose les autels, Et suivant un faux zèle ou l'intérêt pour guides , Ne sert un Dieu de paix que par des homicides ! Henriacle, ch. ii.

M. RACia'E.

Quel Dieu coniraire au uolie aurait pu nous apprendre Qu'en soutenant un dogme il faut, pour le défendre, Aj-més de fer, saisis d'un long emportement. Dans un cccur obstiné plonger son aigument ?

Ch. VI,

M. DE VOLTAIRE

Déjà de la carrière L'auguste vérité vient ni'ouvrir la barrière; Déjà ces tourbillons l'un par l'autre pressés , Se mouvant sans espace et sans règle entassés , Ces fantômes savans à mes yeux disparaissent. Un jom- plus pur me luit: les mouvemens renaissent; L'espace qui de Dieu contient l'immensité Voit rouler dans son sein l'univers limité ; Cet univers si vaste à notre faible vue ,

Et qui n'est qu'un atome , un point dans l'étendue.

Epi'tre à madame Du Châtelet

M. EACINE.

Là , d'un indigne amas , berceau de la nature ,

Sortent trois élémens de diverse figure.

Là ces angles qu'entre eux brise leur frottement,

Quand Dieu qui , dans le plein , met tout en mouvement,

Pour la première fois fit tourner la matière.

Newton ne la voit pas ; mais il voit ou croit voir Dans un vide étendu tous les corps se mouvoir.

Ch. V.

M« DE VOLTAIRE

Il adoucit les traits de sa main vengeresse ; Il ne sait point punir des momens de faiblesse , Des plaisirs passagers, pleins de trouble et d'ennui, Fardes tourmcus affreux, éternels comme lui. Henriade, ch. vu

M. RACINE

Mais pour quelque douceur , rapidement goùlée ; Qui console en sa soif une ame tourmentée. Croirons-nous qu'en effet il s'irrite si fort ? Et pour un peu de miel nous jnge-t-il à mort?

Ch. vr.

J'omets quelques autres exemples, et je ne veux point entrer dans le détail des vers qu'il faut absolument que l'auteur corrige, parce que je l'estime assez pour croire qu'il les sentiralui-même, ou quil consultera quelqu'un de nos académiciens qui ont le plus de goût. Ce n'est pas toujours les poètes qu'il faut consulter en poésie. M. Patru était le conseil de M. Despréaux. Il paraît que M.Racinene devait pas s'adresser à Rousseau sur un tel ouvrage. Le peu de nos vers alexandrins que Rousseau a faits prouvent qu'il n'avait pas le goiit de ce genre de versification , et ses épîtres font voir que le raisonnement n'était pas tout-à-fait de son ressort, En effet y

DE L EPOPEE. a09

dans ses meilleures epîtres , comme dans celle à Marot , il y a trop de paralogisme, et celle qu'on vient d'imprimer à la suite du poème de la Religion n'est pas assui^ëment ce qu'il a fait de mieux en fait de raison et de poésie.

Rousseau, dans cette épître, attaque toujours la secte ancienne qui attribuait tout au hasard. Encore une fois, il ne faut pas se b-xttre contre ces fantômes ; il faut attaquer dans leur fort, mais avec une extrême charité, ces incrédules , lesquels admettent un Dieu tout-puissant et tout bon, qui n'a rien fait que de bien , et qui nous donne la mesure de connaissances et de félicités proportionnées à notre nature; qui ne peut jamais changer, qui imprime dans tous les cœurs la loi -î^-aturelle ; qui est et qui a toujours été le père de tous les hommes ; n'ayant point de prédilection pour un peuple ; ne regardant point les autres créatures dans sa fureur ; ne nous ayant point donné la raison pour exiger que l'on croie ce que cette raison réprouve ; ne nous éclairant point pour nous aveugler, etc.

Voilà les dogmes monstrueux , voilà les subtilités si évidemment criminelles qu'il fallait détruire ; mais en vérité Rousseau en était-il capable ? En était-il digne? Et le ton d'autorité, le langage des Rourdaloue et des Massillon convenaitil à une bouche sou'llée de ce que jamais la débauche la plus effrénée a fourni de plus horrible à la licence ? Quarc enairas justitias ineas ? Rousseau ne devait employer le reste de sa vie qu'à demander humblement pardon à DieuetauxhommeSj et non à parler en docteur de ce qui lui était si étranger. Qu'eùt-on dit de La Fontaine s'il eût pris le ton sévère pour prêcher la pudeur? Castigas turpia ^ tiirpis. Aussi cette épître de Rousseau est une des plus faibles déclamations, en style marotique , qu'il ait faites depuis son exil de France.

Ce que M. Racine veut faire approuver de cette épître, sert même à la faire condamner. Est-il possible qu'on puisse y goi\ter «des bruyantes armées d'esprits svibtils ,qui,pygmées ingénieux, se haussent burlesquement contre le ciel sur des montagnes d'argumens entassés ? »

N'est-ce pas là réunir à la fois le guindé du père Lemoine et le bas comique? N'est-ce pas un double monstre ? Certes, vouloir accréditer ce style, pire mille fois que le style précieux qu'on a tant condamné , ce serait ruiner entièrement le peu de bon goût qui reste en France.

M. Racine a fait imprimer aussi sa réponse en vers à Rousseau 5 il est à soubaiter que M. Racine travaille cette épître aussi bien que son poème , qu'il la varie davantage , qu'il lui ôte ce ton déclamateur qui est l'opposé de ce genre d'écrire; qu'il y sème plus de ces vers aisés qu'on retient par cœur , et qui deviennent proverljcs. Je lui demande encore un peu plus de politesse. On peut , on doit réfuter Bayle, et je souhaite que ceux qui s'en mêlent soient assez dialecticiens pour l'entreprendre; mais s'il faut combattre ses erreurs, il ne faut pas l'appeler cœur cruel ^ homme affreux. Les injures atroces n'ont jamais fait de tort qu'à ceux qui les ont dites. Qui se met ainsi en colère a trop l'air de n'avoir pas raison. Tu prends ton tonnerre au lieu de répondre, dit Ménippe à Jupiter , tu as donc tort. Mais si Jupiter a tort, combien sommesnous condamnables lorsque nous insultons ainsi à la mémoire d'un philosophe qui, après tout , a rendu tant de services à la littérature, et dont les ouvrages sont le fondement des bibliothèques chez toutes les nations de l'Europe ?

Je finirai par prier M. Racine , pour l'intérêt de sa gloire, de ne point tant invectiver contre les auteurs ses confrères. Cette indécence n'est plus d'usage; les honnêtes gens la réprouvent. Il faut imiter la plupart des physiciens de toutes les académies, qui rapportent toujours avec éloge les opinions de ceux mêmes qu'ils combattent. Si Despréaux revenait au monde, il condamnerait lui-même ses premières satires.

Je me flatte que M. Racine recevra avec charité ce que la charité m'a inspiré, et qu'il sentira qu'on ne prend la liberté de donner des conseils qu'à ceux qu'on estime.

Na.yoyeïdcassW Essai sur la poésie épique^ 1726, tome X, page 358 des OEuvres de Voltaire , édition de Dupont.

DES SPECTACLES. âÔl