DES SPECTACLES ET DES COMÉDIENS

( Extrait du Dicliouiuiire pLilosopbiqiie , art. Police des Spectacles. )

On excommuniait autrefois les roig» et les empereurs... Actuellement on se contente d'excommunier les représentans des monarques: ce n'est pas les ambassadeurs que je veux, dire; mais les comédiens, qui sont rois et empereurs trois ou quatre fois par semaine... Je ne connais guère que leur profession et celle des sorciei'sà qui on fasse aujourd'hui cet honneur. Mais comme il n'y a plus de sorciers depuis environ soixante ou quatre-vingts ans, que la bonne philosophie a été connue des hommes, il ne reste plus pour victimes qu'Alexandre , César , Athalie , Polyeucte , Andromaque , Bz^utus, Zaïre et Arlequin.

La grande raison qu'on en apporte, c'est que ces messieurs et ces dames représentent des passions. Mais si la peinture du cœur humain mérite une si horrible flétrissure, on devrait donc user d'une plus grande rigueur avec les peintres et les statuaires... On ne représente pas un seul poème dramatique qui ne soit dans la plus exacte bienséance. La Vénus du Titien et celle du Gorréffe sont toutes nues, et sont dangereuses en tout tems pour notre jeunesse modeste; mais les comédiens ne récitent les vers admirables de Ciniia que pendant environ deux heures , et avec l'approbation du magistrat, sous l'autorité royale. Pourquoi donc ces personnages vivans sur le théâtre sont-ils plus condamnés que ces comédiens muets sur latoile.f' Ut pictura poesis erit. Qu'auraient dit les Sophocle et les Euripide, s'ils avaient pu pi^évoir qu'un peuple, qui n'a cessé d'être barbare qu'en les imitant , imprimerait un jour cette tache au théâtre , qui reçut de leur tems une si haute gloire .^

Esopus et Roscius n'étaient pas des sénateurs romains , il est vrai, mais le Flamine ne les déclarait point infâmes, et on ne se doutait pas que l'art de Térence fut un art semblable à celui de Locuste, Le grand pape, le graud prince

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Léon X, à qui on doit la renaissance de la bonne tragédie et de la bonne comédie en Europe , et qui fit représentei' tant de pièces de tbéàtre dans son palais avec tant de magnificence, ne devinait pas qu'un jour , dans une partie de la Gaule, des descendans des Celtes et des Gotbs se croiraient en droit de flétrir ce qu'il honorait. Si le cardinal de Richelieu eût vécu , lui qui a fait bâtir la salle du Palais-Royal , lui à qui la France doit le théâtre, il n'eût pas souffert pluslongtenis que l'on osât couvrir d'ignominie ceux qu'il enmloyait à réciter ses propres ouvrages.

Ce sont les hérétiques , il le faut avouer, qui ont commencé à se déchaîner contre le plus beau de tous les arts. Léon X ressuscitait la scène tragique; il n'en fallait pas davantage aux

prétendus réformateurs pour cimier à l'œuvre de Satan

Quelques catholiques un peu visigcths de deçà les monts craignirent donc les reproches des réformateurs, et crièrent aussi haut qu'eux; ainsi peu-à-peu s'établit dans notre France la mode de diffamer César et Pompée, et de refuser certaines cérémonies à certaines personnes pensionnées par le roi , et travaillant sous les yeux du magistrat. On ne s'avisa point de réclamer contre cet abus ; car qui aurait voulu se brouiller avec des hommes puissans, et des hommes du tems présent , pour Phèdre et pour les héros des siècles passés !

On se contenta donc de trouver cette rigueur absurde, et d'admirer toujours à bon compte les chefs-d'œuvre de notre scène.

Rome , de qui nous avons appris notre catéchisme , n'en use point comme nous ; elle a su toujours tempérer les lois selon les tems et selon les besoins ; elle a su distinguer les bateleurs effrontés , qu'on censurait autrefois avec raisO,n , d'avec les pièces de théâtre du Trissin et de plusieurs évêques et cardinaux qui ont aidé à ressusciter la tragédie. Aujourd'hui même on représente à Rome publiquement des comédies dans des maisons religieuses. Les dames y vont sans scandale; on ne croit point que des dialogues récités sur des planches soient une infamie diabolique, On a vu jusqu'à la