CATILINA

M. de Crébillon , ayant commencéla tragédie de Cro?7nvell, abandonna ce projet, et refondit des endroits des deux premiers actes dans le sujet de Catdina. Ensuite, se livrant au dégoût que lui donnait le malheur attaché si souvent à la littérature, il renonça à toute société et à tout travail, jusqu'à qu'à ce qu'en 1747 une personne respectable ^ , dont le nom doit être cher à tous les gens de lettres, l'engagea par des bienfaits à finir cet ouvrage, dont on parlait dans Paris avec les plus grands éloges.

I Madame de Pompadour.

M. de Crébillon , reçu enfin à l'Académie Française, y avait récité plusieurs fois les premiers actes de Catilina qu'on avait applaudis avec transport. Il continua la pièce à l'âge de 70 ans passés. La faveur du public ne se signala jamais avec plus d'indulgence : en vain ce petit nombre d'hommes qui va toujours aux représentations armé d'une critique sévère , réprouva l'ouvrage 5 rien ne prévalut contre l'heureuse disposition du public, qui voulait ranimer un vieillard dont il plaignait la longue retraite, dont les talens avaient trouvé des partisans que le public aimait.

Il est vrai qu'on riait en voyant Catlllha parler au sénat de Rome du ton dont on ne parlerait pas aux derniers des hommes 5 mais après avoir ri ,on retournait à Catilina. On la joua dix-sept fois. Rien ne caractérise peut-être plus la nation que cet empressement singulier : il y avait, dans cette faveur passagère , une autre raison qui contribua beaucoup à cet étrange succès , et qui ne venait pas d'une espèce de faveur ^.

Mais après que le torrent fut passé , on mit la pièce à sa véritable place ; et quelque protection qu'elle eût obtenue , on ne put la faire reparaître sur la scène. Les yeux s'ouvrent tantôt plus tôt, tantôt plus tard. Catilina était trop barbarement écrit ; la conduite de la pièce était trop opposée au caractère des Romains, trop bizarre, trop peu raisonnable et trop peu intéressante , pour que tous les lecteurs ne fussent pas mécontens. On fut surtout indigné de la manière dont Cicéron est avili. Ce grand homme, conseillant à sa fdle de faire l'amour à Catilina , était couvert de ridicule d'un l)Out à l'autre de la pièce.

Lorsque l'auteur récita cet endroit à l'Académie, dans une séance ordinaire, il s'aperçut que ses auditeurs qui connaissaient Cicéron et l'histoire romaine secouaient la tête. Il s'adressa à M. l'abbé d'Olivet : Je vois bien , lui dit-il , que cela vous déplaît. Point du tout^ répondit ce savant et judicieux

I La liaiuc de quelques personnes puissantes contre Voltaire et l'envie des trens de letties.

académicien, cet endroit est digne du reste ^ et f ai beaucoup de plaisir à voir Cicéron le Mercure de sa fille.

Une courtisane nommée Fulvie, déguisée en homme , était encore une étrange indécence. Les derniers actes froids et obscurs achèvent enfin de déooùter les lecteurs.

Quant à la versification et au style, on sera peut-être étonné que l Académie , à qui l'auteur avait lu l'ouvrage, y ait laissé subsister tant de défauts énormes ; mais il faut savoir que l'Académie ne donne jamais de conseils que quand on les lui demande, et l'auteur était trop vieux pour en demander et pour en"'profiter. Ses vers ne furent applaudis, dans les séances publiques, que par des jeunes gens sur qui une déclamation ampoulée fait toujours qvielque impression. Il arrive souvent la même chose au parterre , et ce n'est qu'avec le tems qu'on se détrompe d'une illusion, en quelque genre que ce puisse être.

S'il est de quelque utilité de faire voir les défauts de détail , en voici quelques-uns que nous tirerons des premières scènes :

Dis-moi , si jusque-là ta fierté peut descendre, Pourquoi faire égorger Nonnius cette nuit?

La fierté de Catilina descend jusqu'à répondre à Lentulus qu'il a assassiné ce sénateur , l'un de ses partisans , pour se concilier les autres ;

Et l'art de les soiimeltre exige un art suprême , Plus difficile encor que la victoire même.

Un chef de parti , dit-il ,

. . doit tout rapporter à cet unique objet. Vertueux ou méchant, au gi'é de son projet; Qu'il soit cru fourbe, ingrat , parjure, impitoyable, Usera toujours grand, s'il est impénétrable. Tel on déteste avant, que l'on adore après. . . L'imprudence n'est pas dans la témérité.

Ensuite il dit qu'il aime la fille de Cicéron par tempérament :

C'est l'ouvrage des sens , non le faible de l'ame.

Deux vers après , il dit que cette passion ,

Est moins amour en lui qu'excès d'ambition.

Il avoue qu'il a conquis ce bien.

Il dit après :

. . Celle flamme, où tout mon cœur s'explique, Est le fruit de ma haine et de ma politique.

Ainsi il aime Tullie parles sens, par ambition et par haine.

Il faut avouer qu'il est plaisant de voir^ après cela, Tullie venir parler à Catilina dans un temple, d'entendre Catilina qui lui dit :

Qu'il est doux cependant de revoir vos beaux yeux, Et de pouvoir ici rassembler tous ses Dieux !

A quoi Tullie répond que , « si ses yeux sont des dieux , la foudre deviendra le moindre de leurs coups. » Et Catilina réplique :

Que l'amour est déchu de son autoi'ité,

Dès qu'il veut de l'honneur blesser la dignité.

C'est ainsi que presque toute la pièce est écrite.

Les étrangers nous ont reproché amèrement d'avoir applaudi cet ouvrage; mais ils devaient savoir que nous n'avons fait, en cela, que respecter la vieillesse et la mauvaise fortune, et que cette condescendance est peut-être une des choses qui fait le plus d'honneur à notre public.